Plaqueminier du Japon (Diospyros kaki, Thunb. 1780)

Identité

Le plaqueminier du Japon (Diospyros kaki Thunb., 1780), ou kaki, est un arbre fruitier caduc de la famille des Ebenaceae. Carl Peter Thunberg publie le nom en 1780 ; POWO conserve ce binôme comme référence acceptée. ^{1 10}

Le nom de genre Diospyros associe le grec dios (divin) et pyros (blé, grain), littéralement « blé des dieux » : une allusion à la douceur du fruit mûr, pas à un usage céréalier réel. Le mot kaki vient lui du japonais 柿, tandis que plaqueminier dérive de l'algonquin piakimina, à l'origine appliqué au plaqueminier de Virginie avant d'être étendu à tout le genre. ⁸

Reconnaissance

Diospyros kaki est un arbre au port arrondi, dont la hauteur varie de 4 à 15 m selon le climat, le porte-greffe et la conduite. L'écorce grise se fissure en plaques sur les sujets âgés. Les feuilles, ovales et coriaces, longues de 7 à 15 cm, sont luisantes dessus et virent au jaune, à l'orange puis au rouge avant de tomber à l'automne. ^{2 3}

Les fleurs, discrètes, en forme de cloche, crème à jaune pâle, apparaissent en début d'été à l'aisselle des feuilles ; l'espèce est souvent polygame, avec fleurs mâles, femelles et parfois hermaphrodites sur un même sujet. Le fruit qui suit est une grosse baie charnue de 5 à 8 cm de diamètre, ronde, conique ou aplatie selon le cultivar, orangée à rouge, surmontée d'un calice persistant à quatre lobes. ^{2 5}

Un repère de terrain fiable en fin de saison : les fruits mûrs restent accrochés seuls aux rameaux nus, bien après la chute complète du feuillage.

Taxonomie utile

Le genre Diospyros regroupe plusieurs centaines d'espèces dans le monde, dont certaines, comme l'ébène du Sri Lanka, sont cultivées pour leur bois plutôt que pour leur fruit. Diospyros kaki reste l'espèce la plus cultivée du genre pour son fruit, largement devant Diospyros virginiana ou Diospyros lotus. ⁴

Le nom scientifique accepté est stable, mais le commerce du fruit multiplie les appellations : Sharon désigne une marque commerciale israélienne pour un cultivar non astringent et pratiquement sans pépins, tandis que Persimon désigne un fruit espagnol désastringenté après récolte. Aucun de ces deux noms ne correspond à une espèce distincte : les deux restent des cultivars de Diospyros kaki. ⁸

Habitat et répartition

L'aire native reconnue par POWO couvre l'Assam, le centre et le sud de la Chine, le Viêt Nam et Taïwan, dans des boisements clairs de feuillus et des piémonts à climat subtropical ou tempéré doux. ¹

L'espèce a été domestiquée très tôt dans le bassin du Yangtsé, avec des fruits cultivés attestés depuis plusieurs millénaires en Chine. Un second centre de domestication s'est développé au Japon, où l'arbre serait arrivé il y a environ treize siècles ; les deux foyers ont ensuite donné naissance à des lignées de cultivars distinctes, japonaises et chinoises. ⁸

L'IUCN évalue l'espèce comme de préoccupation mineure (LC). Hors de son aire d'origine, le kaki est aujourd'hui cultivé dans la plupart des régions à climat subtropical ou tempéré doux, notamment en Espagne, en Californie, au Brésil et en Israël, sans naturalisation envahissante documentée. ⁷

Cycle et reproduction

La floraison a lieu en début d'été, généralement entre mai et août selon le climat local, un peu après la feuillaison. Les fruits se forment ensuite tout l'été pour mûrir en automne et parfois jusqu'en hiver, environ cinq à six mois après la floraison. ^{3 2}

En verger, la multiplication passe presque toujours par le greffage : sur porte-greffe de Diospyros virginiana, plus rustique au froid, ou de Diospyros lotus, plus tolérant au calcaire. Le semis, réservé à la production de porte-greffes, exige une stratification à froid et donne des sujets qui ne fructifient qu'après plusieurs années. Sur un sujet greffé, les premières fleurs apparaissent dès la 3ᵉ à la 5ᵉ année. ^{5 4}

Usages et risques

L'usage dominant reste le fruit frais, consommé dès pleine maturité. Les cultivars astringents, comme Hachiya, restent âpres et immangeables tant que la chair n'est pas très molle, à cause de tanins condensés qui se transforment en mûrissant ; les cultivars non astringents, comme Fuyu, perdent cette astringence tôt et se mangent encore fermes, tranchés comme une pomme. ⁵

La chair mûre n'est pas toxique pour l'humain ou les animaux domestiques. Le risque documenté concerne le fruit non mûr et les pépins : une ingestion importante de tanins, en particulier sur estomac vide ou chez une personne aux antécédents de chirurgie gastrique, favorise la formation d'un bézoard, un amas coagulé capable d'obstruer le tube digestif et de nécessiter une intervention. Chez le chien, une grande quantité de pépins avalés provoque le même risque d'obstruction mécanique. ⁹

Variétés, confusions et plantes proches

Le choix entre cultivars astringents et non astringents conditionne tout le calendrier de récolte et de consommation : Hachiya doit attendre une chair presque liquide, tandis que Fuyu ou Jiro se consomment fermes. Rojo Brillante, cultivar espagnol majeur, est traité au CO2 après récolte pour perdre son astringence tout en restant ferme. ⁵

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Diospyros virginiana, le plaqueminier de Virginie, produit un fruit nettement plus petit (2 à 4 cm) et sert parfois de porte-greffe ;
• Diospyros lotus, le plaqueminier faux-lotier, donne un fruit qui ne dépasse pas la taille d'une cerise ;
• les kakis vendus sous des noms commerciaux comme Sharon ou Persimon restent des cultivars de Diospyros kaki, jamais une espèce distincte.

La taille du fruit et le comportement astringent ou non à maturité restent les critères les plus fiables pour distinguer ces espèces et cultivars sur le terrain.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Diospyros kaki Thunb.
• Royal Horticultural Society, Diospyros kaki (F) - Japanese persimmon
• NC State Extension, Diospyros kaki - Japanese Persimmon
• Plants For A Future, Diospyros kaki database entry
• Purdue NewCROP / Morton, Japanese Persimmon
• Missouri Botanical Garden PlantFinder, Diospyros kaki
• IUCN Red List, Diospyros kaki assessment
• Wikipédia (FR), Plaqueminier
• PMC, Diospyrobezoar (Persimmon Bezoar)-Induced Intestinal Obstruction, case report
• INPN, Diospyros kaki Thunb., 1780 - statuts et noms vernaculaires