Herbe à verrues (Euphorbia hirta, L. 1753)

Identité

Carl von Linné décrit l'herbe à verrues, aussi appelée euphorbe hérissée (Euphorbia hirta L.), en 1753, dans la famille des Euphorbiaceae et le vaste genre Euphorbia. Le nom scientifique n'a pas changé depuis cette description, malgré un long passage sous le nom concurrent Chamaesyce hirta, toujours fréquent dans la littérature médicinale. ^{1 8}

Originaire des régions tropicales et subtropicales d'Amérique, la plante est devenue pantropicale par introduction humaine, aujourd'hui présente en Afrique, en Asie du Sud-Est, dans le Pacifique et en Australie. À La Réunion, elle est connue sous le nom créole de Jean Robert, hérité de ses usages médicinaux populaires. ^{2 5}

Reconnaissance

Euphorbia hirta forme un tapis bas, prostré à ascendant, rarement plus de 50 cm de diamètre. Ses tiges rougeâtres, couvertes de poils fins jaunâtres et blancs, libèrent un latex blanc laiteux dès qu'elles sont cassées ou sectionnées, un repère immédiat pour l'identifier sur le terrain. ²

Les feuilles, opposées, ovales à lancéolées, mesurent 1 à 4 cm de long, avec une marge finement dentée et des marques pourpres fréquentes sur le limbe. Les fleurs sont réduites à de minuscules cyathes, l'inflorescence typique du genre Euphorbia, regroupées en petites boules tan, verdâtres ou rosées, à l'aisselle des feuilles. ^{2 3}

Le fruit est une capsule trilobée et velue, qui libère à maturité de petites graines brun-rougeâtre. Une seule plante peut en produire jusqu'à 3000 : de quoi recoloniser un sol nu en une seule saison de pousse. ²

Taxonomie utile

Le nom accepté est Euphorbia hirta L., mais l'espèce a longtemps circulé, et circule encore, sous d'autres noms dans la littérature botanique et médicinale :

• Chamaesyce hirta (L.) Millsp. reste un synonyme homotypique très employé en Amérique du Nord ;
• Euphorbia pilulifera var. hirta (L.) Thell. désigne un ancien nom variétal, aujourd'hui abandonné ;
• Euphorbia hirta var. glaberrima Koidz. décrit une forme glabre, observée en Asie de l'Est.

Retenir le nom scientifique complet, Euphorbia hirta L., évite de confondre ces synonymes lors d'une recherche bibliographique. De nombreuses publications sur les usages médicinaux emploient encore Chamaesyce hirta, un nom qui peut égarer une recherche si l'on ignore cette synonymie. ^{1 4}

Habitat et répartition

L'aire native de l'espèce couvre les régions tropicales et subtropicales des Amériques. Elle s'est ensuite répandue par introduction humaine dans la quasi-totalité de la ceinture intertropicale, au point d'être aujourd'hui l'une des adventices les plus largement distribuées au monde. ^{1 4}

La plante colonise en priorité les sols perturbés : friches, bords de chemins, trottoirs, chantiers et parcelles cultivées récemment travaillées. À La Réunion, elle est décrite comme très fréquente dans les jeunes plantations de canne à sucre ; à Mayotte, elle est présente dans plus d'un tiers des parcelles cultivées, notamment en ananas et en maraîchage. ^{2 5}

Sensible au gel, Euphorbia hirta se comporte en annuelle stricte hors des climats chauds, où elle disparaît en hiver pour repartir de graines au printemps suivant. ²

Cycle et reproduction

La germination se fait en surface, favorisée par la lumière, sur un sol nu et remué. La plantule s'installe en quelques jours à deux semaines, puis développe rapidement son port en tapis bas et rampant. ³

La floraison démarre tôt et se poursuit en continu, de l'été à l'automne en climat tempéré, quasiment toute l'année en climat tropical. Chaque capsule mûre projette ses graines à faible distance, une dispersion ensuite complétée par l'eau de ruissellement, les outils et les semelles. ²

Un cycle complet en quelques semaines, combiné à une production de graines élevée, rend Euphorbia hirta difficile à éliminer durablement d'une parcelle contaminée. Arracher les pieds avant la formation des capsules limite mieux le stock de graines dans le sol qu'un simple fauchage, qui laisse les capsules mûrir au sol. ²

Usages et risques

En médecine traditionnelle tropicale, feuilles et latex d'Euphorbia hirta traitent depuis des générations l'asthme, la bronchite, les diarrhées et divers troubles digestifs. Aux Philippines, une décoction de la plante, appelée tawa-tawa, est traditionnellement utilisée contre la fièvre de la dengue, un usage aujourd'hui étudié par la recherche scientifique. ^{3 7}

Le revers de cette réputation médicinale est sa toxicité de contact. Le latex blanc contenu dans toutes les parties de la plante est irritant : il peut provoquer une dermatite de contact, des lésions parfois durables de la cornée en cas de projection oculaire, et des cloques sur les lèvres ou dans la bouche en cas d'ingestion. L'ASPCA classe le genre Euphorbia parmi les végétaux toxiques pour les chats et les chiens, avec ce même principe irritant. ^{2 6}

Porter des gants change directement l'exposition au risque : à mains nues, le latex touche la peau à chaque tige cassée, alors qu'une paire de gants en caoutchouc bloque tout contact direct. ²

Variétés, confusions et plantes proches

Euphorbia hirta n'a pas de cultivar horticole reconnu : ce n'est pas une plante de jardin, mais une adventice à gérer. Les seules variations documentées concernent des formes botaniques, comme la variété glabre glaberrima, ou des noms de genre alternatifs comme Chamaesyce hirta, sans valeur horticole. ¹

Les confusions les plus fréquentes concernent d'autres euphorbes prostrées à latex :

• Euphorbia maculata porte des feuilles souvent glabres ou peu velues, marquées d'une tache sombre centrale ;
• Euphorbia prostrata développe des tiges plus fines et plus rougeâtres, aux capsules moins densément velues ;
• Euphorbia thymifolia forme un port encore plus petit, aux feuilles très fines.

La pilosité dense des tiges, des feuilles et des capsules départage Euphorbia hirta de ces deux sosies en un coup d'œil : chez Euphorbia maculata et Euphorbia prostrata, souvent regroupées avec elle sous le nom usuel d'« euphorbes tapissantes », les poils sont rares ou absents. ^{2 3}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Euphorbia hirta L.
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Euphorbia hirta (Garden Spurge)
• Plants For A Future, Euphorbia hirta - Asthma Weed
• GBIF Backbone Taxonomy, Euphorbia hirta L.
• Wikipedia (EN), Euphorbia hirta
• ASPCA, Toxic and Non-Toxic Plant List - Dogs (genre Euphorbia)
• PMC, Potential Use of Euphorbia hirta for Dengue - Systematic Review
• ITIS, Euphorbia hirta L. taxonomic serial number