Laurier d'Inde (Ficus microcarpa, L.f. 1782)

Identité

Le laurier d'Inde (Ficus microcarpa L.f.), aussi connu sous les noms de ficus ginseng ou de banian de Chine, est un grand figuier de la famille des Moraceae, dans le genre Ficus. L'épithète microcarpa signifie « à petits fruits » et renvoie à ses figues minuscules, parmi les plus petites du genre. ^{1 4}

En Europe, l'espèce est surtout vendue comme plante d'intérieur, le plus souvent sous forme de bonsaï au tronc renflé. Ses feuilles petites, lisses et brillantes, et sa grande tolérance à la taille, en font un sujet facile à former et à conduire en pot. ^{2 3}

Reconnaissance

Ficus microcarpa se reconnaît à son feuillage : des feuilles petites, elliptiques, coriaces et luisantes, longues de 5 à 12 cm, portées en alternance sur des rameaux fins. La pointe est courte et la nervure centrale nette, soulignée par cinq à neuf paires de nervures latérales. À la coupe, la plante laisse s'écouler un latex blanc caractéristique des figuiers. ^{3 5}

Sur les sujets vendus en ficus ginseng, le repère le plus visible est le tronc renflé, lisse et clair, formé de racines remontées à l'air. Les grands sujets, eux, développent de fines racines aériennes qui descendent des branches vers le sol, signe de leur comportement de banian. ^{2 4}

En culture d'intérieur, le laurier d'Inde reste un arbuste ou un bonsaï de 1 à 2 m. Dans son aire tropicale, c'est un véritable arbre qui atteint couramment 25 m, parfois davantage, avec une cime étalée et un réseau dense de racines aériennes. ^{3 1}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite sous le nom Ficus microcarpa L.f. en 1782. Le genre Ficus est vaste, et plusieurs noms anciens ou horticoles circulent encore ; les principaux synonymes et variétés à connaître sont :

• Ficus microcarpa var. microcarpa
• Ficus microcarpa var. latifolia (Miq.) Corner
• Ficus microcarpa var. crassifolia (W.C.Shieh) J.C.Liao
• Ficus microcarpa var. nitida F.C.Ho
• Ficus retusa auct., nom souvent appliqué à tort

Le cas de Ficus retusa est le plus piégeux : ce nom a longtemps désigné les plantes cultivées sous l'étiquette microcarpa, alors qu'il correspond à une espèce distincte. Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Ficus microcarpa, car des labels comme Ginseng ou Tigerbark désignent des présentations ou sélections horticoles et non des espèces botaniques. ^{1 2}

Habitat et répartition

Ficus microcarpa est originaire d'Asie tropicale et subtropicale, de l'Inde à la Chine et au Japon, à travers l'Asie du Sud-Est et le Pacifique occidental jusqu'au Queensland australien. Il pousse en plaine, dans les forêts humides mais aussi sur les côtes, les lisières et jusque dans les mangroves, ce qui explique une certaine tolérance au sel. ^{1 4}

Comme beaucoup de figuiers tropicaux, il commence souvent sa vie en hémiepiphyte : une graine germe dans la fourche d'un arbre hôte, sur un mur ou un rocher, puis la jeune plante émet des racines qui descendent jusqu'au sol. En s'épaississant, ces racines peuvent enserrer le support, ce qui range l'espèce parmi les figuiers étrangleurs. ^{3 5}

Très planté comme arbre d'alignement, le laurier d'Inde s'est naturalisé hors de son aire, notamment en Floride, à Hawaï et autour de la Méditerranée, où il est localement jugé envahissant. Ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire d'origine asiatique. ^{4 1}

Cycle et reproduction

Comme tous les Ficus, l'espèce porte une inflorescence très particulière : les fleurs sont enfermées dans une figue creuse, et leur pollinisation dépend d'une petite guêpe spécialisée, Eupristina verticillata. En dehors de l'aire d'origine, faute de ce pollinisateur, la fructification reste rare et la plante ne se ressème pratiquement pas — ce qui n'a pas empêché l'introduction du pollinisateur dans certaines régions, où l'espèce devient alors envahissante. ^{4 3}

Les figues sont minuscules, sessiles et groupées à l'aisselle des feuilles ; d'environ 1 cm, elles passent du vert au rose puis au pourpre à maturité et nourrissent oiseaux et chauves-souris. La floraison en intérieur est donc anecdotique et n'est jamais l'objectif de la culture. ^{5 2}

En culture, la multiplication passe par le bouturage de tige avec nœud ou par le marcottage aérien, particulièrement utile pour rajeunir un sujet devenu trop haut. Dans les deux cas, il faut laisser sécher le latex avant la mise en terre, sous peine de voir la coupe suinter et cicatriser difficilement. Une bouture prélevée juste sous un nœud, placée à la chaleur et à la lumière vive indirecte, forme ses premières racines en quatre à huit semaines. Le ficus ginseng du commerce repose, lui, sur une formation plus longue : les racines sont grossies sous terre, puis remontées à l'air et surmontées d'un greffon ramifié pour obtenir la silhouette renflée recherchée. ^{2 3}

Usages et risques

L'usage principal de Ficus microcarpa est aujourd'hui ornemental : grande plante verte ou bonsaï en intérieur, arbre d'ombrage et d'alignement sous les tropiques. Sa tolérance à la taille sévère et sa reprise sur vieux bois en font un sujet de prédilection pour la formation en bonsaï. Dans plusieurs pays d'Asie, l'écorce, les feuilles et les racines aériennes entrent aussi dans des préparations de la médecine traditionnelle, sans validation clinique établie. ^{4 5}

Le latex blanc de la plante est un irritant léger. Au contact, il peut provoquer rougeurs et démangeaisons sur une peau sensible ; ingéré, il peut entraîner une irritation de la bouche et des troubles digestifs bénins. L'ASPCA classe les Ficus comme toxiques pour les chats et les chiens, avec des signes généralement modérés ; il est donc prudent de garder la plante hors de portée des animaux et des jeunes enfants, et de porter des gants à la taille. ^{6 7}

Variétés, confusions et plantes proches

Les formes vendues ne sont pas des espèces séparées. Ginseng désigne la présentation au tronc renflé, la plus courante ; Tigerbark met en avant une écorce claire marbrée ; Moclame et Green Island sont des sélections au feuillage dense et compact ; Hawaii est une forme panachée, plus exigeante en lumière. Avant achat, mieux vaut vérifier le nom du cultivar, l'état des racines et la densité du feuillage. ²

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Ficus benjamina, le figuier pleureur, aux rameaux retombants ;
• Ficus retusa, nom longtemps appliqué à tort aux plantes cultivées comme microcarpa ;
• Ficus elastica, l'arbre à caoutchouc, aux feuilles bien plus grandes et épaisses.

Le feuillage petit et très brillant, le tronc clair renflé sur les sujets ginseng, le latex blanc et les figues minuscules restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante vendue comme laurier d'Inde est bien Ficus microcarpa. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Ficus microcarpa L.f.
• Royal Horticultural Society, Ficus microcarpa
• North Carolina State Extension, Ficus microcarpa
• Encyclopaedia Britannica, Ficus (plant genus)
• Plants For A Future, Ficus microcarpa
• ASPCA, rubber plant (Ficus) toxicity entry
• Merck Veterinary Manual, houseplants and ornamentals toxic to animals