Bourdaine (Frangula alnus, Mill. 1768)

Identité

La bourdaine (Frangula alnus Mill., 1768), aussi appelée bois noir, frangule de Dodone, bourdaine aulne ou bourgène, est un arbuste caduc du genre Frangula, dans la famille des Rhamnaceae. Carl von Linné l'a d'abord décrite en 1753 sous le nom Rhamnus frangula ; Philip Miller l'a détachée du genre Rhamnus en 1768, en s'appuyant sur ses fleurs hermaphrodites à cinq pétales, très différentes des fleurs dioïques à quatre pièces du genre Rhamnus. ^{1 10}

Le nom scientifique Frangula vient du latin frangere, casser, en référence au bois particulièrement cassant de l'arbuste ; l'épithète alnus rappelle son habitat de bord d'eau, souvent partagé avec l'aulne. Le nom d'usage bourdaine reste d'origine incertaine : le Centre national de ressources textuelles et lexicales le fait remonter à une altération de l'ancien normand borzaine, sans trancher entre plusieurs hypothèses concurrentes. ^{10 9}

Reconnaissance

La bourdaine est un arbuste ou petit arbre caduc, dépourvu d'épines, un repère de terrain immédiat face à son proche parent le nerprun purgatif (Rhamnus cathartica), lui-même épineux. Sans taille, elle atteint couramment 2 à 6 m, avec des sujets signalés jusqu'à 7 m ; conduite en haie régulièrement taillée, elle dépasse rarement 3 m. ^{2 4}

Son écorce externe, brun sombre à noirâtre et semée de petites lenticelles claires, cache un bois jaune citron juste sous la surface. Une simple entaille au couteau suffit à la distinguer de la plupart des arbustes de haie voisins, dont l'écorce entaillée reste pâle ou brunâtre. ^{7 10}

Les feuilles, alternes et ovales, mesurent 3 à 7 cm de long, à bord entier et non denté, parcourues par 7 à 12 paires de nervures secondaires nettement creusées. Les fleurs, minuscules (3 à 5 mm), étoilées et blanc verdâtre à cinq pétales, s'ouvrent par petits groupes à l'aisselle des feuilles de mai à juillet. Les fruits, de petites baies de 6 à 10 mm, passent du vert au rouge puis au noir violacé à maturité, souvent visibles ensemble sur un même rameau. ^{7 10}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Frangula alnus Mill. L'ancien nom Rhamnus frangula L. continue de circuler, en particulier en pharmacognosie, où l'écorce séchée reste répertoriée sous le nom de Cortex Frangulae. Les principaux synonymes à connaître sont :

• Rhamnus frangula L.
• Frangula dodonei Ard. ex Soldano
• Frangula vulgaris Hill

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Le genre Rhamnus, longtemps confondu avec Frangula, sépare les deux sur trois caractères visibles au jardin. Chez Rhamnus, les fleurs sont dioïques et tétramères, et les rameaux sont fréquemment épineux ; chez Frangula, à l'inverse, les fleurs sont hermaphrodites et pentamères, avec des rameaux toujours lisses. L'insertion des feuilles change aussi d'un genre à l'autre : opposées chez Rhamnus, alternes chez Frangula. ¹⁰

Habitat et répartition

L'aire native de Frangula alnus couvre l'Europe presque entière, jusqu'au 68ᵉ parallèle en Scandinavie, vers l'est jusqu'en Sibérie centrale et au Xinjiang chinois, et vers le sud jusqu'au nord du Maroc, en Turquie et dans le Caucase. En France métropolitaine, la bourdaine pousse presque partout sauf en région méditerranéenne stricte et en Corse, jusqu'à 1 000 m d'altitude. ^{1 6}

L'espèce recherche les sols acides à neutres, frais à détrempés : haies humides, lisières de tourbières boisées, aulnaies-saulaies et bords de cours d'eau ou d'étangs. Elle tolère un engorgement temporaire que peu d'arbustes de haie supportent, ce qui explique sa présence constante aux abords des zones humides. ^{7 3}

Introduite en Amérique du Nord au XIXᵉ siècle comme arbuste de haie, la bourdaine s'y est naturalisée puis répandue par les oiseaux, qui dispersent ses graines après avoir consommé ses baies. Elle est aujourd'hui considérée comme envahissante dans le nord-est et le Midwest des États-Unis, où elle forme des fourrés denses qui concurrencent la régénération forestière native. ⁴

Cycle et reproduction

La floraison s'étale de mai à juillet selon le climat. Contrairement au nerprun purgatif, dioïque, la bourdaine porte des fleurs hermaphrodites, pollinisées par les insectes et notamment les abeilles ; chaque fleur peut donc s'autoféconder ou être fécondée par une fleur voisine, sans avoir besoin d'un pied du sexe opposé à proximité. ¹⁰

Les baies mûrissent en fin d'été et en automne, en passant du vert au rouge puis au noir violacé ; chacune contient généralement deux à trois graines brunes. Les oiseaux, qui consomment ces fruits, assurent l'essentiel de la dispersion des graines, y compris bien au-delà de l'aire native de l'espèce. ¹⁰

La multiplication horticole se fait par semis stratifié à froid en automne, ou par bouture de rameau semi-aoûté en été. La bouture reproduit fidèlement le pied-mère et s'enracine plus vite ; le semis germe plus lentement, mais donne un sujet issu de graine, génétiquement varié et généralement vigoureux en sol humide. ³

Usages et risques

L'écorce de bourdaine est employée en pharmacopée comme laxatif doux depuis des siècles, sous forme séchée et vieillie au moins un an avant emploi. Fraîche, elle est violemment purgative et peut provoquer de fortes douleurs abdominales. Elle doit son effet à une teneur en anthraquinones de 3 à 7 %, qui stimule la paroi du côlon environ 8 à 12 heures après ingestion. ³

Les baies non mûres restent toxiques par ingestion, chez l'humain comme chez le chien, avec vomissements et troubles digestifs à la clé. Le charbon de bois obtenu à partir de son bois a longtemps compté parmi les combustibles recherchés pour la poudre à canon, en raison d'une combustion rapide et régulière. ^{2 10}

En jardin, la bourdaine forme une haie champêtre pour sol humide et nourrit la chenille du citron (Gonepteryx rhamni), un papillon dont elle est l'une des seules plantes hôtes en Europe. ⁴

Variétés, confusions et plantes proches

Plusieurs cultivars ornementaux dérivent de l'espèce type. 'Asplenifolia' se distingue par un feuillage finement découpé, à l'aspect de fougère, sans lien avec une panachure. 'Columnaris', dit tallhedge buckthorn, adopte un port fastigié étroit recherché pour les haies brise-vue compactes ; 'Fine Line', aussi vendu sous le nom 'Ron Williams', issu du croisement des deux précédents, combine port colonnaire et feuillage découpé. ⁸

La confusion la plus fréquente concerne Rhamnus cathartica, le nerprun purgatif. Ses rameaux sont épineux, contrairement à ceux de la bourdaine, et ses feuilles opposées, à bord finement denté et à nervures courbées vers le sommet, alors que la bourdaine les porte alternes et entières. Ses fleurs, dioïques à quatre pétales, referment la liste des différences visibles sur le terrain. Les deux arbustes partagent pourtant la même famille et des propriétés purgatives voisines. Leur fruit, une baie qui noircit à maturité, se ressemble aussi d'un genre à l'autre, d'où une confusion ancienne entretenue par des noms vernaculaires proches. ¹⁰

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Frangula alnus Mill.
• Royal Horticultural Society, Frangula alnus (alder buckthorn)
• Plants For A Future, Frangula alnus
• NC State Extension, Frangula alnus
• IUCN Red List, Frangula alnus assessment
• INPN, Frangula alnus Mill., 1768 (Bourdaine)
• Info Flora, Frangula alnus Mill.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Frangula alnus 'Asplenifolia'
• CNRTL, étymologie de bourdaine
• Wikipedia (EN), Frangula alnus