Aspérule odorante (Galium odoratum, (L.) Scop. 1771)

Identité

Le gaillet odorant (Galium odoratum (L.) Scop., 1771), ou aspérule odorante, est une vivace herbacée rhizomateuse de la famille des Rubiaceae, haute de 15 à 45 cm. POWO et GBIF le maintiennent comme espèce acceptée du genre Galium, sous le basionyme Asperula odorata L., publié par Linné en 1753 puis recombiné par Giovanni Antonio Scopoli en 1771. ^{1 2}

Le nom reine-des-bois et le nom anglais sweet woodruff décrivent le même trait distinctif : une odeur de foin fraîchement coupé qui n'apparaît qu'au séchage du feuillage, jamais sur la plante fraîche. La coumarine, composé aromatique responsable de ce parfum, ne se libère qu'une fois les cellules foliaires rompues et déshydratées : c'est pourquoi une plante tout juste cueillie reste inodore. ^{3 4}

Reconnaissance

Le gaillet odorant forme un tapis dense à partir de tiges carrées dressées, portant des feuilles lancéolées disposées en verticilles de six à neuf, un agencement peu courant qui aide à l'identifier même hors floraison. ^{3 5}

Les fleurs, groupées en cymes lâches au sommet des tiges, mesurent seulement 0,4 à 0,7 cm de diamètre. Chacune porte quatre pétales blancs soudés à la base, formant une petite étoile qui s'ouvre d'avril à juin selon le climat local. ^{5 6}

Le feuillage frais ne sent presque rien ; c'est seulement séché, ou froissé puis flétri, qu'il développe son parfum de foin coupé. Ce délai entre la cueillette et l'apparition du parfum déçoit souvent le jardinier pressé, qui s'attend à tort à une odeur immédiate en frottant les feuilles. ³

Taxonomie utile

Asperula odorata L., basionyme publié par Linné en 1753, reste employé par une partie de la littérature horticole et des herboristes, bien après le transfert de l'espèce vers le genre Galium par Giovanni Antonio Scopoli en 1771. Tela Botanica recense encore ce basionyme dans son référentiel nomenclatural français, aux côtés du nom accepté Galium odoratum. ^{1 2 7}

D'autres synonymes homotypiques ou illégitimes ponctuent les anciennes flores :

• Chlorostemma odoratum (L.) Fourr.
• Asperula odora Salisb., nom illégitime
• Galium matrisylva F.H.Wigg., nom illégitime
• Asterophyllum asperula K.F.Schimp. & Spenn.

Le repère stable reste le nom accepté, Galium odoratum, dans la famille des Rubiaceae, ordre des Gentianales. ¹

Habitat et répartition

POWO situe l'aire native en Eurasie tempérée, de l'Europe jusqu'en Sibérie, avec des populations rapportées jusqu'en Algérie. ¹

En Grande-Bretagne, le BSBI le retient comme espèce indicatrice des forêts anciennes, surtout en hêtraie, sur des sols allant du calcaire neutre à l'acide brun ; une population dense signale souvent un massif boisé continu depuis des siècles. ⁸

Le gaillet odorant exige une ombre franche : exposé en plein soleil, il dépérit rapidement, à l'inverse de la plupart des couvre-sols de jardin qui tolèrent une lumière plus directe. Introduit en Amérique du Nord, le gaillet odorant s'y est naturalisé localement, surtout au nord-est, dans des sous-bois remaniés, sans statut envahissant réglementaire. ^{8 3}

Cycle et reproduction

La multiplication se fait principalement par rhizomes traçants sous la litière forestière, formant un tapis continu en une à deux saisons en sol favorable. ^{9 3}

La pollinisation reste généraliste, assurée par de petites mouches et abeilles solitaires attirées par le nectar accessible des fleurs étoilées. Le fruit qui suit est un akène sec, couvert de poils crochus qui s'accrochent au pelage des animaux et facilitent la dispersion des graines loin du pied mère. ⁵

Au jardin, diviser une touffe de gaillet odorant au printemps installe rapidement un tapis établi ; le semis en place fonctionne aussi, mais la levée prend trois à six semaines, contre une reprise presque immédiate pour l'éclat de rhizome. ⁹

Usages et risques

Le parfum de foin séché de la plante flétrie sert avant tout à aromatiser le vin de mai (Maiwein, ou Waldmeister en Allemagne), préparé en macérant de jeunes tiges à peine flétries dans du vin blanc avant la floraison. ^{4 9}

La coumarine responsable de cette odeur inquiète à forte dose : l'Allemagne a interdit son usage en confiserie industrielle dès 1974, après des études montrant une toxicité chez le rat et la souris, sans preuve équivalente chez l'humain aux doses culinaires habituelles. ^{4 9}

Un séchage trop humide peut transformer la coumarine en dicoumarol, un anticoagulant actif ; PFAF recommande d'éviter les doses excessives, en particulier en cas de grossesse ou de traitement anticoagulant en cours. Aucune toxicité n'est documentée pour les chats et les chiens aux usages courants. ⁹

Séché, le feuillage sert aussi de répulsif à mites dans le linge, un usage ancien qui précède largement son emploi culinaire en Europe centrale. ⁴

Variétés, confusions et plantes proches

Contrairement à de nombreuses plantes vendues en jardinerie, le gaillet odorant ne possède aucun cultivar horticole reconnu ; seul le type sauvage circule dans le commerce, parfois encore étiqueté Asperula odorata. ¹

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• le gaillet gratteron (Galium aparine), une annuelle accrocheuse couverte de poils crochus sur toute la tige, sans odeur de foin ;
• le sceau de Salomon odorant (Polygonatum odoratum), qui partage l'épithète odoratum et le même sous-bois frais, mais appartient aux Asparagaceae et porte des clochettes pendantes, pas des étoiles ;
• le muguet (Convallaria majalis), aux fleurs blanches également groupées en sous-bois, mais en clochettes parfumées et non en petites étoiles à quatre pétales.

La disposition des feuilles en verticilles, associée à l'odeur de foin qui n'apparaît qu'au séchage, distingue le gaillet odorant de Galium aparine, Polygonatum odoratum et Convallaria majalis : aucune de ces trois espèces ne réunit ces deux repères à la fois.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Galium odoratum (L.) Scop.
• GBIF Backbone Taxonomy, Galium odoratum (L.) Scop.
• Royal Horticultural Society, Galium odoratum — sweet woodruff
• NC State Extension, Galium odoratum
• Plants For A Future, Galium odoratum
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Galium odoratum
• Botanical Society of Britain and Ireland, Galium odoratum (L.) Scop.
• Tela Botanica eFlore, Galium odoratum (L.) Scop.
• Wikipedia EN, Galium odoratum