Ginkgo (Ginkgo biloba, L. 1771)

Identité

Le ginkgo (Ginkgo biloba L., 1771), aussi appelé arbre aux quarante écus ou arbre aux mille écus, est la seule espèce vivante de la famille des Ginkgoaceae et de la division des Ginkgophyta. C'est un gymnosperme caduc pouvant atteindre 35 m de haut, sans lien de parenté proche avec les conifères ni avec aucun autre arbre vivant. ^{1 7}

Le nom ginkgo provient d'une transcription du japonais fixée au XVIIIᵉ siècle par le naturaliste Engelbert Kaempfer. Longtemps jugée fautive, cette transcription est pourtant restée le nom scientifique accepté du genre. Le surnom français arbre aux quarante écus rappelle le prix jugé exorbitant payé pour les premiers sujets importés en France à la fin du même siècle. ^{6 7}

Le genre Ginkgo est aussi un fossile vivant : des fossiles très proches de l'espèce actuelle remontent au Jurassique moyen, il y a environ 170 millions d'années, alors que tous les genres cousins ont depuis disparu. Six ginkgos plantés près de l'hypocentre du bombardement atomique d'Hiroshima en 1945 ont survécu au souffle et au feu ; ils sont encore vivants aujourd'hui, sous le nom japonais hibakujumoku. ¹⁰

Reconnaissance

Ginkgo biloba se reconnaît d'abord à ses feuilles en éventail, portées par un long pétiole, aux nervures parallèles qui se divisent par dichotomie sans jamais former de réseau ni de nervure centrale. Le limbe est souvent échancré en son milieu en deux lobes, ce qui a donné l'épithète biloba ; certaines feuilles, surtout sur les rameaux courts, restent presque entières. ^{2 4}

L'arbre atteint couramment 20 à 35 m de haut à l'âge adulte, avec un port d'abord conique puis plus irrégulier et étalé, sur un tronc à l'écorce grise, épaisse et crevassée avec l'âge. La croissance reste lente à modérée, surtout durant les premières décennies. ^{2 3}

Ginkgo biloba est dioïque : chaque arbre porte soit des organes mâles, soit des organes femelles, jamais les deux à la fois. Faute de fleurs visibles avant la maturité reproductive, le sexe ne se confirme qu'à la floraison, souvent après quinze à vingt ans. À l'automne, le feuillage jaunit de façon presque uniforme puis tombe en masse en quelques jours, un repère saisonnier très net. ^{5 3}

Taxonomie utile

Linné décrit l'espèce sous le nom Ginkgo biloba L. en 1771. Le genre occupe une position taxonomique isolée : seul représentant vivant de la division des Ginkgophyta, il n'a pas de parent proche parmi les plantes actuelles. Ses feuilles rappellent parfois celles de la fougère capillaire, d'où le nom anglais maidenhair tree. ^{1 7}

Le nom scientifique accepté, Ginkgo biloba, reste le seul repère taxonomique stable : les cultivars horticoles comme Autumn Gold ou Fastigiata sont des sélections greffées d'un seul et même taxon, pas des variétés botaniques distinctes. Planter l'un ou l'autre revient donc à planter la même espèce sous une forme différente. ^{2 3}

Habitat et répartition

L'aire native de Ginkgo biloba se limite à quelques régions de Chine orientale, en particulier la province du Zhejiang. Les populations réellement sauvages restent rares et disputées : la plupart des ginkgos rencontrés en Chine, y compris près des temples, descendent de plantations anciennes plutôt que d'une forêt spontanée. ^{1 8}

Cultivé depuis des siècles autour des temples et sanctuaires d'Asie de l'Est, le ginkgo a ensuite été introduit en Europe au XVIIIᵉ siècle, puis largement planté comme arbre d'ornement et d'alignement dans le monde entier. Il tolère la pollution atmosphérique, la chaleur, la sécheresse une fois établi, le sel et les sols compactés, ce qui explique sa popularité en ville. ^{4 3}

L'Union internationale pour la conservation de la nature classe Ginkgo biloba parmi les espèces en danger, une évaluation ancienne mais toujours en vigueur, faute de populations sauvages abondantes et bien documentées. ⁸

Cycle et reproduction

Au printemps, les sujets mâles libèrent un pollen transporté par le vent jusqu'aux ovules des sujets femelles, un mode de fécondation proche de celui des conifères mais avec une particularité rare chez les plantes à graines : le ginkgo produit des spermatozoïdes mobiles, capables de nager jusqu'à l'ovule. ^{5 1}

Les graines mûrissent à l'automne sur les seuls sujets femelles. La pulpe charnue jaune-orangé qui les enveloppe dégage une odeur nauséabonde en tombant et en se décomposant au sol : c'est cette odeur, et non l'arbre lui-même, qui pousse la plupart des pépiniéristes à ne greffer que des cultivars mâles pour l'espace public. ^{4 2}

Certains ginkgos vivent plusieurs siècles, parfois plus d'un millénaire, et de tels sujets sont recensés en Asie de l'Est. En horticulture, la multiplication de l'espèce type se fait par semis, après stratification, mais elle ne garantit pas le sexe du futur arbre ; le greffage et le bouturage restent les seules méthodes fiables pour reproduire un cultivar donné, sexe compris. ^{5 2}

Usages et risques

Le ginkgo est avant tout un arbre d'ornement, planté en ville pour sa résistance et sa couleur d'automne dorée, et en Asie de l'Est pour sa valeur symbolique autour des temples. Les graines décortiquées, appelées bai guo en Chine ou ginnan au Japon, sont consommées cuites en petite quantité dans certains plats traditionnels. ^{4 5}

Les graines crues ou en excès, ainsi que les feuilles fraîches non transformées, contiennent une substance toxique capable de provoquer des convulsions, en particulier chez l'enfant. La pulpe charnue de la graine renferme aussi des composés irritants qui peuvent déclencher une dermite de contact sur peau sensible, d'où l'usage de gants recommandé pour la ramasser. ^{9 2}

L'extrait de feuilles de ginkgo est très commercialisé comme complément censé soutenir la mémoire, mais les grands essais cliniques n'ont pas démontré d'efficacité convaincante pour prévenir le déclin cognitif ou la démence, et des interactions avec des traitements anticoagulants sont documentées. ⁹

Variétés, confusions et plantes proches

Le choix d'un cultivar répond d'abord à une contrainte pratique : éviter l'odeur des graines femelles. Autumn Gold et Princeton Sentry sont des sélections mâles, la première au port large et régulier, la seconde étroite et colonnaire, plantée en alignement urbain pour son faible encombrement au sol. Fastigiata offre un port colonnaire comparable, tandis que Pendula et la naine Mariken adoptent un port retombant, réservé aux petits jardins. ^{2 3}

Le ginkgo ne se confond pas facilement avec un autre arbre : c'est la seule espèce vivante de sa division, sans parent botanique proche. Le risque de méprise reste anecdotique, limité à un jeune sujet non identifié pris pour un arbuste banal avant que ses feuilles en éventail caractéristiques ne se développent pleinement. ^{7 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Ginkgo biloba L.
• Royal Horticultural Society, Ginkgo biloba - maidenhair tree
• Missouri Botanical Garden, Ginkgo biloba
• NC State Extension, Ginkgo biloba (Ginkgo, Maidenhair Tree)
• Plants For A Future, Ginkgo biloba
• Tela Botanica, Ginkgo biloba L.
• INPN / MNHN, Ginkgo biloba L., 1771 (cd_nom 100258)
• IUCN Red List of Threatened Species, Ginkgo biloba assessment
• NCCIH, Ginkgo - Usefulness and Safety
• Kew Gardens, Ginkgo biloba - the tree that outlived the dinosaurs