Amarantine globuleuse (Gomphrena globosa, L. 1753)

Identité

L'amarantine globuleuse (Gomphrena globosa L., 1753), aussi appelée gomphréna globuleuse ou simplement amarantine, est une plante annuelle du genre Gomphrena, dans la famille des Amaranthaceae, cultivée pour ses capitules décoratifs. Carl von Linné la décrit en 1753 dans son Species Plantarum ; l'espèce s'est depuis répandue dans le monde entier comme plante de massif et fleur séchée. ^{1 2}

Le nom d'usage français, immortelle violette, décrit une propriété rare chez les fleurs de jardin : les capitules gardent leur couleur des semaines, parfois des mois, après la coupe et le séchage. Cette tenue dans le temps vient de la nature de ce qu'on prend pour la fleur : de simples bractées papyracées, pas le pétale coloré et périssable des marguerites ou des roses. ^{5 7}

Reconnaissance

Gomphrena globosa forme une touffe dressée et ramifiée, haute de 15 à 90 cm selon la variété, sur des tiges rigides et légèrement velues, renflées aux nœuds comme chez la plupart des Amaranthaceae. Les feuilles, opposées, oblongues et sessiles, mesurent jusqu'à 15 cm de long ; couvertes de poils blancs chez les jeunes plants, elles s'éclaircissent en vieillissant. ^{3 5}

Plus fiable que la couleur, qui varie d'un cultivar à l'autre, le capitule reste le repère qui ne trompe pas : une tête globuleuse dense de 2 à 4 cm de diamètre, portée au sommet des tiges. Les vraies fleurs y sont minuscules et peu visibles ; ce que l'œil perçoit, ce sont des bractées papyracées magenta, violettes, roses, blanches ou orangées, seules les pointes jaunes des étamines trahissant leur présence au centre du capitule. ^{3 4}

Taxonomie utile

Plants of the World Online retient Gomphrena globosa L. comme nom accepté ; plusieurs variétés historiques ont été décrites puis reléguées en synonymie, notamment :

• Gomphrena globosa var. albiflora Moq.
• Gomphrena globosa subsp. africana Stuchlík
• Gomphrena globosa subsp. mexicana Stuchlík
• Gomphrena globosa var. carnea Moq.

Le genre Gomphrena compte plus d'une centaine d'espèces américaines et australiennes ; la plus proche en horticulture est Gomphrena haageana, l'amarantine des fraises, aux capitules plus allongés que ronds. Le nom de genre viendrait d'un mot latin ancien, gromphaena, déjà employé par Pline l'Ancien pour désigner une plante de type amarante ; l'épithète globosa décrit simplement la forme ronde du capitule. ^{1 5}

Habitat et répartition

L'aire native de Gomphrena globosa couvre l'Amérique centrale et le nord de l'Amérique du Sud, du Mexique au Brésil, en passant par le Guatemala, le Panama, la Colombie et le Venezuela. L'espèce y pousse en milieu ouvert et ensoleillé, dans les savanes, les lisières de forêt sèche et les terrains remaniés, sur des sols pauvres à moyennement fertiles. ^{4 5}

Largement cultivée sous les tropiques comme sous climat tempéré, l'amarantine globuleuse s'est répandue bien au-delà de son aire d'origine. Au Népal, ses capitules entrent dans la composition des guirlandes cérémonielles ; séchés, ils se retrouvent aussi en infusion dans plusieurs traditions locales d'Asie du Sud. Un usage domestique et ornemental explique cette diffusion mondiale, à distinguer d'une naturalisation envahissante. ^{5 6}

Cycle et reproduction

Le semis se fait en surface, à 15-20 °C, six à huit semaines avant les dernières gelées pour un départ en intérieur, ou directement en place une fois le risque de gel écarté. La levée, souvent irrégulière, s'étale sur une à trois semaines ; mieux vaut semer densément pour compenser un taux de germination modeste. ^{4 5}

La floraison s'installe en juillet, environ 8 à 10 semaines après le semis, et se poursuit sans interruption jusqu'aux premières gelées tant que les fleurs fanées sont retirées. Après pollinisation par les insectes, chaque capitule mûrit de petits fruits secs indéhiscents contenant une seule graine, faciles à récolter en fin de saison pour ressemer l'année suivante. ^{5 3}

Usages et risques

L'usage principal reste ornemental : massif, bordure, potée et surtout fleur coupée fraîche ou séchée, car les capitules gardent leur couleur des semaines une fois suspendus tête en bas à l'abri de la lumière directe. Cette qualité, qui vaut à la plante le surnom d'« immortelle », explique sa présence constante dans les compositions séchées et le potpourri. ^{5 7}

Les bractées colorées doivent leur teinte à des betalaïnes, en particulier la gomphrénine, des pigments plus stables que les anthocyanes qui colorent la plupart des fleurs de jardin ; cette stabilité chimique favorise leur bonne tenue au séchage. Ces mêmes pigments, ainsi que d'autres composés phénoliques de la plante, font l'objet de recherches sur leurs propriétés antioxydantes. ^{8 7}

Côté sécurité, Gomphrena globosa n'est pas répertoriée parmi les plantes toxiques pour les chats ou les chiens ; son statut reste incertain chez le cheval, faute de donnée publiée spécifique. Aucun risque notable n'est documenté pour l'humain en usage ornemental courant. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

Le commerce horticole distingue plusieurs lignées stables : 'Strawberry Fields', aux capitules rouge vif, 'Fireworks', une forme haute et très florifère aux tons rose vif, la série naine 'Gnome' (blanc, violet), compacte sous 25 cm, et la série 'Ping Pong', plus haute, cultivée spécifiquement pour la fleur coupée séchée. Avant achat, la hauteur adulte et la couleur dominante restent les critères les plus utiles pour choisir une variété adaptée au massif ou au bouquet. ^{3 4}

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Gomphrena haageana, l'amarantine des fraises, à capitules plus allongés, presque toujours orange ou rouge vif ;
• Celosia argentea, la célosie, une autre Amaranthaceae aux inflorescences plumeuses ou crêtées, de forme très différente ;
• les immortelles du genre Helichrysum (Asteraceae), qui partagent l'usage de fleur séchée mais appartiennent à une famille distincte.

Plus fiable que la couleur ou la taille, qui varient selon le cultivar, la forme globuleuse et compacte du capitule aux bractées lisses distingue Gomphrena globosa des capitules plumeux de la célosie et des capitules allongés du gomphréna des fraises. ^{1 5}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Gomphrena globosa L.
• International Plant Names Index, Gomphrena globosa L.
• Royal Horticultural Society, Gomphrena globosa
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Gomphrena globosa
• NC State Extension, Gomphrena globosa
• Plants For A Future, Gomphrena globosa
• Encyclopaedia Britannica, globe amaranth
• Tela Botanica, Les vertus insoupçonnées de la gomphréna globuleuse