Arbre ombrelle nain (Heptapleurum arboricola, Hayata 1916)

Identité

L'arbre ombrelle nain (Heptapleurum arboricola Hayata, 1916), longtemps vendu sous le nom de Schefflera arboricola, est un arbuste persistant de la famille des Araliaceae, dans le genre Heptapleurum. Le nom commun décrit ses folioles disposées en cercle au bout d'un long pétiole, comme les baleines d'un parapluie ouvert. ^{1 4}

En Europe, l'espèce est surtout connue comme plante d'intérieur facile, étiquetée tantôt schefflera nain, tantôt plante parapluie. Son feuillage palmé, lisse et très brillant en fait une plante verte compacte, tolérante et appréciée pour des intérieurs lumineux. ^{2 3}

Reconnaissance

Heptapleurum arboricola se reconnaît d'abord à ses feuilles : des feuilles palmées composées, portant le plus souvent 7 à 9 folioles rayonnant en cercle, disposées en parasol. Chaque foliole est obovale à elliptique, coriace et luisante, longue de 5 à 11 cm, vert foncé sur les formes courantes. ^{4 3}

Le port est buissonnant et ramifié : les tiges souples se densifient après un pincement, ce qui explique l'allure touffue des sujets bien conduits. En été, et surtout sous les tropiques, la plante produit de petites fleurs rouges en panicules, suivies de fruits ronds en drupes orange d'environ 6 mm, qui virent au noir à maturité. ^{4 2}

En culture d'intérieur, l'arbre ombrelle nain reste un arbuste dressé de 1 à 2 m, souvent vendu en touffe dense. Dans son aire d'origine et sous climat tropical, il atteint 3 à 8 m de haut, avec un port sarmenteux et parfois épiphyte sur un arbre hôte. ^{3 5}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Bunzō Hayata en 1916 sous le nom Heptapleurum arboricola. Elle a longtemps figuré dans le genre Schefflera, et ce nom reste omniprésent en jardinerie ; les principaux noms à connaître sont :

• Schefflera arboricola (Hayata) Merr.
• Schefflera kwangsiensis Merr. ex H.L.Li
• Schefflera odorata (Blanco) Merr. & Rolfe
• Heptapleurum arboricolum Hayata

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Heptapleurum arboricola, car les noms de cultivars comme Gold Capella ou Nora désignent des sélections horticoles et non des espèces ou des variétés botaniques distinctes. ^{1 2}

Habitat et répartition

Heptapleurum arboricola est originaire des forêts humides de Taïwan et de l'île chinoise de Hainan, où il pousse en plaine et sur les versants boisés, dans une atmosphère chaude et humide. Il y forme un arbuste sarmenteux qui s'appuie volontiers sur la végétation voisine. ^{1 3}

Comme d'autres Araliaceae tropicales, il peut s'installer en épiphyte sur le tronc d'un autre arbre, sans le parasiter : il y trouve un support pour atteindre une lumière plus vive, tamisée par la canopée. Cette souplesse explique sa vigueur en pot et sa facilité de bouturage. ^{4 5}

Très cultivé pour l'ornement, l'arbre ombrelle nain s'est naturalisé hors de son aire, notamment en Floride, à Hawaï et dans plusieurs régions tropicales et subtropicales, où il peut devenir localement envahissant. Ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire d'origine asiatique. ^{3 4}

Cycle et reproduction

La floraison reste rare en intérieur mais normale sur un sujet adulte cultivé en pleine terre sous climat chaud. Les fleurs, petites et rouges, sont groupées en panicules dressées ; elles donnent ensuite des drupes charnues orange qui noircissent en mûrissant et sont consommées par les oiseaux, principaux disséminateurs de l'espèce. ^{4 3}

En dehors de l'aire d'origine, la fructification est anecdotique sur les plantes d'intérieur, et la culture vise le feuillage, pas les fruits. La maturité se traduit surtout par un port plus dense et des folioles plus nombreuses sur chaque feuille. ^{2 5}

En culture, la multiplication passe surtout par le bouturage de tige avec nœud, le marcottage aérien sur les tiges dégarnies, ou plus rarement le semis à partir de graines fraîches. Une bouture prélevée juste sous un nœud, placée à la chaleur et à la lumière vive indirecte, forme ses premières racines en trois à six semaines ; il faut laisser ressuyer la coupe avant la mise en terre. Le marcottage, lui, consiste à inciser la tige, à l'envelopper de sphaigne humide et à attendre l'apparition des racines avant de séparer la nouvelle plante. ^{4 2}

Usages et risques

L'usage principal de Heptapleurum arboricola est ornemental, comme plante verte d'intérieur ou, sous les tropiques, comme arbuste de haie et de massif. Sa tolérance à la taille en fait aussi un sujet de bonsaï apprécié, conduit en miniature avec un tronc épaissi et une couronne en parasol. ^{2 3}

Toutes les parties de la plante contiennent des cristaux d'oxalate de calcium insolubles, irritants. À l'ingestion, ils provoquent une brûlure intense de la bouche, une salivation, des vomissements et une difficulté à avaler ; la sève peut aussi irriter une peau sensible. L'ASPCA classe le schefflera comme toxique pour les chats et les chiens, et il est prudent de le tenir hors de portée des animaux et des jeunes enfants, et de porter des gants à la taille. ^{6 7}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreuses formes vendues ne sont pas des espèces séparées. Gold Capella désigne un feuillage panaché de jaune doré, le plus répandu ; Nora une forme dense à petites folioles vert vif ; Gerda et Melanie des panachures crème à dorées ; Compacta un plant trapu à entre-nœuds courts. Avant achat, mieux vaut vérifier le nom du cultivar, l'état des racines et la densité du feuillage. ^{2 8}

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Heptapleurum actinophyllum, l'arbre ombrelle géant, aux folioles bien plus grandes et au port arborescent ;
• Heptapleurum elegantissimum, aux folioles étroites et dentées ;
• certains Dizygotheca et faux aralias à feuillage fin et découpé.

Les folioles palmées en parasol, de taille moyenne et très brillantes, ainsi que le port buissonnant, restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante vendue comme schefflera nain est bien Heptapleurum arboricola. ^{3 5}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Heptapleurum arboricola Hayata
• Royal Horticultural Society, Heptapleurum arboricola - umbrella tree
• Missouri Botanical Garden, Schefflera arboricola
• NC State Extension, Heptapleurum arboricola (dwarf umbrella tree)
• Encyclopaedia Britannica, Schefflera (umbrella tree)
• ASPCA, Schefflera toxicity entry
• Merck Veterinary Manual, houseplants with insoluble calcium oxalates
• Chicago Botanic Garden, Schefflera arboricola dwarf umbrella tree