Althéa (Hibiscus syriacus, L. 1753)

Identité

L'althéa (Hibiscus syriacus L., 1753), aussi appelé ketmie de Syrie ou rose de Sharon, est un arbuste caduc du genre Hibiscus, dans la famille des Malvaceae, selon la classification acceptée par POWO. Son épithète syriacus ne désigne pas son origine géographique réelle : Linné a décrit l'espèce à partir de plants cultivés dans les jardins de Syrie, quand l'aire native se situe en réalité en Asie orientale, entre la Chine du Sud et Taïwan. ^{1 5}

En Corée du Sud, la plante porte le nom de mugunghwa et en est la fleur nationale depuis 1968. Le mot signifie « fleur d'éternité » et apparaît dans l'hymne national, où l'image du mugunghwa couvre les « trois mille ri » du territoire. ⁷

Reconnaissance

Hibiscus syriacus forme un arbuste dressé, souvent multi-tige, haut de 2,5 à 4 m pour un étalement comparable. Les feuilles alternes sont trilobées, à bord grossièrement denté et à trois nervures marquées partant de la base du limbe ; le feuillage ne prend aucune couleur d'automne notable avant la chute. L'althéa perd tout son feuillage l'hiver, contrairement à l'hibiscus de Chine (Hibiscus rosa-sinensis), qui reste persistant : un repère qui permet de trancher entre les deux espèces même hors floraison. ^{2 4}

Chez l'althéa, la fleur solitaire à l'aisselle des feuilles s'ouvre en entonnoir large de 6 à 10 cm, avec cinq pétales et une colonne staminale saillante au centre. Selon les cultivars, la couleur est blanche, rose, mauve ou bleue, souvent rehaussée d'un œil rouge sombre. Chaque fleur ne dure qu'un jour, mais la floraison s'étale de la mi-été à l'automne sur le bois de l'année, quand peu d'autres arbustes fleurissent encore. ^{4 5}

Le fruit est une capsule sèche à cinq loges, brune à maturité, qui libère de nombreuses graines à l'automne. Une plante encore jeune peut ne montrer aucune fleur : la floraison n'apparaît en général qu'après plusieurs saisons de croissance. ⁵

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO est Hibiscus syriacus L., publié en 1753, dans la famille des Malvaceae. L'espèce a accumulé de nombreux synonymes botaniques et horticoles au fil de deux siècles de sélection variétale : ¹

• Hibiscus syriacus var. purpureus Sweet
• Hibiscus syriacus var. albus Sweet
• Hibiscus syriacus var. totoalbus T.Moore
• Hibiscus syriacus var. chinensis Lindl.

Ces variétés décrivent surtout des couleurs de fleur, pourpre, blanc ou blanc pur, déjà fixées au XIXᵉ siècle, avant que la sélection moderne ne les remplace par des noms de cultivars enregistrés. Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Hibiscus syriacus, plutôt que ces épithètes historiques. ¹

Habitat et répartition

L'aire native de Hibiscus syriacus se situe en Chine du Sud et à Taïwan, sur coteaux et lisières forestières. L'espèce est cultivée depuis des siècles bien au-delà de cette aire, en particulier en Corée, où son ancienneté horticole et sa charge symbolique en ont fait un emblème national plutôt qu'une simple plante d'ornement. ^{1 7}

Introduit en Europe puis en Amérique du Nord comme arbuste de haie et de massif, l'althéa tolère la chaleur, l'humidité estivale et une large gamme de sols, y compris pauvres ou argileux. Dans certaines régions tempérées où l'été est long et humide, comme le sud-est des États-Unis, ses capsules livrent des graines qui germent facilement, et la plante se ressème alors spontanément autour du pied-mère. ^{3 5}

Cycle et reproduction

Hibiscus syriacus est un arbuste à dormance hivernale marquée : il perd ses feuilles à l'automne et reste nu tout l'hiver, souvent l'un des derniers ligneux à redémarrer au printemps. La floraison se forme sur le bois de l'année, ce qui explique pourquoi une taille de fin d'hiver, plutôt qu'une taille d'automne, favorise des fleurs plus grandes l'été suivant. ^{5 2}

La multiplication en pépinière se fait surtout par bouture de bois mi-aoûté prélevée en été, ou par bouture de bois plus mûr en automne ; le semis reste possible pour les formes botaniques, mais reproduit moins fidèlement la couleur d'un cultivar nommé, comparé à la bouture. Une fois enraciné, le jeune plant met généralement plusieurs saisons avant sa première floraison. ⁵

Usages et risques

L'usage dominant reste ornemental : en haie, libre ou taillée, pour délimiter un massif ensoleillé, ou conduit en petit arbre isolé, voire en espalier contre un mur bien exposé. L'arbuste est aussi apprécié pour sa rusticité, résistant à des froids d'environ -20 °C, ce qui correspond aux zones USDA 5 à 9. ^{2 3}

Les fleurs et les jeunes feuilles sont comestibles, crues ou cuites, à saveur douce et texture mucilagineuse proche de celle d'autres Malvaceae ; on les retrouve en infusion ou en salade dans certaines cuisines d'Asie de l'Est. Côté sécurité animale, l'ASPCA classe Hibiscus syriacus comme non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux. ^{5 6}

Variétés, confusions et plantes proches

La sélection horticole a multiplié les cultivars nommés, souvent primés par la Royal Horticultural Society. Diana porte des fleurs blanc pur qui restent ouvertes la nuit ; Woodbridge affiche un rose-mauve à œil rouge ; Oiseau bleu donne un bleu-violet également à œil rouge ; Hamabo montre un rose pâle veiné, marqué d'un centre carmin ; Meehanii se distingue par un feuillage panaché de blanc, associé à des fleurs mauve pâle. ^{2 8}

Les confusions les plus fréquentes concernent d'autres Malvaceae à grandes fleurs :

• Hibiscus rosa-sinensis, l'hibiscus de Chine, persistant et gélif, à ne pas confondre avec l'althéa caduc et rustique ;
• Hibiscus mutabilis, dont les fleurs changent de teinte du blanc au rose au fil de la journée ;
• Malva et Lavatera, arbustives ou vivaces, aux fleurs plus petites et au port moins ligneux.

Deux repères suffisent généralement à trancher : la floraison tardive, de la mi-été à l'automne, que la plupart des Malvaceae proches n'offrent pas, et la chute hivernale complète du feuillage, qui élimine d'emblée l'hibiscus de Chine à feuillage persistant.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Hibiscus syriacus L.
• Royal Horticultural Society, Hibiscus syriacus plant profile
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Hibiscus syriacus
• Missouri Botanical Garden, Hibiscus syriacus Plant Finder entry
• Plants For A Future, Hibiscus syriacus
• ASPCA, Rose of Sharon toxic and non-toxic plants entry
• Ministry of the Interior and Safety of Korea, national flower Mugunghwa
• Royal Horticultural Society, Hibiscus syriacus Hamabo cultivar page