Argousier (Hippophae rhamnoides, L. 1753)

Identité

L'argousier (Hippophae rhamnoides L., 1753), aussi nommé argousier faux nerprun ou saule épineux, est un arbuste du genre Hippophae, dans la famille des Elaeagnaceae. Contrairement à ce que suggère son nom d'usage anglais sea buckthorn, la plante n'appartient pas au genre Rhamnus (les vrais nerpruns) : l'épithète rhamnoides signifie seulement « semblable au nerprun », en référence à son port épineux et touffu. ^{1 6}

Le nom de genre Hippophae vient du grec ancien hippos, cheval, et phaos, éclat : les auteurs antiques rapportaient un usage fourrager du feuillage censé lustrer le pelage des chevaux. Le fruit, lui, est réputé pour sa teneur exceptionnelle en vitamine C, ce qui vaut à l'espèce le surnom allemand de citron du Nord. ⁴

Reconnaissance

Hippophae rhamnoides est un arbuste dioïque et fortement épineux : les rameaux, gris-brun, portent de courtes épines rigides qui rendent la taille et la cueillette délicates. Selon la conduite et le climat, il atteint couramment 2 à 6 m de hauteur, parfois davantage sur un sujet libre en bonne exposition. ^{2 3}

Les feuilles, étroites, linéaires à lancéolées, sont vert grisâtre dessus et argentées dessous grâce à de minuscules écailles. Ce feuillage bicolore reste un repère plus fiable que le feuillage vert uni du nerprun purgatif pour ne pas confondre les deux arbustes sur le littoral. ^{3 4}

La floraison précède la feuillaison au printemps : de minuscules fleurs jaune-vert, sans pétales, s'ouvrent en glomérules serrés à l'aisselle des rameaux de l'année précédente. Sur un pied femelle pollinisé, elles laissent place à des drupes ovoïdes de 6 à 8 mm, vertes puis orange vif à maturité, en fin d'été. ^{2 3}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Hippophae rhamnoides L., seule espèce du genre largement distribuée hors d'Asie. Le genre Hippophae compte aussi plusieurs espèces himalayennes plus localisées, dont Hippophae salicifolia D.Don et Hippophae tibetana Schltdl., parfois cultivées mais rarement rencontrées hors de leur aire. ¹

L'espèce se subdivise en plusieurs sous-espèces géographiques reconnues, utiles pour situer un sujet sauvage plutôt qu'un pied de jardin :

• Hippophae rhamnoides subsp. rhamnoides, la sous-espèce type, répartie en Europe
• Hippophae rhamnoides subsp. carpatica Rousi, Europe centrale et du sud-est
• Hippophae rhamnoides subsp. caucasica Rousi, Bulgarie au nord-ouest de l'Iran
• Hippophae rhamnoides subsp. mongolica Rousi, Sibérie méridionale à la Mongolie
• Hippophae rhamnoides subsp. turkestanica Rousi, Afghanistan à l'Himalaya occidental
• Hippophae rhamnoides subsp. yunnanensis Rousi, sud-est du Tibet et ouest de la Chine

En horticulture, ces distinctions comptent moins que le sexe du pied : un catalogue mentionne presque toujours si un cultivar est mâle (pollinisateur uniquement) ou femelle (producteur de fruits). ¹

Habitat et répartition

L'aire native de l'argousier couvre l'Europe tempérée jusqu'en Sibérie méridionale et au centre-sud de la Chine, avec des populations dans l'Himalaya et le Caucase. C'est une espèce pionnière, colonisatrice des sols instables : dunes mobiles fixées, berges alluviales à graviers, éboulis et pentes rocailleuses jusqu'à près de 1900 m d'altitude. ^{6 4}

En France, l'espèce occupe trois zones bien distinctes : le littoral dunaire de la Manche et de la Gascogne, les vallées alluviales du Rhône et du Rhin, et l'étage collinéen à subalpin des Alpes. L'INPN classe Hippophae rhamnoides en préoccupation mineure sur la liste rouge française, et ses fourrés dunaires relèvent d'un habitat protégé au titre de Natura 2000. ⁵

Introduit hors de son aire native pour fixer des dunes, l'argousier peut devenir localement envahissant : ses racines fixatrices d'azote enrichissent un sol conçu pour rester pauvre, et ses fourrés étouffent la flore dunaire indigène. Le cas est bien documenté sur les côtes britanniques et irlandaises, où l'espèce a été plantée à la fin du XIXᵉ siècle avant de devenir une cible d'arrachage. ^{7 8}

Cycle et reproduction

L'argousier est dioïque : un pied ne porte que des fleurs mâles ou que des fleurs femelles, jamais les deux. Seul un pied femelle pollinisé par un pied mâle situé à proximité produit des fruits ; en verger, on plante généralement un mâle pour six à huit femelles, à moins de 15 m de distance. ^{2 3}

Sous terre, les racines vivent en symbiose avec la bactérie Frankia, capable de fixer l'azote atmosphérique comme le font les nodosités de certaines légumineuses. Faute d'azote disponible dans le sable ou le gravier, la plupart des arbustes renoncent à s'y installer ; l'argousier, lui, fabrique son propre azote via cette symbiose et colonise durablement des sols que peu d'autres espèces ligneuses tolèrent. ⁴

La multiplication végétative se fait surtout par bouturage de bois dur ou par division de drageons déjà enracinés, deux méthodes qui garantissent le sexe du pied d'origine. Le semis reste possible mais plus lent, et ne permet de connaître le sexe du jeune plant qu'à la première floraison. ⁴

Usages et risques

Le fruit mûr est comestible et compte parmi les plus riches en vitamine C connus chez un arbuste tempéré ; sa forte acidité le rend rarement consommé cru, mais il se transforme facilement en jus, confiture ou sirop après cuisson ou congélation. Aucune toxicité n'est documentée pour l'humain ni pour les animaux domestiques, si ce n'est une prudence classique vis-à-vis de fortes quantités pendant la grossesse. ⁴

Au jardin, l'argousier forme surtout des haies brise-vent littorales et fixe talus ou dunes, grâce à sa tolérance au sel, au vent et aux embruns. Le feuillage argenté et les fruits orange de l'argousier, persistants une bonne partie de l'hiver, ajoutent une vraie valeur ornementale à cet usage utilitaire. ^{2 3}

Le principal inconvénient horticole reste le drageonnement : les racines émettent de nombreux rejets qui peuvent coloniser un espace bien au-delà du pied planté. Une barrière anti-rhizome ou une tonte régulière du pourtour limite cette expansion, surtout dans un jardin de taille modeste. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Les cultivars se distinguent avant tout par le sexe et la vocation du pied. Leikora et Pollmix, deux sélections allemandes, forment un couple classique : la première, femelle, produit de gros fruits orange ; la seconde, mâle, ne sert qu'à la polliniser. Sandora, plus récent, est autofertile et peut fructifier sans pied mâle séparé à proximité, un atout pour un petit jardin. ²

Les confusions fréquentes concernent :

• Rhamnus cathartica, le nerprun purgatif, au feuillage vert uni non argenté et aux fruits noirs ;
• Elaeagnus angustifolia, l'olivier de Bohême, au feuillage également argenté mais aux fruits jaune-brun allongés, non orange ;
• Prunus spinosa, le prunellier, arbuste épineux de silhouette comparable en haie littorale, mais aux fruits bleu-noir pruineux.

Le feuillage bicolore de l'argousier, vert dessus et argenté dessous, reste plus rapide à vérifier sur le terrain que celui du nerprun purgatif, de l'olivier de Bohême ou du prunellier.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Hippophae rhamnoides L.
• Royal Horticultural Society, Hippophae rhamnoides - sea buckthorn
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Hippophae rhamnoides
• Plants For A Future, Hippophae rhamnoides
• INPN, Hippophae rhamnoides L., 1753 - Argousier faux nerprun, statuts
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Hippophae rhamnoides
• National Trust, sea buckthorn removal at Murlough National Nature Reserve
• EDDMapS, sea buckthorn (Hippophae rhamnoides L.) species profile