Plante caméléon (Houttuynia cordata, Thunb. 1783)

Identité

La plante caméléon (Houttuynia cordata Thunb., 1783), aussi appelée poivre de Chine, est une plante herbacée vivace, seule espèce acceptée du genre Houttuynia, dans la famille des Saururaceae. Plants of the World Online retient Houttuynia cordata comme nom accepté depuis sa publication par Carl Peter Thunberg en 1783, sans aucune autre espèce reconnue dans le genre. ¹

Le nom de genre rend hommage au naturaliste néerlandais Martinus Houttuyn ; l'épithète cordata décrit la forme en cœur du limbe. Froissée, la feuille dégage une odeur de poisson prononcée, à l'origine des noms fish mint et fish leaf employés dans le monde anglophone. ^{5 3}

Reconnaissance

Houttuynia cordata forme un tapis bas de tiges rampantes et de rhizomes traçants, avec une hauteur florale qui atteint couramment 15 à 60 cm. Les feuilles alternes, en forme de cœur, mesurent 4 à 9 cm de long pour 3 à 8 cm de large, d'un vert bleuté sur le dessus. ^{2 4}

L'inflorescence est un épi dressé de fleurs minuscules, dépourvues de pétales, entouré à la base de quatre bractées blanches qui imitent une corolle. Après floraison, un fruit capsulaire sec libère de petites graines, rarement utilisées en culture. ⁴

Le cultivar 'Chameleon', seule forme couramment commercialisée de l'espèce, porte un feuillage panaché de rouge, de rose, de jaune et de crème sous une lumière abondante ; à l'ombre, ce même feuillage redevient presque uniformément vert. ⁴

Le système racinaire reste peu profond : les rhizomes traçants courent surtout dans les premiers centimètres du sol, ce qui explique à la fois leur facilité de division et la rapidité avec laquelle ils colonisent une parcelle humide. ⁴

Taxonomie utile

Le nom accepté par Plants of the World Online reste Houttuynia cordata Thunb., publié en 1783, seul représentant du genre Houttuynia au sein des Saururaceae. Plusieurs noms de variétés ou de formes circulent dans les flores régionales et le commerce horticole : ¹

• Houttuynia cordata var. plena Makino
• Houttuynia cordata var. variegata Makino
• Houttuynia cordata f. polypetaloidea T.Yamaz.
• Houttuynia cordata f. viridis J.Ohara

La famille des Saururaceae ne compte que quatre genres, dont Saururus et Anemopsis, tous des plantes herbacées de milieux humides à fleurs sans pétales, portées en épi comme chez Houttuynia. ⁵

Habitat et répartition

L'aire native de Houttuynia cordata couvre l'Himalaya (Bhoutan, Népal), la Chine, le Japon, Taïwan, la Corée et l'Asie du Sud-Est jusqu'au Viêt Nam et à la Thaïlande, où l'espèce colonise les lieux humides et ombragés, souvent en bordure de rizière ou de fossé. ^{1 5}

Introduite comme plante ornementale et condimentaire hors de son aire native, Houttuynia cordata s'est naturalisée par endroits en Amérique du Nord, où plusieurs organismes horticoles la signalent comme potentiellement problématique en raison de ses rhizomes traçants, difficiles à éradiquer une fois installés. ^{4 6}

En culture, l'espèce tolère aussi bien l'argile que le limon ou le sable, du plein soleil à la mi-ombre, du moment que le sol reste frais à détrempé. Contrairement à la plupart des vivaces de massif, qui pourrissent en sol gorgé d'eau, Houttuynia cordata supporte même une lame d'eau stagnante peu profonde. ²

Cycle et reproduction

La floraison survient au printemps et en été, portée par des tiges dressées issues d'un réseau de rhizomes souterrains. Le feuillage disparaît en hiver dans les climats tempérés froids, avant de repartir au printemps depuis les rhizomes restés en dormance dans le sol. Le rhizome tolère des gels jusque vers -15 à -20 °C, largement au-delà du seuil qui détruit le feuillage aérien. ^{2 4}

Diviser les rhizomes traçants au printemps favorise une reprise rapide de la touffe : chaque fragment porteur d'un nœud redonne une plante complète en 2 à 4 semaines. La graine germe aussi, mais elle sert rarement en pratique horticole. ³

Usages et risques

Les jeunes feuilles et les rhizomes se consomment crus ou cuits dans plusieurs cuisines d'Asie du Sud-Est et d'Asie de l'Est : en garniture fraîche ou en légume-racine cuisiné au Viêt Nam et dans le sud-ouest de la Chine, et séchés en tisane au Japon et en Corée. ³

Houttuynia cordata entre aussi dans la pharmacopée traditionnelle chinoise et vietnamienne, à qui l'on prête des propriétés anti-inflammatoires et diurétiques, sans qu'un usage clinique standardisé soit validé à ce jour. Des préparations injectables tirées de la plante ont en revanche été associées à des réactions allergiques sévères, documentées dans la littérature pharmacologique. ^{7 8}

Chez l'humain, aucune toxicité alimentaire n'est documentée pour les parts couramment consommées. Le statut exact vis-à-vis des chats et des chiens reste mal établi, faute de source vétérinaire de premier rang ; par prudence, mieux vaut limiter l'accès des animaux domestiques au feuillage frais.

Au jardin, l'usage reste avant tout ornemental : en couvre-sol de bordure de bassin, Houttuynia cordata stabilise une berge humide et limite l'érosion, un service rendu surtout par sa capacité à coloniser vite un sol détrempé plutôt que par une quelconque vertu dépolluante. ⁴

Variétés, confusions et plantes proches

Le cultivar 'Chameleon', aussi vendu sous les noms 'Variegata' ou 'Tricolor', est la forme ornementale que proposent la plupart des jardineries ; il conserve l'odeur et la saveur de l'espèce type malgré son feuillage panaché. ^{3 4}

Jeune, le feuillage cordiforme de Houttuynia cordata peut se confondre avec de jeunes pousses de Persicaria ou d'Anemone à feuilles en cœur ; l'odeur de poisson au froissement permet de trancher en quelques secondes, sans avoir besoin d'observer la fleur ni la disposition des nervures. ²

En bordure de bassin ou de massif humide, Houttuynia cordata cohabite souvent avec d'autres vivaces de milieu détrempé, à condition de contenir ses rhizomes traçants : livrée à elle-même, la touffe passe de 30 cm à plus de 2 m d'étalement en une seule saison et prend le dessus sur ses voisines.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Houttuynia cordata Thunb.
• Royal Horticultural Society, Houttuynia cordata var. cordata
• Plants For A Future, Houttuynia cordata
• NC State Extension, Houttuynia cordata - Chameleon Plant
• USDA GRIN Global, Houttuynia cordata taxonomy record
• USDA PLANTS Database, Houttuynia cordata profile (HOCO3)
• Journal of Ethnopharmacology, review of Houttuynia cordata traditional uses
• Chemical and Pharmaceutical Bulletin, adverse reactions linked to Houttuynia cordata injection