Menthe aquatique (Mentha aquatica, L. 1753)

Identité

La menthe aquatique (Mentha aquatica L., 1753), aussi appelée water mint ou wasserminze selon les pays voisins, est une plante vivace du genre Mentha, dans la famille des Lamiaceae. ¹ Contrairement à la menthe verte ou à la menthe poivrée cultivées au potager, la menthe aquatique s'enracine directement dans l'eau ou une berge détrempée, jusqu'à 15 à 25 cm de profondeur : un habitat plus fiable que l'odeur pour la distinguer sur le terrain. ²

Son intérêt dépasse le simple aromate de bord d'eau. C'est le parent naturel de la menthe poivrée (Mentha × piperita), née d'une hybridation spontanée avec la menthe verte (Mentha spicata). Une grande partie des menthes de jardin doit ainsi une part de son patrimoine génétique à cette plante des zones humides. ³

Reconnaissance

La plante forme une touffe dressée à ascendante, portée par des tiges carrées en section, robustes, velues et souvent teintées de pourpre. La touffe atteint couramment 20 à 75 cm, avec des mentions jusqu'à 90 cm chez les sujets les plus vigoureux installés en eau peu profonde. ^{2 3}

Les feuilles, ovales à lancéolées, dentées et opposées, dégagent au froissement un parfum mentholé prononcé. La floraison arrive en été et se prolonge jusqu'au début de l'automne, avec un glomérule terminal dense, rose ou lilas, parfois complété d'un à quatre verticilles à l'aisselle des feuilles supérieures. Ce glomérule terminal, groupé en bout de tige, distingue la menthe aquatique des verticilles simplement espacés le long de la tige, typiques de la plupart des autres menthes sauvages. ²

Taxonomie utile

Le genre Mentha est réputé pour son polymorphisme et sa capacité d'hybridation, ce qui a longtemps brouillé sa classification. Mentha aquatica a reçu de nombreux noms au fil des révisions successives, aujourd'hui ramenés en synonymie :

• Mentha hirsuta Huds.
• Mentha palustris Mill.
• Mentha citrata Ehrh.
• Mentha hybrida Aresch.
• Mentha stagnalis Topitz

Le nom Mentha citrata garde un intérêt pratique : il correspond à la variété cultivée sous l'appellation horticole eau de Cologne mint, pour un parfum citronné proche de la bergamote. Le repère taxonomique stable reste le nom accepté, Mentha aquatica. ^{1 5}

Habitat et répartition

L'espèce est native d'Europe, d'Afrique du Nord et du Proche-Orient, avec une aire qui s'étend jusqu'au Caucase et à l'Asie occidentale tempérée. ¹ En France, où elle est largement répandue, elle figure parmi les espèces recensées de la flore indigène des zones humides. ⁶

La menthe aquatique colonise les berges de cours d'eau, les fossés, les marais et les eaux peu profondes, jusqu'à environ 15 à 25 cm de profondeur. Contrairement à la plupart des menthes de jardin, elle tolère un enracinement directement immergé en permanence, un sol qui ferait pourrir le romarin ou la lavande. Elle se comporte ainsi en plante pionnière des sols détrempés. ^{3 2}

Hors de son aire native, l'espèce s'est naturalisée par la culture ornementale ou aromatique dans plusieurs régions tempérées, notamment en Nouvelle-Zélande, en Islande et dans certains États des États-Unis, sans y être signalée comme mauvaise herbe préoccupante. ⁵ Au Royaume-Uni et en Irlande, elle reste répandue presque partout sauf dans l'extrême nord de l'Écosse, aussi bien en berge de rivière qu'en tourbière ou en fossé de drainage. ⁷

Cycle et reproduction

La floraison estivale attire un grand nombre d'abeilles et d'autres pollinisateurs vers le glomérule terminal rose ou lilas. Après pollinisation, chaque fleur produit un schizocarpe qui se scinde en quatre petits nucules. ²

En pratique horticole, la multiplication se fait surtout par division de touffe ou de rhizome enraciné, prélevé au printemps et replanté directement en berge humide ou en panier immergé ; le bouturage de tige s'enracine tout aussi facilement dans l'eau. ³

Les rhizomes traçants colonisent rapidement l'espace disponible en sol détrempé : c'est ce même trait qui permet à la plante de couvrir une berge de bassin en une ou deux saisons, mais qui impose aussi une culture contenue en jardin, faute de quoi elle finit par déborder sur le massif humide voisin. ⁵

Usages et risques

L'usage traditionnel repose sur les feuilles séchées et l'huile essentielle, employées en tisane contre les troubles digestifs et comme répulsif contre certains insectes. ³

Comme la plupart des menthes, l'espèce est classée toxique pour les chats, les chiens et les chevaux : l'huile essentielle provoque des vomissements et de la diarrhée en cas d'ingestion importante. ⁴ Le chémotype européen de la menthe aquatique se distingue par une forte teneur en menthofurane, un composé associé à une toxicité hépatique à forte dose. Le menthofurane réserve donc l'huile essentielle à un usage externe, jamais à une consommation concentrée. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Peu de cultivars stables existent chez cette espèce. Citrata, vendue sous le nom d'eau de Cologne mint, se distingue par son parfum citronné proche de la bergamote plutôt que par sa morphologie. Crispa et Mandeliensis restent des sélections horticoles à feuillage frisé ou à port compact, proposées pour la culture en bassin. ²

Sur le terrain, la confusion la plus fréquente concerne :

• Mentha spicata, la menthe verte, à l'épi terminal allongé plutôt qu'à la tête arrondie de la menthe aquatique ;
• Mentha × piperita, la menthe poivrée, issue de l'hybridation entre la menthe aquatique et la menthe verte, aux tiges souvent plus pourpres ;
• Mentha arvensis, la menthe des champs, qui ne porte aucune tête florale terminale, contrairement à la menthe aquatique. ⁷

En pratique, le contexte identifie la plante plus sûrement que la forme de l'épi ou la couleur des tiges : une menthe dont les racines trempent en permanence dans l'eau, à la floraison groupée en une tête arrondie en bout de tige, correspond presque toujours à Mentha aquatica plutôt qu'à une menthe de jardin échappée en berge. ⁶

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Mentha aquatica L.
• Royal Horticultural Society, Mentha aquatica - water mint
• Plants For A Future, Mentha aquatica database entry
• ASPCA, Mint (Mentha sp.) toxicity entry
• USDA GRIN Global, Mentha aquatica taxonomy detail
• INPN / MNHN, Mentha aquatica L. fiche espèce
• First Nature, Mentha aquatica - water mint