Millepertuis perforé (Hypericum perforatum, L. 1753)

Identité

Le millepertuis perforé (Hypericum perforatum L., 1753), aussi appelé millepertuis officinal ou herbe de la Saint-Jean, est une plante herbacée vivace du genre Hypericum, famille des Hypericaceae. Sa tige dressée et glabre porte deux côtes longitudinales saillantes qui la distinguent, à l'œil nu, de son sosie de prairie Hypericum maculatum, à tige creuse et quadrangulaire. Plants of the World Online retient Hypericum perforatum comme nom accepté depuis sa publication par Linné en 1753 ; son aire native va de l'Europe jusqu'en Chine, en passant par le Caucase, la Sibérie et le nord-ouest de l'Afrique. ^{1 2}

L'épithète perforatum décrit l'aspect « perforé » des feuilles observées à contre-jour. Ce ne sont pas de vrais trous, mais des glandes translucides remplies d'huiles essentielles, qui laissent passer la lumière. Le nom herbe de la Saint-Jean vient lui d'une tradition de récolte fixée autour du 24 juin, jour de la fête de saint Jean-Baptiste, héritière d'un rituel de solstice d'été antérieur au christianisme. ^{3 2}

Reconnaissance

Chez Hypericum perforatum, la tige glabre et ramifiée au sommet reste pleine, jamais creuse, et mesure couramment 30 à 80 cm, parfois jusqu'à 1 m sur un sol riche en azote. Ce repère morphologique, tige pleine à deux côtes contre tige creuse et à quatre angles chez Hypericum maculatum, reste plus fiable que la couleur des fleurs, presque identique chez les deux espèces. ^{3 2}

Les feuilles, opposées et sessiles, mesurent environ 2,5 cm de long pour 1 cm de large. Tenues à contre-jour, elles laissent voir de nombreux points translucides, en nombre nettement supérieur à ceux d'Hypericum maculatum, complétés par quelques glandes noires ponctuelles sur le limbe et les marges. ^{4 2}

Les fleurs, groupées en cymes aplaties au sommet des rameaux, s'épanouissent de mai à août. Chaque fleur porte cinq pétales jaune d'or, ponctués de petites taches noires sur les marges, et de nombreuses étamines regroupées en trois faisceaux. ⁴

Taxonomie utile

Le nom accepté par Plants of the World Online reste Hypericum perforatum L., publié en 1753. Plusieurs synonymes et taxons infraspécifiques circulent encore dans les flores régionales : ¹

• Hypericum perforatum var. angustifolium DC.
• Hypericum perforatum subsp. veronense (Schrank) Ces.
• Hypericum quadrangulum var. perforatum Tourlet
• Hypericum vulgare Spenn.

Le genre Hypericum regroupe plusieurs centaines d'espèces réparties dans la famille des Hypericaceae, longtemps rattachée aux Clusiaceae. Toutes partagent des feuilles ponctuées de glandes et des fleurs jaunes à étamines nombreuses regroupées en faisceaux. ¹

Habitat et répartition

Hypericum perforatum pousse dans les prairies sèches, les lisières forestières, les talus et les bords de chemins ensoleillés, le plus souvent sur des sols calcaires ou bien drainés. Il fuit l'ombre dense et les sols détrempés, où la souche pourrit avant même d'atteindre la floraison. ^{3 4}

Son aire native couvre l'Europe, le Caucase, la Sibérie et le nord-ouest de l'Afrique, jusqu'en Chine. Introduite hors de cette aire, l'espèce est aujourd'hui largement naturalisée en Amérique du Nord, en Australie et en Nouvelle-Zélande, où elle est classée mauvaise herbe envahissante sous le nom de « Klamath weed », en référence à la région californienne où son invasion a été la plus étudiée. Des chrysomèles du genre Chrysolina, importées depuis l'aire native de la plante, ont ensuite fait reculer les populations envahissantes en dévorant feuilles et jeunes pousses. ^{1 4}

Sa capacité à produire jusqu'à 100 000 graines par pied et par an, capables de rester viables dans le sol pendant plusieurs décennies, explique la rapidité avec laquelle un terrain remanié se couvre de semis. ⁴

Cycle et reproduction

Chez Hypericum perforatum, la floraison de mai à août attire de nombreux insectes butineurs malgré l'absence de nectar : les abeilles y récoltent surtout du pollen. Fait rare chez les plantes à fleurs, l'espèce peut aussi produire des graines viables sans fécondation, par apomixie, ce qui lui garantit une reproduction même en l'absence de pollinisateurs. ²

Chaque capsule mûre libère des centaines de graines minuscules, inférieures au millimètre. En culture ou en gestion de prairie, la plante se multiplie aussi par semis et par division de la souche, dont les rhizomes traçants renforcent la touffe d'année en année. ^{5 2}

Usages et risques

Utilisées dans des préparations cicatrisantes dès le premier siècle de notre ère, les sommités fleuries séchées du millepertuis traversent ensuite toute la pharmacopée médiévale et renaissante ; au Moyen Âge, la plante passait aussi pour protéger des mauvais esprits une fois suspendue aux portes le jour de la Saint-Jean. ²

Aujourd'hui, un extrait standardisé en hypericine est vendu en pharmacie et en herboristerie contre les dépressions légères à modérées. Pris en parallèle, il accélère l'élimination hépatique de nombreux médicaments et en réduit d'autant l'efficacité, en particulier les contraceptifs oraux, les anticoagulants et certains traitements antirétroviraux. ⁶

Chez le bétail, l'ingestion de grandes quantités de plante fraîche ou sèche provoque une photosensibilisation cutanée liée à l'hypericine : rougeurs, cloques puis nécrose sur les zones de peau non pigmentée, surtout chez les bovins, les chevaux et les moutons exposés au soleil. Les jeunes animaux et les individus au pelage clair restent les plus exposés, la teneur en hypericine des jeunes pousses culminant souvent au printemps. L'ASPCA classe aussi Hypericum perforatum toxique pour les chats et les chiens. ⁷

Variétés, confusions et plantes proches

Hypericum perforatum n'a pas de cultivar horticole largement diffusé : contrairement à des cousins ornementaux comme Hypericum calycinum ou Hypericum x moserianum, c'est avant tout une plante médicinale et une espèce de prairie, rarement sélectionnée pour le jardin. ⁵

La confusion la plus fréquente concerne Hypericum maculatum, dont la tige quadrangulaire creuse porte moins de glandes translucides mais davantage de glandes noires. Les deux espèces s'hybrident, donnant Hypericum x desetangsii Lamotte, aux caractères intermédiaires. ²

D'autres Hypericum de milieux humides, comme Hypericum tetrapterum, à tige ailée, ou Hypericum humifusum, au port rampant, peuvent aussi prêter à confusion en dehors de la floraison. Le repère décisif reste la combinaison d'une tige pleine à deux côtes et de feuilles densément ponctuées de glandes translucides. ⁴

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Hypericum perforatum L.
• Plants For A Future, Hypericum perforatum
• NC State Extension, Hypericum perforatum — St. John's-wort
• ASPCA, St. John's Wort toxicity entry
• National Center for Complementary and Integrative Health, St. John's Wort
• Wikipedia EN, Hypericum perforatum
• Wikipédia FR, Millepertuis perforé