Maté (Ilex paraguariensis, A.St.-Hil. 1822)

Identité

Le maté (Ilex paraguariensis A.St.-Hil., 1822), aussi appelé yerba maté, est un houx sud-américain cultivé pour ses feuilles caféinées : un arbuste ou petit arbre persistant du genre Ilex, famille des Aquifoliaceae. Le botaniste français Auguste de Saint-Hilaire l'a décrit après l'avoir rencontré lors de ses explorations au Brésil et au Paraguay, au début du XIXᵉ siècle. ^{1 2}

Le nom maté vient du quechua mati, qui désigne d'abord la calebasse servant à boire l'infusion, avant de nommer la boisson puis la plante elle-même. Ses feuilles séchées puis grillées donnent, par infusion, une boisson caféinée bue traditionnellement dans une calebasse creusée, aspirée à travers une paille filtrante appelée bombilla. ^{5 3}

Reconnaissance

Ilex paraguariensis forme une couronne dense et ovale, régulière même chez les sujets âgés. Conduit bas pour faciliter la récolte, l'arbre mesure en général 4 à 8 m ; laissé libre, il grimpe jusqu'à 15 m, avec un tronc de 30 à 40 cm de diamètre. Sa croissance ne s'accélère jamais vraiment, même passé le stade juvénile. ⁵

Ses feuilles alternes sont coriaces, vert foncé, luisantes, au bord denté, longues de 3 à 11 cm pour 3 à 5,5 cm de large. Une fois séchées puis grillées, ce sont elles qui donnent le maté ; crues, elles ne se consomment pas de la même façon. ^{3 5}

Les fleurs, petites et blanc verdâtre à quatre pétales, se groupent à l'aisselle des feuilles et attirent papillons et pollinisateurs ; elles laissent place à de petites baies rouges à pourpres. C'est le fruit, plus toxique que le feuillage, qui concentre le risque pour un animal curieux. ⁵

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO et l'IPNI est Ilex paraguariensis A.St.-Hil., publié en 1822. En dessous du rang de l'espèce, trois variétés restent actuellement acceptées : var. paraguariensis, la variété type à la base du maté cultivé, var. vestita (Reissek) Loes., du sud-est et du sud du Brésil, et var. sincorensis Loes., du nord-est du Brésil. ^{1 2}

Quatre autres combinaisons ou variétés historiques, comme :

• Ilex paraguariensis var. latifolia Reissek
• Ilex paraguariensis var. angustifolia Reissek
• Ilex paraguariensis f. pubescens (Reissek) Loes.
• Ilex paraguariensis var. dentata Miers

sont aujourd'hui ramenés à la synonymie de l'espèce ou de l'une de ses variétés acceptées. Le repère stable pour l'achat ou l'identification reste le nom scientifique complet, car plusieurs autres houx sud-américains, comme Ilex dumosa ou Ilex theezans, partagent le même usage commercial sans être la même espèce. ¹

Habitat et répartition

L'aire native d'Ilex paraguariensis reste étroite : bassin du Paraná et de l'Uruguay, dans le sud et le sud-est du Brésil, le nord-est de l'Argentine (province de Misiones), le Paraguay et le nord de l'Uruguay. L'espèce pousse en sous-bois et en lisière de la forêt atlantique subtropicale humide, souvent en altitude modérée jusqu'à environ 1 500 m, à proximité de cours d'eau. ^{3 5}

L'UICN classe l'espèce comme quasi menacée, une évaluation qui reflète la pression exercée sur la forêt atlantique par la déforestation et la conversion agricole, plus que la rareté du maté cultivé lui-même, largement propagé pour la production commerciale. ⁴

Contrairement à des houx horticoles largement disséminés dans le monde, Ilex paraguariensis reste surtout cultivé dans son aire native et les régions frontalières immédiates. Aucune naturalisation invasive hors de cette zone n'est aujourd'hui documentée. ⁵

Cycle et reproduction

Le semis lève très lentement : une stratification en sable humide et chaud de 4 à 7 mois est nécessaire avant la levée, qui prend ensuite souvent 2 à 3 ans. Les jeunes plants restent en pépinière environ 10 à 11 mois avant d'être mis en terre, et plusieurs années supplémentaires s'écoulent avant la première récolte de feuilles. ⁵

En culture commerciale, la récolte remplace la taille d'agrément : on prélève une partie des rameaux feuillés, généralement sans dépasser un tiers du feuillage, pour laisser l'arbre se régénérer avant la coupe suivante. Cette opération se pratique en automne et en hiver dans l'hémisphère sud, quand les feuilles sont jugées les plus riches. ⁵

Historiquement, l'espèce était surtout cueillie à l'état sauvage par les Guarani. Au XVIIᵉ siècle, les missions jésuites des réductions de Misiones ont domestiqué et planté le maté à plus grande échelle, dépassant l'usage local d'origine pour en faire une culture régionale durable. ³

Usages et risques

L'usage principal est la préparation d'une infusion caféinée : les feuilles séchées puis grillées sont infusées dans une calebasse et bues à travers une bombilla, une paille filtrante métallique, souvent partagée entre plusieurs personnes lors d'une même séance. ⁵

Comme le thé ou le café, le maté contient de la caféine, parfois appelée mateine par le passé. Chez un animal, l'excès de caféine perturbe le rythme cardiaque et provoque agitation ou troubles digestifs ; les fruits, eux, renferment des saponines irritantes qui, comme chez les autres houx, causent vomissements et diarrhée en cas d'ingestion. ^{6 5}

Un risque documenté concerne la température de consommation, pas la composition du maté. Le Centre international de recherche sur le cancer classe la consommation de boissons chaudes, au-delà de 65 °C, comme probablement cancérigène pour l'œsophage ; une réévaluation de 2016 confirme ce lien tout en écartant le maté lui-même de la liste des substances cancérigènes. ^{7 8}

Variétés, confusions et plantes proches

Les trois variétés botaniques acceptées, var. paraguariensis, var. vestita et var. sincorensis, ne changent pas la reconnaissance de terrain : ce sont des repères de distribution plus que des critères visuels simples à distinguer sans clé botanique. ¹

Les confusions les plus fréquentes touchent trois espèces. Ilex dumosa se mélange parfois dans la yerba commerciale sous le nom de « yerba mate compañera ». Ilex theezans, un autre houx sud-américain aux feuilles proches, s'y ajoute à l'occasion. Camellia sinensis, le théier, partage avec le maté l'usage de feuille infusée caféinée, sans appartenir à la même famille botanique : les Theaceae, pas les Aquifoliaceae.

Le feuillage persistant coriace (3 à 11 cm de long) et les baies rouges à pourpres restent les repères de terrain les plus fiables pour confirmer l'espèce : un houx ornemental sans ces deux traits combinés n'est pas Ilex paraguariensis, même en pleine terre. ^{5 3}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Ilex paraguariensis A.St.-Hil.
• International Plant Names Index, Ilex paraguariensis A.St.-Hil.
• GBIF Backbone Taxonomy, Ilex paraguariensis A.St.-Hil.
• IUCN Red List, Ilex paraguariensis assessment
• Useful Tropical Plants Database, Ilex paraguariensis
• ASPCA, Holly (Ilex) toxicity entry
• Centre international de recherche sur le cancer (IARC/OMS), press release on coffee, maté and very hot beverages
• PMC, comparative oesophageal cancer risk assessment of hot beverage consumption (coffee, maté, tea)