Ipomée japonaise (Ipomoea nil, (L.) Roth 1797)

Identité

L'ipomée japonaise (Ipomoea nil (L.) Roth, 1797), connue au Japon sous le nom d'asagao, est une plante annuelle volubile du genre Ipomoea, dans la famille des Convolvulaceae. Le nom accepté par POWO/WCVP situe son aire native en Amérique tropicale et subtropicale, malgré l'appellation courante de « morning glory japonaise » qui laisse penser à une origine asiatique. ^{2 1}

L'épithète nil vient d'un mot d'origine sanskrite ou persane désignant la couleur bleu indigo, la teinte dominante des fleurs sauvages avant que la sélection horticole n'élargisse la palette au rose, au blanc, au pourpre et aux formes bicolores. ⁶

Introduite très tôt en Asie, la plante y a pris une place culturelle que son aire d'origine américaine n'explique pas à elle seule : au Japon, l'asagao est cultivée depuis l'époque d'Edo comme fleur de poésie et de collection, bien avant que la génétique moderne n'en fasse une plante modèle. ⁷

Reconnaissance

Ipomoea nil est une liane herbacée volubile aux tiges couvertes de longs poils denses, un repère qui la distingue au toucher de ses proches Ipomoea purpurea et Ipomoea tricolor, aux tiges plus lisses. En pleine terre et climat chaud, les tiges grimpent couramment sur 1,5 à 5 m, toujours à la recherche d'un support vertical. ⁶

Les feuilles, cordées à la base, mesurent 5 à 14 cm de long ; elles peuvent rester entières ou se découper en 3 à 5 lobes pointus, parfois sur la même plante. Cette variabilité foliaire déroute souvent les jardiniers en quête d'un critère unique d'identification. ^{4 6}

La fleur, en entonnoir, mesure 3 à 5 cm de long pour 4 à 5 cm de large. Bleue à pourpre rougeâtre chez les formes sauvages, avec un tube plus clair, elle s'ouvre à l'aube et se referme dès l'après-midi ; les cultivars horticoles élargissent la palette du rose au blanc, jusqu'aux bords de pétale contrastés dits « picotee ». ^{6 4}

Le fruit est une capsule presque sphérique de 8 à 12 mm : elle libère des graines en forme de poire, couvertes de poils courts, qui concentrent l'essentiel de la toxicité de la plante. ^{6 5}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Ipomoea nil (L.) Roth. Carl von Linné décrit d'abord la plante sous le nom de Convolvulus nil en 1753 ; Albrecht Wilhelm Roth la transfère ensuite dans le genre Ipomoea en 1797, la combinaison qui fait aujourd'hui référence. ^{2 3}

L'espèce a longtemps circulé sous le synonyme Pharbitis nil, encore présent dans une partie de la littérature horticole et médicinale ancienne, notamment dans les travaux japonais sur la génétique florale. ⁷

Ipomoea nil est aussi une plante modèle génétique au Japon : le séquençage de son génome, publié en 2016, a permis de cataloguer la famille de transposons Tpn1, responsable de la plupart des mutations de couleur et de forme florale accumulées sur plus de 1 500 lignées mutantes conservées depuis l'époque d'Edo. ^{7 8}

Habitat et répartition

POWO/WCVP situe l'aire native de Ipomoea nil en Amérique tropicale et subtropicale, du Mexique à l'Amérique centrale, où l'espèce pousse en liane annuelle de climat chaud, sur friches, bords de chemins, haies et lisières. ²

Introduite très anciennement en Asie, la plante y est aujourd'hui pantropicale : PFAF la signale naturalisée en Chine, dans des fourrés et bords de chemin jusqu'à 1 600 m d'altitude, et largement répandue sous les tropiques d'Asie et d'Afrique. ⁴

Au Japon, l'introduction remonterait à la période Heian, entre le VIIIᵉ et le IXᵉ siècle, via la Chine ; la plante y devient ensuite un engouement urbain majeur pendant l'époque d'Edo, avec des centaines de formes sélectionnées et un marché annuel, le marché aux asagao d'Iriya à Tokyo, qui perpétue cette tradition chaque juillet. ⁶

En climat tempéré comme en France métropolitaine, le gel limite toute naturalisation durable : la plante y reste une annuelle de jardin, semée chaque printemps et détruite par le premier froid. ⁴

Cycle et reproduction

La graine, dure et imperméable, germe mal sans scarification ou trempage préalable ; une fois levée, la jeune tige volubile s'enroule vite autour du premier support venu. ⁴

La floraison s'installe en été et se prolonge jusqu'aux premières gelées. Chaque fleur ne dure qu'une matinée : elle s'ouvre avant le lever du soleil et se fane en général avant midi, un rythme journalier qui a nourri toute une tradition poétique japonaise autour de la beauté éphémère. ⁶

La pollinisation, assurée par les insectes matinaux mais aussi par autofécondation, aboutit à une capsule sphérique qui mûrit en quelques semaines. Faute de récolte des capsules sèches, les graines tombées se ressèment facilement l'année suivante, y compris hors de l'aire native de l'espèce. ^{6 4}

Usages et risques

L'usage dominant reste ornemental : la plante habille en une seule saison un treillage, un fil tendu, une pergola légère ou une clôture neuve, à raison de plusieurs mètres de croissance entre le semis et la première gelée. ⁴

Les graines ont une longue histoire médicinale, en particulier en médecine traditionnelle chinoise, où elles servent de purgatif et de vermifuge contre l'œdème, l'oligurie ou la constipation ; la plante pilée a aussi servi de traitement antiparasitaire en lavage capillaire. Ces usages traditionnels ne remplacent pas un avis médical actuel. ⁴

Sur le plan toxicologique, l'ASPCA classe les morning glories du genre Ipomoea, dont I. nil, toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux : les graines contiennent des alcaloïdes indoliques apparentés à l'ergot (acide lysergique, lysergamide, elymoclavine, chanoclavine), responsables de vomissements chez l'animal et, en cas d'ingestion massive de graines, d'hallucinations. Les graines doivent rester hors de portée des enfants et des animaux domestiques. ^{5 4}

Variétés, confusions et plantes proches

Les cultivars horticoles couvrent une palette bien plus large que la fleur bleue sauvage : 'Scarlet O'Hara' en rouge cramoisi, 'Early Call' à floraison précoce, les formes dites picotee au bord de pétale contrastant qui a donné son nom anglais à l'espèce, et les lignées japonaises dites henka asagao. ⁶ Au Japon, des centaines de ces lignées historiques, issues des mutations du transposon Tpn1, se distinguent par des formes de fleur et de feuille inhabituelles, sélectionnées depuis l'époque d'Edo. ⁷

La confusion la plus fréquente concerne Ipomoea hederacea, extrêmement proche par le port et le feuillage lobé ; les tiges plus densément velues et les sépales longuement poilus à la base restent le meilleur repère pour reconnaître I. nil. ⁶

Deux autres ipomées ornementales prêtent à confusion : Ipomoea purpurea, aux feuilles généralement entières et non lobées face au feuillage souvent lobé d'Ipomoea nil, et Ipomoea tricolor, aux tiges nettement moins velues que celles d'Ipomoea nil et aux grandes fleurs bleu ciel peu poilues. Le nom scientifique, plus que la seule couleur de fleur, reste le repère le plus fiable entre ces trois grimpantes annuelles, souvent vendues sous des noms commerciaux interchangeables.

Sources principales

• Wikidata, Ipomoea nil
• Plants of the World Online / Kew, Ipomoea nil (L.) Roth
• International Plant Names Index, Ipomoea nil
• Plants For A Future, Ipomoea nil
• ASPCA, Morning Glory (Ipomoea spp.) toxicity entry
• Wikipedia EN, Ipomoea nil
• Hoshino et al. 2016, genome sequence and analysis of Ipomoea nil, Nature Communications
• GBIF, Ipomoea nil (L.) Roth