Suzanne aux yeux noirs (Thunbergia alata, Bojer ex Sims 1825)

Identité

La Suzanne aux yeux noirs (Thunbergia alata Bojer ex Sims, 1825), ou œil de Suzanne, est une liane herbacée volubile de la famille des Acanthaceae, originaire d'Afrique de l'Est et australe et de Madagascar. Le nom scientifique décrit un trait de reconnaissance précis : alata, « ailée » en latin, désigne les fines expansions foliacées qui bordent le pétiole et la tige, un repère fiable même en dehors de la floraison. ^{1 2}

Le nom de genre honore le naturaliste suédois Carl Peter Thunberg (1743-1828), élève de Linné et pionnier de la botanique en Afrique australe et au Japon. Le nom commun traduit l'anglais black-eyed Susan vine : il décrit la gorge sombre, presque noire, qui tranche avec la corolle orange de la forme sauvage. En anglais, ce même nom désigne aussi Rudbeckia hirta, une Asteraceae dressée sans lien de parenté avec Thunbergia alata : deux plantes distinctes vendues sous la même étiquette commerciale. ⁹

Reconnaissance

Thunbergia alata est une liane volubile aux tiges anguleuses et légèrement poilues, qui s'enroule autour d'un support sans vrilles ni crampons. Cultivée en climat tempéré, elle atteint couramment 1 à 2,5 m en une seule saison ; en climat tropical sans gel, elle peut dépasser 5 m et se comporter en vivace pérenne plutôt qu'en annuelle. ^{3 7}

Les feuilles opposées, triangulaires à cordées, portent de fins poils sur les deux faces et des bords légèrement dentés. La fleur, tubulaire et oblique, s'ouvre en 5 lobes étalés de 3 à 5 cm de diamètre : chez la forme sauvage, la gorge marron foncé à presque noire tranche avec une corolle orange, mais les cultivars horticoles blancs, crème ou rouges suppriment souvent ce contraste. ^{4 5}

Après la floraison, le fruit sec prend une forme reconnaissable de tête d'oiseau : une base sphérique prolongée d'un bec effilé libère les graines à maturité. Ce repère morphologique identifie Thunbergia alata même une fois la corolle tombée, en pleine saison de dispersion. ⁷

Taxonomie utile

POWO retient Thunbergia alata Bojer ex Sims comme nom accepté dans la famille des Acanthaceae. L'espèce a été décrite en 1825 à partir de plantes envoyées par le naturaliste Wenceslas Bojer, dont le nom valide la description botanique publiée par John Sims. Une trentaine de synonymes circulent : la plupart correspondent à des variétés de couleur historiquement décrites comme des espèces distinctes, comme Thunbergia albiflora Gordon ou Thunbergia aurantiaca Paxton. ^{1 2}

Deux autres membres du genre portent des noms communs proches et prêtent à confusion : Thunbergia gregorii, aux fleurs orange dépourvues de gorge sombre, et Thunbergia grandiflora, une liane plus ligneuse aux grandes fleurs bleues. Quand l'étiquette de vente se limite à « Thunbergia orange » ou « black-eyed Susan », seul le nom binomial complet lève l'ambiguïté entre ces trois lianes. ¹

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de l'Afrique de l'Est et australe à Madagascar, du Kenya et de la Tanzanie jusqu'au Limpopo, au Mpumalanga, au KwaZulu-Natal et au Cap-Oriental, en lisière de forêt et dans les zones ouvertes ensoleillées. ^{1 7}

Largement diffusée par l'horticulture, l'espèce s'est naturalisée bien au-delà de son aire native, au Brésil, en Australie, à Hawaï, au Mexique et dans le sud des États-Unis. Sur ces milieux perturbés, sa croissance rapide étouffe la végétation basse et freine la régénération des espèces locales. À Mayotte, les inventaires ultramarins français la recensent comme envahissante dans les milieux perturbés. ^{8 9}

Cycle et floraison

En climat frais, Thunbergia alata est cultivée comme annuelle : semée sous abri 6 à 8 semaines avant les dernières gelées, elle fleurit de la mi-été jusqu'aux premières gelées, avec un pic en fin de saison. En climat sans gel, la plante se comporte en vivace et peut fleurir presque toute l'année. ^{5 6}

La pollinisation est assurée surtout par les abeilles, attirées par un motif ultraviolet invisible à l'œil humain autour de la gorge sombre. Le papillon Junonia oenone pond aussi ses œufs sur Thunbergia alata, dont les feuilles nourrissent ensuite sa chenille. ⁷

La multiplication se fait par semis, après un trempage des graines une nuit dans l'eau tiède pour accélérer la germination, ou par bouture de tige prélevée en fin d'été pour hiverner la plante à l'abri du gel. ⁶

Usages et risques

L'usage dominant reste ornemental : Thunbergia alata habille treillage, clôture, arche ou panier suspendu en une seule saison de croissance, et couvre temporairement un massif ensoleillé en attendant l'installation de vivaces. ⁴

Le feuillage et la tige portent de fins poils qui provoquent une irritation cutanée légère chez les personnes sensibles lors de la taille. L'ASPCA ne classe pas Thunbergia alata parmi les végétaux toxiques : la plante est répertoriée non toxique pour les chats et les chiens. ⁵

En Afrique de l'Est, les feuilles et les racines entrent dans des usages traditionnels contre les inflammations cutanées, et le feuillage nourrit localement le bétail comme fourrage d'appoint. ⁷

Variétés, confusions et plantes proches

Les couleurs vendues dans le commerce dépassent largement l'orange sauvage à gorge noire. Susie Mix regroupe des sujets orange, jaune et blancs, avec ou sans gorge sombre ; la série Sunny Susy, développée par le pépiniériste Volmary, décline des teintes allant du rouge profond à l'orange vif, toujours centrées d'une gorge marron ; la forme Alba, à fleurs blanches sans gorge sombre, reprend un nom déjà utilisé au XIXᵉ siècle pour la variété botanique Thunbergia alata var. alba Paxton. ^{3 1}

Les confusions les plus fréquentes concernent Thunbergia gregorii, aux fleurs orange dépourvues de gorge sombre, et Thunbergia grandiflora, une liane plus ligneuse aux fleurs bleues bien plus grandes. En anglais, le nom black-eyed Susan désigne aussi Rudbeckia hirta, une Asteraceae dressée sans aucun lien botanique avec Thunbergia alata. ⁹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Thunbergia alata Bojer ex Sims
• International Plant Names Index, Thunbergia alata
• Royal Horticultural Society, Thunbergia alata - black-eyed Susan
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Thunbergia alata
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Thunbergia alata
• University of Wisconsin Horticulture Extension, Black-eyed Susan Vine, Thunbergia alata
• South African National Biodiversity Institute (PlantZAfrica), Thunbergia alata
• Espèces Envahissantes Outre-mer, fiche Thunbergia alata (Mayotte)
• Wikipédia, Thunbergia alata