Chèvrefeuille bleu (Lonicera caerulea, L. 1753)

Identité

Le chèvrefeuille bleu (Lonicera caerulea L., 1753), aussi appelé camérisier, baie de mai ou haskap, est un arbuste fruitier caduc de la famille des Caprifoliaceae, dans le genre Lonicera. On le cultive pour ses baies bleues allongées comestibles, qui mûrissent avant la plupart des autres petits fruits. ^{1 4}

Il occupe une place à part dans son genre : la plupart des chèvrefeuilles ornementaux portent des baies rouges toxiques, tandis que Lonicera caerulea est l'exception comestible, recherchée pour ses fruits. Au jardin, l'arbuste forme un buisson dense de rameaux dressés, haut de 1 à 2 m, sans port grimpant. ^{2 3}

Reconnaissance

Lonicera caerulea se reconnaît d'abord à ses feuilles opposées, ovales, d'un gris-vert un peu cireux, longues de 3 à 8 cm. L'arbuste, dépourvu d'épines, se présente en buisson compact de rameaux partant de la base, contrairement aux chèvrefeuilles grimpants du même genre. ^{3 5}

Au début du printemps apparaissent de petites fleurs jaunâtres à blanchâtres, groupées par deux, très précoces et remarquablement résistantes au gel. Elles donnent ensuite des baies bleues presque cylindriques, d'environ 1 cm de long, couvertes d'une pruine bleutée et souvent portées par paires soudées. ^{4 2}

À maturité, la chair interne devient pourpre à bleue, signe fiable du moment de la cueillette. La saveur acidulée, qui rappelle la myrtille et le cassis, ainsi que la forme allongée des baies, distinguent nettement l'espèce des grappes rondes des Ribes voisins. ^{5 3}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Linné en 1753 sous le nom Lonicera caerulea L. Le genre Lonicera, qui rassemble les chèvrefeuilles, est rattaché à la famille des Caprifoliaceae. De nombreux noms infraspécifiques circulent, liés aux populations d'Asie et d'Amérique du Nord ; les principaux synonymes à connaître sont :

• Lonicera caerulea subsp. edulis (Turcz. ex Herder) Hultén
• Lonicera caerulea subsp. kamtschatica (Sevast.) Gladkova
• Lonicera caerulea var. emphyllocalyx (Maxim.) Nakai
• Lonicera caerulea subsp. venulosa (Maxim.) Vorosch.
• Lonicera caerulea var. angustifolia Regel

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Lonicera caerulea, car les noms de variétés comme Tundra ou Borealis désignent des sélections horticoles et non des espèces botaniques distinctes. ^{1 7}

Habitat et répartition

Lonicera caerulea est réparti dans les régions froides et tempérées de l'hémisphère nord, en distribution circumpolaire : Europe centrale et septentrionale, Sibérie, Japon et Amérique du Nord boréale. Il y pousse dans les forêts boréales humides, les tourbières et les bords de cours d'eau frais. ^{1 6}

Dans la nature, l'arbuste recherche les sols frais, souvent acides et tourbeux, en lisière humide ou sous couvert léger. Cette origine boréale explique sa rusticité exceptionnelle et sa floraison très précoce, adaptée à des printemps courts et froids. ^{3 5}

Largement cultivé pour ses baies, notamment au Canada, en Russie et au Japon, le chèvrefeuille bleu est aujourd'hui planté bien au-delà de son aire d'origine. Ces zones de culture restent à distinguer de l'aire native eurasiatique et nord-américaine. ^{6 4}

Cycle et reproduction

La floraison est l'une des plus précoces du verger : les fleurs jaunâtres apparaissent au tout début du printemps et tolèrent le gel. L'espèce est largement auto-stérile, ce qui rend indispensable la plantation d'au moins deux variétés voisines à floraison synchrone pour assurer la pollinisation croisée. ^{2 3}

Les fleurs fécondées donnent des baies bleues allongées, mûres à la fin du printemps ou au début de l'été, avant la plupart des autres petits fruits. Récoltées à pleine maturité, quand leur chair interne est pourpre, elles se consomment fraîches ou transformées ; les graines permettent une multiplication par semis, surtout utilisée en sélection. ^{5 4}

En culture, la multiplication la plus courante se fait par bouturage de bois aoûté : on plante en automne des sections de rameau d'une quinzaine de centimètres en pleine terre, où elles s'enracinent durant l'hiver pour donner un jeune plant au printemps. L'arbuste, à croissance plutôt lente, atteint sa pleine production trois à quatre ans après la plantation. ^{2 5}

Usages et risques

L'usage du chèvrefeuille bleu est avant tout culinaire : les baies se consomment crues ou cuites et servent à préparer confitures, gelées, jus, glaces et pâtisseries. Leur saveur acidulée, proche de la myrtille et du cassis, en fait un fruit recherché des régions froides, où peu d'autres petits fruits prospèrent aussi bien. ^{4 5}

Le point d'attention le plus important concerne la distinction avec les autres chèvrefeuilles. La plupart des Lonicera ornementaux, comme Lonicera tatarica ou Lonicera xylosteum, portent des baies rouges toxiques à ne pas consommer. Seule Lonicera caerulea, aux baies bleues allongées, est l'espèce comestible reconnue ; aucune toxicité n'est rapportée pour ses fruits chez l'humain ni chez les animaux domestiques courants. ^{3 2}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreuses variétés ne sont pas des espèces séparées, mais des sélections fruitières issues de programmes canadiens, russes et japonais. Tundra et Borealis sont des références productives à grosses baies ; Aurora est vigoureuse et bonne pollinisatrice ; Indigo Gem donne des baies fermes au goût équilibré. Comme l'espèce est auto-stérile, on associe toujours au moins deux variétés à floraison synchrone.

Les confusions les plus importantes concernent d'autres chèvrefeuilles ornementaux, dont les baies sont rouges et toxiques :

• Lonicera tatarica, le chèvrefeuille de Tartarie, à baies rouges non comestibles ;
• Lonicera xylosteum, le camérisier à balais, arbuste sauvage à baies rouges toxiques ;
• Lonicera periclymenum, le chèvrefeuille des bois, grimpant et à baies rouges.

La baie bleue allongée, la chair pourpre à maturité et le port buissonnant non grimpant restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'un arbuste est bien le chèvrefeuille bleu comestible Lonicera caerulea. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Lonicera caerulea L.
• Royal Horticultural Society, Lonicera caerulea
• Missouri Botanical Garden, Lonicera caerulea
• Encyclopaedia Britannica, honeysuckle
• Plants For A Future, Lonicera caerulea
• USDA PLANTS Database, Lonicera caerulea L.
• USDA GRIN Taxonomy, Lonicera caerulea L.