Fraisier des bois (Fragaria vesca, L. 1753)

Identité

Le fraisier des bois (Fragaria vesca L., 1753) est une petite plante vivace herbacée de la famille des Rosaceae, dans le genre Fragaria. C'est le fraisier sauvage le plus répandu de l'hémisphère Nord, cultivé et cueilli pour ses petites fraises rouges intensément parfumées. ^{1 4}

Au jardin, il forme des touffes basses rampantes qui tapissent le sol et s'étendent par des coureurs. On le distingue du fraisier cultivé (Fragaria × ananassa), à gros fruits, par sa petite taille et le calibre réduit mais plus aromatique de ses fraises. ^{2 3}

Reconnaissance

Fragaria vesca se reconnaît d'abord à ses feuilles trifoliées vert tendre, portées sur de longs pétioles, à folioles nettement dentées et à nervures marquées. La plante reste basse, de 5 à 30 cm de haut, et forme une rosette qui s'étale au ras du sol. ^{3 7}

Un caractère ne trompe pas : la plante émet de nombreux stolons rougeâtres, ces tiges rampantes qui courent sur le sol et s'enracinent à distance pour donner de nouveaux pieds. Les fleurs blanches à cinq pétales, de 12 à 18 mm et à cœur jaune, apparaissent du printemps au début de l'été. ^{2 5}

Le fruit est la fameuse petite fraise rouge, dressée ou légèrement pendante, dont la surface porte en relief de minuscules grains. Ce détail est décisif : ces grains, les akènes, sont les véritables fruits, tandis que la chair rouge est un réceptacle gonflé. ^{4 7}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Linné en 1753 sous le nom Fragaria vesca L. L'épithète latine vesca, qui signifie comestible, rappelle l'usage alimentaire ancien de la plante. Plusieurs noms anciens et sous-espèces circulent encore ; les principaux à connaître sont :

• Potentilla vesca (L.) Scop.
• Fragaria vesca subsp. vesca
• Fragaria vesca subsp. americana (Porter) Staudt
• Fragaria vesca var. alba (Weston) Rydb.
• Fragaria sylvestris auct.

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Fragaria vesca, car les noms de variétés et de formes horticoles désignent des sélections cultivées et non des espèces séparées. À ne pas confondre avec le fraisier cultivé, hybride noté Fragaria × ananassa. ^{1 3}

Habitat et répartition

Fragaria vesca occupe une vaste aire de l'hémisphère Nord, qui s'étend de la Macaronésie et de l'Europe jusqu'à la Sibérie et au Xinjiang, et couvre aussi une large part de l'Amérique du Nord. Cette répartition en fait le fraisier sauvage le plus largement distribué. ^{1 6}

Dans la nature, il pousse en sous-bois clairs, sur les lisières, les talus et les clairières fraîches, sur des sols humifères, drainés et plutôt frais. Il accompagne volontiers les feuillus et profite de la lumière tamisée des forêts ouvertes. ^{7 5}

Largement cultivé, il se naturalise facilement à partir de pieds de jardin, ses stolons et ses graines lui permettant de coloniser bordures et sous-bois proches. Il reste cependant facile à contenir et n'est pas considéré comme une plante envahissante. ^{2 3}

Cycle et reproduction

La grande originalité du fraisier des bois tient à son faux-fruit. Chaque fleur blanche, hermaphrodite et pollinisée par les insectes, possède un réceptacle qui, après fécondation, gonfle et rougit pour former la fraise charnue. Ce que l'on mange n'est donc pas un fruit au sens botanique. ^{4 3}

Les véritables fruits sont les petits akènes secs, ces grains piqués à la surface de la fraise : chacun renferme une graine. Cette structure, un réceptacle charnu couvert d'akènes, est typique du genre Fragaria et explique pourquoi les grains se détachent si facilement de la chair. ^{4 7}

La multiplication est avant tout végétative : la plante émet des stolons dont l'extrémité s'enracine et donne un nouveau pied identique au parent. On peut aussi diviser les touffes au printemps, ou semer les akènes en surface, car la graine a besoin de lumière pour germer. Les formes sans stolon, comme la variété Alexandria, se reproduisent surtout par semis. Du semis aux premiers fruits, il faut compter de trois à cinq mois selon le climat. ^{2 5}

Usages et risques

L'usage du fraisier des bois est avant tout alimentaire : ses petites fraises se mangent crues, en confiture ou en sirop, et sont réputées pour leur parfum bien plus intense que celui des grosses fraises du commerce. Les jeunes feuilles servent aussi d'infusion. C'est une plante comestible sans danger, cueillie depuis l'Antiquité. ^{5 4}

Sur le plan de la sécurité, Fragaria vesca est non toxique. Aucune substance dangereuse n'y est connue, pour l'humain comme pour les animaux domestiques : il ne figure pas parmi les plantes signalées toxiques pour les chats, les chiens ou les chevaux. Comme tout fruit, une fraise peut provoquer une réaction allergique chez les personnes sensibles, mais cela relève de la sensibilité individuelle et non d'une toxicité de la plante. ^{3 2}

Variétés, confusions et plantes proches

Les variétés ne sont pas des espèces séparées, mais des sélections. Semperflorens et Alexandria sont des fraisiers des quatre-saisons, remontants, qui fructifient de l'été aux gelées ; Mignonette se cultive en bordure ou en potée ; Variegata au feuillage panaché reste surtout ornementale. Avant l'achat, mieux vaut vérifier le caractère remontant et la présence ou non de stolons.

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Potentilla indica, le faux-fraisier, à fleur jaune et fruit rouge dressé mais fade ;
• Fragaria × ananassa, le fraisier cultivé, bien plus gros et moins parfumé ;
• Potentilla sterilis, la potentille faux-fraisier, sans véritable fruit charnu.

La fleur blanche, le faux-fruit rouge couvert d'akènes et le parfum marqué restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante est bien le fraisier des bois Fragaria vesca. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Fragaria vesca L.
• Royal Horticultural Society, Fragaria vesca - wild strawberry
• Missouri Botanical Garden, Fragaria vesca
• Encyclopaedia Britannica, strawberry plant
• Plants For A Future, Fragaria vesca
• USDA PLANTS Database, Fragaria vesca L.
• Tela Botanica, Fragaria vesca L. (eFlore)