Laitue cultivée (Lactuca sativa, L. 1753)

Identité

La laitue cultivée (Lactuca sativa L., 1753), couramment appelée salade, est une plante potagère de la famille des Asteraceae, dans le genre Lactuca. C'est l'une des espèces de salade les plus cultivées au monde, élevée surtout pour ses feuilles tendres consommées crues. Inconnue à l'état strictement sauvage, c'est un cultigène né d'une longue domestication. ^{1 4}

Au potager, la laitue est une plante annuelle de saison fraîche, à croissance rapide. On la récolte avant qu'elle ne monte à fleur, car la chaleur déclenche une montée à graines qui rend les feuilles amères. Ses noms communs, laitue ou salade, recouvrent plusieurs types très différents d'aspect mais appartenant tous à la même espèce. ^{2 3}

Reconnaissance

Lactuca sativa se présente d'abord en rosette de feuilles tendres étalées au ras du sol. Selon le type, ces feuilles sont entières, ondulées ou finement découpées, vert clair à vert foncé, parfois teintées de rouge. Les laitues pommées referment leurs feuilles en une pomme serrée et croquante, tandis que la romaine dresse des feuilles allongées à côte centrale marquée. ^{3 5}

Un repère ne trompe pas : à la coupe de la tige ou de la grosse nervure, la plante laisse s'écouler un latex blanc laiteux, à l'origine de son nom latin. Ce latex devient plus abondant et plus amer quand la plante vieillit. ^{4 6}

À maturité, sous l'effet de la chaleur, la laitue dresse une tige florale ramifiée qui peut dépasser 1 m. Elle porte alors de petits capitules jaunes typiques des Asteraceae, suivis de graines plumeuses munies d'une aigrette de soies, dispersées par le vent. ^{4 3}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Linné en 1753 sous le nom Lactuca sativa L. Le genre Lactuca est vaste, et la diversité horticole de la laitue a donné de nombreux noms infraspécifiques, aujourd'hui rangés comme synonymes. Les principaux à connaître sont :

• Lactuca sativa var. capitata L.
• Lactuca sativa var. crispa L.
• Lactuca sativa var. romana Gaudin
• Lactuca sativa var. angustana Irish
• Lactuca scariola var. sativa (L.) Moris

Ces noms recouvrent les grands groupes horticoles : la laitue pommée (var. capitata), la laitue à couper frisée (var. crispa), la romaine (var. romana) et la laitue asperge cultivée pour sa tige (var. angustana). Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Lactuca sativa, dont la laitue sauvage Lactuca serriola est considérée comme l'ancêtre direct. ^{1 5}

Habitat et répartition

Lactuca sativa n'existe pas dans la nature : c'est un cultigène, connu seulement à l'état cultivé. Sa domestication remonte à l'Antiquité au Proche-Orient et en Égypte, à partir de la laitue sauvage Lactuca serriola. Les premières laitues étaient d'abord cultivées pour leurs graines oléagineuses avant de devenir un légume-feuille. ^{1 4}

De ce berceau, la culture de la laitue s'est diffusée dans tout le bassin méditerranéen, puis dans l'ensemble des régions tempérées du globe. C'est une plante de saison fraîche, qui préfère des températures de 10 à 20 °C ; au-dessus de 24 °C, elle monte rapidement à graines, ce qui limite sa culture estivale en plein champ. ^{3 6}

Aujourd'hui, on la cultive aussi bien en planches de potager qu'en grandes parcelles maraîchères et sous serre, notamment pour la production hivernale et hydroponique. La production mondiale de laitue et de chicorée a atteint 28 millions de tonnes en 2023, la Chine assurant à elle seule plus de la moitié du total. ^{4 2}

Cycle et reproduction

La laitue accomplit son cycle en une seule saison. Au frais et à la lumière, la graine lève en une à deux semaines, puis la plante forme rapidement sa rosette de feuilles. C'est ce stade végétatif que l'on récolte : pomme formée pour les types pommés, rosette bien développée pour les laitues à couper. ^{3 2}

Lorsque la chaleur ou les jours longs s'installent, la plante passe au stade reproducteur et monte à graines : elle dresse une tige florale, et son latex, le lactucarium, s'accumule en rendant les feuilles dures et amères. Les fleurs, réunies en petits capitules jaunes, sont surtout autogames ; elles produisent ensuite des graines légères à aigrette plumeuse. ^{4 5}

La multiplication se fait exclusivement par semis. La graine, très petite, a besoin de lumière pour germer et se sème donc en surface, à peine recouverte. On sème en place ou en godets en semis sous abri, avant repiquage au stade de quatre à cinq feuilles. Du semis à la récolte, il faut compter de 30 à 90 jours selon le type et le climat ; un semis échelonné toutes les deux à trois semaines étale la production. ^{2 6}

Usages et risques

L'usage de la laitue est avant tout culinaire et frais : ses feuilles se consomment crues en salade, mais elles entrent aussi dans des sandwichs, des wraps et des soupes, et certains types se font même griller. La laitue asperge, ou celtuce, est cultivée pour sa tige charnue, mangée crue ou cuite. C'est un légume apprécié pour sa fraîcheur et son croquant plus que pour ses apports nutritifs. ^{4 5}

La laitue ne présente aucune toxicité notable. L'ASPCA la classe parmi les plantes non toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux, et ses feuilles sont sans danger pour l'humain. Le seul désagrément vient du latex amer des plants montés à graines : il ne rend pas la plante toxique, mais rend les feuilles immangeables. Mieux vaut donc récolter la laitue jeune, avant la tige florale. ^{7 6}

Variétés, confusions et plantes proches

Les très nombreuses variétés ne sont pas des espèces séparées, mais des sélections potagères réparties en quelques grands types. Reine de Mai est une laitue pommée de printemps ; Iceberg et Batavia Blonde de Paris sont des types croquants ; Romaine Verte Maraîchère illustre la romaine dressée ; Feuille de Chêne et Lollo Rossa sont des laitues à couper sans pomme. Avant l'achat des graines, mieux vaut vérifier le type, la saison de culture et la résistance à la montée. ²

Les confusions les plus fréquentes apparaissent au stade jeune :

• Lactuca serriola, la laitue sauvage dont dérive la laitue cultivée, plus dressée et épineuse ;
• la chicorée et la scarole, autres salades amères d'aspect parfois proche ;
• la mâche, dont les jeunes rosettes peuvent ressembler à de petites laitues.

La rosette de feuilles tendres, le latex blanc à la coupe et les capitules jaunes restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une salade est bien la laitue Lactuca sativa. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Lactuca sativa L.
• Royal Horticultural Society, lettuce - grow your own
• Missouri Botanical Garden, Lactuca sativa
• Encyclopaedia Britannica, lettuce
• Plants For A Future, Lactuca sativa
• North Carolina State Extension, Lactuca sativa
• ASPCA, lettuce (Lactuca sativa) non-toxic plant entry