Cassissier (Ribes nigrum, L. 1753)

Identité

Le cassissier (Ribes nigrum L., 1753), ou groseillier noir, est un arbuste fruitier caduc de la famille des Grossulariaceae, dans le genre Ribes. On le cultive pour ses baies noires comestibles, le cassis, réputées parmi les fruits les plus riches en vitamine C des régions tempérées. ^{1 4}

Au jardin, l'arbuste forme une touffe de rameaux dressés haute de 1 à 2 m, au feuillage très aromatique : froisser une feuille libère une odeur musquée caractéristique. Ses noms communs, cassissier ou groseillier noir, le distinguent des autres Ribes de verger comme le groseillier rouge ou le groseillier à maquereau. ^{2 3}

Reconnaissance

Ribes nigrum se reconnaît d'abord à ses feuilles alternes, palmées, divisées en trois à cinq lobes dentés, d'un vert moyen. Leur face inférieure porte de petites glandes résineuses jaunâtres qui dégagent l'arôme typique du cassis dès qu'on les froisse. L'arbuste, dépourvu d'épines, se présente en touffe de rameaux partant de la base. ^{3 5}

Au début du printemps apparaissent de petites fleurs en grappes pendantes, verdâtres lavées de rouge, peu voyantes mais visitées par les abeilles. Elles donnent en été des grappes de baies noires luisantes, couronnées des restes desséchés de la fleur. ^{4 2}

La saveur acidulée et le parfum prononcé des baies, ainsi que l'odeur du feuillage, distinguent nettement le cassis des autres petits fruits. Cette signature aromatique reste le caractère le plus fiable de l'espèce, constant quelle que soit la variété cultivée. ^{5 3}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Linné en 1753 sous le nom Ribes nigrum L. Le genre Ribes, qui rassemble groseilliers et cassissiers, est aujourd'hui rattaché à la famille des Grossulariaceae. Plusieurs noms infraspécifiques et horticoles ont circulé ; les principaux synonymes à connaître sont :

• Ribes nigrum var. europaeum Jancz.
• Ribes nigrum var. pauciflorum (Turcz. ex Ledeb.) Jancz.
• Ribes nigrum f. xanthocarpum (Späth) Rehder
• Ribes nigrum f. chlorocarpum (Späth) Rehder
• Ribes nigrum var. polyandrum Gray

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Ribes nigrum, car les noms de variétés comme Noir de Bourgogne ou Ben Lomond désignent des sélections horticoles et non des espèces botaniques distinctes. ^{1 6}

Habitat et répartition

Ribes nigrum est originaire des régions tempérées d'Europe centrale et septentrionale et d'Asie du Nord, où il pousse spontanément dans les bois frais, les ripisylves et les sols fertiles humides. Son aire s'étend de l'Europe occidentale jusqu'à la Sibérie et l'Asie centrale. ^{1 8}

Dans la nature, l'arbuste recherche les sols frais et riches en matière organique, souvent à mi-ombre sous le couvert d'autres arbres ou en lisière humide. Cette préférence explique sa rusticité et sa tolérance à la mi-ombre en culture. ^{3 5}

Largement cultivé pour ses baies, le cassissier dépasse aujourd'hui son aire d'origine : on le trouve planté en vergers et jardins de tout l'hémisphère nord tempéré, et il s'échappe parfois localement. Ces zones de culture ou d'introduction restent à distinguer de l'aire native eurasiatique. ^{7 4}

Cycle et reproduction

La floraison a lieu au début du printemps : les grappes de petites fleurs verdâtres lavées de rouge sont pollinisées par les abeilles et autres insectes. Une plantation de plusieurs variétés voisines améliore la pollinisation croisée et la mise à fruit. ^{2 4}

Les fleurs fécondées donnent en été des baies noires réunies en grappes, à maturité en juillet sous climat tempéré. Récoltées à pleine maturité, elles se consomment fraîches ou transformées ; les graines qu'elles contiennent permettent une multiplication par semis, surtout utilisée en sélection. ^{3 5}

En culture, la multiplication la plus courante se fait par bouturage de bois aoûté : on plante en automne des sections de rameau d'une vingtaine de centimètres en pleine terre, où elles s'enracinent durant l'hiver pour donner un jeune plant dès le printemps suivant. La division d'une vieille touffe est une autre voie possible. La pleine production est atteinte trois à quatre ans après la plantation, sur un arbuste régulièrement renouvelé par la taille hivernale. ^{2 6}

Usages et risques

L'usage du cassis est avant tout culinaire : les baies se consomment crues ou cuites et servent à préparer confitures, gelées, sirops et jus. En Bourgogne, elles donnent la crème de cassis, base du kir. Le fruit est apprécié pour sa saveur acidulée et sa richesse en vitamine C, parmi les plus élevées des fruits cultivés sous climat tempéré. ^{4 5}

Le cassissier ne présente pas de toxicité reconnue : ses baies sont comestibles et ne posent pas de risque connu pour les animaux domestiques courants. Le principal point d'attention est plutôt phytosanitaire. L'arbuste est en effet un hôte alternant de la rouille vésiculeuse du pin blanc (Cronartium ribicola), un champignon qui complète son cycle sur les pins à cinq aiguilles. Pour cette raison, la culture des Ribes a été historiquement restreinte ou interdite dans certaines régions productrices de pins, notamment en Amérique du Nord. ^{7 3}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreuses variétés ne sont pas des espèces séparées, mais des sélections fruitières. Noir de Bourgogne est une variété française parfumée prisée pour la liqueur ; Ben Lomond et Titania sont vigoureuses et tolérantes aux maladies ; Ben Sarek reste compacte et convient au bac. Avant l'achat, mieux vaut vérifier la vigueur, la période de floraison et la résistance à l'oïdium.

Les confusions les plus fréquentes concernent d'autres Ribes de jardin :

• Ribes rubrum, le groseillier rouge, à baies translucides rouges ou blanches ;
• Ribes uva-crispa, le groseillier à maquereau, épineux et à grosses baies ;
• Ribes sanguineum, le groseillier à fleurs, ornemental et non fruitier.

Le feuillage aromatique à glandes résineuses, les baies noires luisantes et l'odeur musquée caractéristique restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'un arbuste est bien le cassissier Ribes nigrum. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Ribes nigrum L.
• Royal Horticultural Society, blackcurrants - grow your own
• Missouri Botanical Garden, Ribes nigrum
• Encyclopaedia Britannica, black currant
• Plants For A Future, Ribes nigrum
• USDA GRIN Taxonomy, Ribes nigrum L.
• USDA PLANTS Database, Ribes nigrum L.
• Tela Botanica, Ribes nigrum L.