Myrtille (Vaccinium myrtillus, )
La myrtille (Vaccinium myrtillus), ou myrtille commune, est un sous-arbrisseau caduc de la famille des Ericaceae, largement répandu dans les sous-bois acides d'Europe et d'Asie tempérée. Ses tiges vertes anguleuses et son fruit bleu-noir à chair colorée la distinguent nettement du bleuet américain vendu en supermarché, une espèce différente souvent confondue avec elle sous le même nom commun.
Lire la suiteMyrtille, Myrtille commune, Airelle myrtille, Brimbelle, Bilberry et Whortleberry
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Répartition mondiale
L'aire native de Vaccinium myrtillus couvre l'essentiel de l'Europe tempérée et boréale, du Groenland à l'Espagne et au Caucase, puis se prolonge en Asie du Nord jusqu'au Japon. Deux populations disjointes existent aussi à l'ouest du Canada et au nord-ouest des États-Unis. En France, l'espèce reste cantonnée aux massifs montagneux et absente des plaines calcaires.
- Native9
- France
- Norvège
- Pologne
- Royaume-Uni
- Allemagne
- Groenland
- Japon
- Canada
- États-Unis
En France, l'espèce compte parmi les plus observées en Auvergne-Rhône-Alpes et en Provence-Alpes-Côte d'Azur.
Hexagones : régions de présence. Points verts : aire native.1
Identité
La myrtille (Vaccinium myrtillus L., 1753), ou myrtille commune, est un sous-arbrisseau caduc de la famille des Ericaceae. Elle pousse dans les sous-bois acides d'Europe et d'Asie tempérée, où son réseau de rhizomes souterrains forme des tapis qui tiennent parfois plusieurs décennies dans le même sous-bois. 1 5
Son épithète myrtillus vient du latin myrtus et renvoie à la ressemblance de son feuillage avec celui du myrte commun, une plante méditerranéenne sans aucune parenté botanique avec elle. 5
En français, elle porte aussi les noms de brimbelle, gueule noire ou raisin des bois selon les régions. Ces surnoms tiennent tous à la même cause : la coloration intense que son fruit mûr laisse sur les doigts et la langue. 6
Reconnaissance
Repérer Vaccinium myrtillus commence par la tige : contrairement à la plupart des arbustes, ses jeunes rameaux sont anguleux, ailés et vert vif, capables de photosynthèse même en hiver, une fois les feuilles tombées. 2 5
Le sous-arbrisseau reste bas, entre 10 et 50 cm de hauteur selon l'âge de la colonie, et forme un tapis dense qui peut vivre plusieurs décennies une fois installé. 5 7
Les feuilles, ovales et finement dentées, mesurent 1 à 3 cm de long ; elles virent au rouge vif en automne avant de tomber, un repère saisonnier fiable pour confirmer l'espèce. 5
La fleur, une urne penchée blanc rosé de 4 à 6 mm, apparaît isolée ou par paires à l'aisselle des feuilles en avril-mai ; elle donne, selon l'exposition, un fruit sphérique bleu-noir, couvert d'une fine pruine, à chair rouge-violet qui tache immédiatement les doigts et la langue. 2 5
Taxonomie utile
Le nom accepté par POWO et Kew reste Vaccinium myrtillus L., seule espèce du genre correspondant strictement à la myrtille sauvage européenne. 1
Plusieurs variétés et formes ont été décrites, dont Vaccinium myrtillus var. microphyllum Hook., une population nord-américaine à feuilles plus petites aujourd'hui rattachée en synonymie à l'espèce type, et Vaccinium myrtillus f. leucocarpum (Dumort.) Busch, une forme rare à fruits blancs plutôt que bleu-noir. 1
Le nom français myrtille désigne parfois abusivement d'autres espèces du genre. En rayon de supermarché, la matière vendue sous ce nom est en général Vaccinium corymbosum, le bleuet américain cultivé : comparée à la myrtille sauvage européenne, sa chair reste claire et colore à peine les doigts. 8
Habitat et répartition
L'aire native de Vaccinium myrtillus couvre l'essentiel de l'Europe tempérée et boréale, du Groenland à l'Espagne et au Caucase, puis se prolonge en Asie du Nord jusqu'au Japon. Deux populations disjointes existent aussi à l'ouest du Canada et au nord-ouest des États-Unis. Cette large répartition tient à sa tolérance thermique : la plante supporte des températures de -30 à 32 °C selon la saison, un écart qui explique sa présence aussi bien au Groenland qu'au Japon. 1 5
En France, l'espèce reste cantonnée aux massifs montagneux, Vosges, Jura, Alpes, Massif central et Pyrénées, en sous-bois de conifères ou de feuillus, landes et tourbières, toujours sur sol acide et jamais sur calcaire. 8
La récolte sauvage reste la seule source commerciale significative : la plante n'est pratiquement pas cultivée, et plusieurs pays nordiques en tirent une production économique importante malgré le peu d'études consacrées à sa domestication. 7
Selon l'altitude, la myrtille grimpe jusqu'à environ 2 350 m, en pelouse acidiphile d'altitude, en marge des landes à bruyères ou dans la strate basse des forêts de pins et d'épicéas de montagne. La coupe rase et la préparation mécanique intensive des sols forestiers restent les principales menaces locales, même si la population globale reste stable. 5 7
Cycle et reproduction
La floraison a lieu en avril-mai ; chaque fleur, pollinisée par les bourdons et les abeilles sauvages, donne un fruit qui mûrit lentement, de juillet à septembre selon l'altitude. 2 5
La multiplication naturelle passe surtout par les rhizomes souterrains, qui étendent la colonie en tapis continu ; la reproduction par graines reste minoritaire et plus lente à s'installer dans un sous-bois déjà occupé. 5 7
Au jardin, la division de rhizome ou le bouturage de tiges semi-aoûtées en fin d'été donnent de meilleurs résultats que le semis, qui exige une stratification froide avant de germer. 3
Usages et risques
Le fruit se consomme cru ou cuit, en confiture, tarte ou sirop ; il n'est pas toxique pour l'humain ni pour les principaux animaux domestiques. 4
Les feuilles servent en tisane traditionnelle depuis environ 1 000 ans en Europe, pour des usages non validés scientifiquement contre le diabète ou les troubles de la vue ; leur teneur en tanins déconseille une consommation prolongée ou à forte dose. 4 3
Les compléments à base de myrtille restent bien tolérés aux doses alimentaires habituelles, mais un avis médical reste utile chez les personnes sous traitement anticoagulant. 4
Le fruit doit sa couleur et une bonne partie de son intérêt nutritionnel à des anthocyanes réparties dans la peau et la pulpe, accompagnées de pectine, d'acide chlorogénique et de vitamine C ; les feuilles concentrent plutôt tanins, catéchines et arbutine, des composés traditionnellement recherchés en usage externe pour la peau. 5
Variétés, confusions et plantes proches
La confusion la plus fréquente oppose la myrtille sauvage à la myrtille du commerce : cette dernière, Vaccinium corymbosum, produit un fruit à chair claire qui ne tache pas, alors que la vraie myrtille européenne colore intensément la bouche grâce à des anthocyanes présentes jusque dans la pulpe. 6 8
Deux autres Ericaceae voisines prêtent à confusion sur le terrain : Vaccinium vitis-idaea, l'airelle rouge, à feuillage persistant coriace et fruit rouge en grappe, et Vaccinium uliginosum, la myrtille des marais, à tiges rondes et feuilles entières glauques, sans les angles verts caractéristiques de Vaccinium myrtillus. 2
Un sol calcaire ou mal drainé, au pH supérieur à 6, provoque rapidement une chlorose par carence en fer ou en manganèse, un signe fiable que la plante a été installée hors de ses conditions natives. 2
Sources principales
- Plants of the World Online / Kew, Vaccinium myrtillus L.
- Royal Horticultural Society, Vaccinium myrtillus - common bilberry
- Plants For A Future, Vaccinium myrtillus
- National Center for Complementary and Integrative Health (NIH), Bilberry
- Wikipedia EN, Vaccinium myrtillus
- Wikipedia FR, Myrtille
- NordGen, Bilberry or European blueberry - Vaccinium myrtillus L.
- INPN MNHN, Vaccinium myrtillus L., 1753
Questions fréquentes
La myrtille vendue en supermarché est-elle la même plante que la myrtille sauvage ?
Non, le plus souvent. La myrtille du commerce est généralement Vaccinium corymbosum, le bleuet américain cultivé, à chair claire et peu colorante, distinct de Vaccinium myrtillus, la myrtille sauvage européenne à chair rouge-violet.
La myrtille est-elle toxique pour les chats et les chiens ?
Non. Le fruit n'est pas toxique pour l'humain ni pour les principaux animaux domestiques. Seule une consommation excessive et prolongée des feuilles, riches en tanins, est déconseillée.
Pourquoi la myrtille refuse-t-elle de pousser dans un jardin calcaire ?
Vaccinium myrtillus exige un sol acide, entre pH 4,5 et 6. Sur calcaire, elle développe une chlorose par carence en fer et en manganèse et dépérit en quelques saisons.
Comment distinguer la myrtille de l'airelle rouge ?
L'airelle rouge, Vaccinium vitis-idaea, garde un feuillage persistant et coriace toute l'année, alors que la myrtille perd ses feuilles caduques chaque automne et montre des tiges vertes anguleuses bien visibles en hiver.
Combien de temps avant la première récolte de myrtilles plantées au jardin ?
Comptez généralement deux à trois ans après l'installation pour une première fructification, puis une production régulière une fois la colonie rhizomateuse bien établie.
La myrtille sauvage est-elle menacée ?
L'espèce reste largement répandue et globalement stable, mais les coupes rases et la préparation intensive des sols forestiers fragilisent certaines populations locales dans les zones exploitées.
Peut-on consommer les feuilles de myrtille en tisane sans risque ?
En usage ponctuel, oui. Une consommation prolongée ou à forte dose est déconseillée en raison de la teneur en tanins des feuilles ; un avis médical reste utile en cas de traitement anticoagulant.
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En cas de doute sur la toxicité d’une plante, demandez conseil à un botaniste ou à un vétérinaire.