Mélèze laricin (Larix laricina, (Du Roi) K.Koch 1873)

Identité

Le mélèze laricin (Larix laricina (Du Roi) K.Koch, 1873), aussi appelé mélèze d'Amérique ou tamarack, est un conifère de la famille des Pinaceae, originaire des régions boréales d'Amérique du Nord. Comme son cousin européen Larix decidua, il perd la totalité de ses aiguilles chaque automne, un comportement rare que seul le cyprès chauve partage parmi les conifères d'Amérique du Nord. ^{1 2}

L'arbre mesure 10 à 25 m de hauteur, pour un tronc qui dépasse rarement 60 cm de diamètre. Sa cime conique et clairsemée laisse passer une lumière abondante jusqu'au sol, même chez un sujet adulte, ce qui explique la présence fréquente d'un sous-bois herbacé sous ses branches, là où un couvert d'épinettes plus dense l'empêcherait. ^{2 7}

Le nom tamarack vient de l'algonquin akemantak, qui signifie « bois pour raquettes à neige » ; les peuples autochtones utilisaient aussi ses racines souples comme fil pour coudre les canots d'écorce. ^{6 4}

Reconnaissance

Larix laricina se reconnaît d'abord à ses aiguilles souples, bleu-vert, groupées par 10 à 20, parfois jusqu'à 60, sur de courts rameaux ; sur les jeunes pousses de l'année, elles poussent isolées en spirale. En automne, ces aiguilles jaunissent puis tombent entièrement, et l'arbre reste nu tout l'hiver, à la différence des épinettes et des sapins voisins qui gardent leur feuillage toute l'année. ^{2 7}

Les cônes, dressés et ovoïdes, mesurent 1 à 2 cm et portent une dizaine à une trentaine d'écailles. Les jeunes cônes femelles, teintés de rouge ou de violet au printemps, brunissent progressivement à l'approche de la maturité, un repère utile pour dater la saison de floraison. ⁷

L'écorce, grise et lisse chez le jeune sujet, devient brun-rougeâtre, fine et écailleuse à maturité, rarement plus épaisse qu'un centimètre. Cette écorce mince explique en partie pourquoi l'arbre résiste mal au feu, à la différence d'essences à écorce épaisse comme certains pins. ^{7 2}

Taxonomie utile

Johann Philipp Du Roi décrit l'espèce en 1771 sous le nom Pinus laricina ; Karl Koch la reclasse dans le genre Larix en 1873, d'où l'autorité combinée qui figure aujourd'hui dans le nom accepté. L'épithète laricina signifie « semblable au mélèze », en référence au mélèze d'Europe, que Linné avait d'abord classé sous le nom de Pinus larix. ¹

Plusieurs noms régionaux ont longtemps circulé pour des populations périphériques, aujourd'hui rattachées à la même espèce :

• Larix laricina var. alaskensis (W.Wight) Raup
• Larix laricina subsp. alaskensis (W.Wight) Silba
• Larix laricina var. americana (Michx.) Lemmon
• Larix americana Michx.

Les populations isolées d'Alaska, distinguées un temps sous le nom Larix alaskensis pour leurs cônes à écailles plus étroites, restent aujourd'hui indissociables des populations de l'Est de l'aire. Le repère stable demeure le nom scientifique accepté, Larix laricina. ^{7 1}

Habitat et répartition

L'aire native de Larix laricina couvre l'Amérique du Nord boréale, du Yukon et de l'intérieur de l'Alaska jusqu'à Terre-Neuve-et-Labrador, avec une extension au sud jusqu'au Minnesota et à l'ouest de la Virginie. ^{2 7}

L'espèce pousse sur des sols organiques froids et gorgés d'eau, tourbières à sphaignes et muskegs, où elle cohabite avec l'épinette noire et, plus ponctuellement, avec le thuya occidental, deux essences qui partagent les mêmes sols détrempés. En limite nord de son aire, où ces peuplements mixtes s'éclaircissent, elle gagne aussi les sols minéraux plus secs des versants exposés. ²

Espèce pionnière, elle colonise les tourbières ouvertes et les zones récemment brûlées grâce à ses graines ailées dispersées par le vent, avant d'être peu à peu remplacée par l'épinette noire, plus tolérante à l'ombre. Le mélèze laricin, lui, ne supporte pas l'ombrage : privé de pleine lumière, un jeune semis dépérit rapidement. ²

Cycle et reproduction

Les cônes mâles et femelles apparaissent sur le même arbre, entre fin avril et début mai, avant l'ouverture complète des nouvelles aiguilles. Les graines mûrissent en une seule saison et se dispersent par le vent en septembre et octobre, mais elles ne restent viables qu'environ un an après leur libération. ²

En pleine lumière, un jeune plant grandit vite : près de 20 cm dès la première saison, le double après trois ans. Les premiers cônes apparaissent vers 15 ans en peuplement clair, contre 35 à 40 ans dans un couvert dense. En limite nord de l'aire, où la fructification devient rare, le marcottage naturel des branches basses prend le relais du semis pour assurer la reproduction. ²

Usages et risques

Le bois du mélèze laricin, dense, dur et résistant à la pourriture même immergé, a longtemps servi à la construction navale, aux poteaux, aux traverses de chemin de fer et aux piquets de clôture ; ses racines souples, elles, servaient de fil pour coudre les canots d'écorce. ^{4 6}

Ni l'écorce ni les aiguilles ne sont considérées comme toxiques pour les principaux animaux domestiques. La résine et les aiguilles peuvent toutefois irriter la peau au contact chez les personnes sensibles, un risque comparable à celui du mélèze d'Europe. ⁴

Le mélèze laricin résiste mal au feu : son écorce fine et ses racines peu profondes ne le protègent pas, et ses graines tombées au sol, dépourvues d'endosperme protecteur, sont détruites par la chaleur. La tenthrède du mélèze reste son principal ravageur, capable de tuer un arbre après six à neuf ans de défoliation répétée. ²

Variétés, confusions et plantes proches

Les cultivars horticoles restent rares comparés à ceux du mélèze d'Europe. Girard Dwarf offre un port nain et compact adapté aux petits jardins ; Nash Pendula développe de longs rameaux retombants perpétués par greffage ; Arethusa Bog, sélection issue d'une tourbière du Maine, convient au bac ou au bonsaï. ⁵

Les confusions fréquentes concernent :

• Larix decidua, le mélèze d'Europe, à l'aire naturelle alpine et carpatique bien distincte ;
• Larix kaempferi, le mélèze du Japon, aux jeunes pousses teintées de rouge-brun ;
• l'épinette noire (Picea mariana), voisine la plus commune du mélèze en tourbière, dont les aiguilles isolées et persistantes tranchent avec celles du mélèze une fois l'automne venu.

Le repère le plus fiable reste saisonnier : un conifère qui perd toutes ses aiguilles en hiver et repousse en vert tendre au printemps, dans une tourbière ou un sol gorgé d'eau d'Amérique du Nord, ne peut être que le mélèze laricin. ⁷

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Larix laricina (Du Roi) K.Koch
• USDA Forest Service FEIS, Larix laricina species review
• Missouri Botanical Garden, Larix laricina
• Plants For A Future, Larix laricina
• American Conifer Society, Larix laricina cultivar database
• Ressources naturelles Canada, fiche Mélèze laricin
• The Gymnosperm Database, Larix laricina
• IUCN Red List assessment, Larix laricina