Cyprès chauve (Taxodium distichum, (L.) Rich. 1810)

Identité

Le cyprès chauve (Taxodium distichum (L.) Rich., 1810), aussi appelé cyprès de Louisiane, est un conifère de la famille des Cupressaceae. À la différence de la plupart des conifères, il perd chaque automne son feuillage souple : c'est cette chute qui vaut à l'arbre son épithète de « chauve » en hiver. ^{1 5}

Le nom de genre Taxodium vient du grec taxos, l'if, et eidos, la forme : un feuillage qui rappelle celui de l'if, sans parenté botanique réelle avec lui. L'épithète distichum décrit à elle seule un repère concret, la disposition des feuilles sur deux rangs opposés le long du rameau. ⁵

L'espèce a été décrite dès 1753 par Carl von Linné sous le nom Cupressus disticha, puis transférée au genre Taxodium par le botaniste français Louis-Claude Richard en 1810 : c'est cette combinaison, Taxodium distichum, qui reste acceptée aujourd'hui. ¹

Reconnaissance

Taxodium distichum atteint couramment 20 à 35 m de haut en culture ; les sujets sauvages les plus exceptionnels ont dépassé 43 à 46 m dans les forêts primaires du sud-est des États-Unis, avant leur exploitation massive. ⁷

Le feuillage, vert tendre en été, vire à l'automne à un roux orangé très reconnaissable avant de tomber en rameaux entiers. L'écorce, fibreuse et rougeâtre à grisâtre, se détache en fines lanières verticales. ³

La base du tronc, souvent évasée en bouteille, offre un repère plus stable que la couleur du feuillage ou l'aspect de l'écorce, deux critères qui varient selon le climat local. Le signe le plus caractéristique reste les « genoux » : des excroissances coniques du système racinaire qui émergent au-dessus de l'eau ou du sol détrempé. La fonction de ces genoux reste débattue : une synthèse de la recherche forestière américaine n'a confirmé aucune fonction physiologique déterminante, malgré les hypothèses d'aération ou d'ancrage souvent avancées. ^{7 3}

Taxonomie utile

Les référentiels taxonomiques actuels acceptent plusieurs variétés botaniques chez cette espèce. La variété type, Taxodium distichum var. distichum, correspond au cyprès chauve au sens strict ; la variété Taxodium distichum var. imbricarium (Nutt.) Croom, dite cyprès des étangs, s'en distingue par des feuilles courtes et appressées contre le rameau, plutôt qu'étalées. ¹

Une troisième forme, la variété Taxodium distichum var. mexicanum (Carrière) Gordon & Glend., correspond à des populations plus méridionales, proches de l'espèce voisine, le cyprès de Montezuma (Taxodium mucronatum) : un arbre persistant, non caduc, originaire du Mexique. Cette proximité entre les deux espèces explique pourquoi certains référentiels élargissent l'aire de Taxodium distichum jusqu'au Guatemala, quand d'autres la restreignent au sud-est des États-Unis. ¹

Le nom scientifique accepté reste la référence la plus sûre face à une synonymie abondante : Taxodium ascendens Brongn., Taxodium nutans Aiton ou encore Cupressus disticha L. désignent tous, en tout ou partie, le même taxon. ^{1 5}

Habitat et répartition

L'aire native de Taxodium distichum couvre le sud-est des États-Unis, du Delaware et du Maryland jusqu'en Floride et au Texas, puis en remontant la vallée du Mississippi jusqu'au sud de l'Illinois, de l'Indiana et du Missouri. ⁷

Le cyprès chauve pousse sur des sols saturés en eau douce à légèrement saumâtre, en bordure de rivière, dans les bayous et les marécages inondés une partie de l'année. Il tolère des périodes prolongées en eau stagnante une fois enraciné, mais ses graines ne germent pas sous l'eau : pour lever, la graine a besoin d'un sol saturé, non immergé, pendant 1 à 3 mois après sa chute. ⁷

L'Union internationale pour la conservation de la nature classe Taxodium distichum en préoccupation mineure, avec une population jugée stable à l'échelle de son aire native. ⁶

Largement introduit comme arbre d'ornement, le cyprès chauve est aujourd'hui planté en Europe, où il orne parcs et jardins d'eau depuis le XIXᵉ siècle en France notamment, et en Chine, où il entre dans des programmes de reboisement des zones humides. ⁵

Cycle et reproduction

Taxodium distichum est une espèce monoïque : chaque arbre porte à la fois des cônes mâles et des cônes femelles. Les cônes mâles, pendants et groupés en grappes, libèrent leur pollen au printemps ; chez cette espèce, les cônes femelles, ronds et glauques puis bruns à maturité, mesurent environ 2 à 3 cm de diamètre et mûrissent à l'automne. ³

Les crues dispersent les graines : les eaux de débordement transportent cônes et écailles le long des cours d'eau, principal mode de propagation naturelle de l'espèce. Une bonne production de graines survient tous les 3 à 5 ans. ⁷

Le cyprès chauve peut dépasser le millénaire, une longévité rare chez un arbre de zone humide : un sujet du bassin de la rivière Black, en Caroline du Nord, a été daté par dendrochronologie et datation au carbone 14 à au moins 2 624 ans, ce qui en fait le plus vieil arbre connu d'Amérique du Nord orientale et la plus vieille espèce d'arbre de zone humide documentée au monde. ⁸

Usages et risques

Le bois de Taxodium distichum, léger et résistant à la pourriture même en sol humide, a longtemps servi à fabriquer bardeaux et tonneaux, avant d'équiper aussi les traverses de chemin de fer. Il reste aujourd'hui apprécié en menuiserie extérieure pour cette durabilité naturelle. ^{3 4}

En jardin, Taxodium distichum n'est ni toxique ni classé envahissant : aucun principe toxique n'est documenté chez l'humain ou chez les animaux domestiques. ⁴

Une fois enraciné, l'arbre tolère aussi bien un sol détrempé qu'un sol plus sec. Il supporte aussi une légère salinité, un atout pour les sols urbains compactés ou pour les berges soumises à des crues occasionnelles. Son système racinaire garde sa stabilité même sous des vents violents en sol saturé, un comportement documenté en zone à risque de tempête. ⁷

Variétés, confusions et plantes proches

Plusieurs cultivars horticoles répondent à des contraintes de jardin précises. Shawnee Brave offre un port étroit et colonnaire qui produit peu ou pas de genoux même en sol détrempé, un avantage net en espace public. Cascade Falls adopte un port pleureur obtenu par greffe ; Peve Minaret reste un cultivar nain adapté à la culture en bac. ²

La confusion la plus fréquente touche le séquoia de Chine (Metasequoia glyptostroboides), un autre conifère caduc au feuillage distique très proche en apparence. Le repère fiable reste la disposition des feuilles : opposées chez Metasequoia, alternes chez Taxodium distichum. Autre confusion possible, la variété var. imbricarium, au feuillage appressé et au port plus étroit : une variété botanique reconnue, parfois vendue à tort comme une forme horticole distincte. ¹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Taxodium distichum (L.) Rich.
• Royal Horticultural Society, Taxodium distichum - swamp cypress
• NC State Extension, Taxodium distichum (Bald Cypress)
• Plants For A Future, Taxodium distichum
• INPN / MNHN, Taxodium distichum (L.) Rich., 1810 (cd_nom 125811)
• IUCN Red List of Threatened Species, Taxodium distichum assessment
• USDA Forest Service, Silvics of Baldcypress
• Stahle et al. 2019, Longevity of Black River bald cypress, Environmental Research Communications