Ray-grass anglais (Lolium perenne, L. 1753)

Identité

Décrit par Carl von Linné en 1753 dans le Species Plantarum, le ray-grass anglais (Lolium perenne L.) est une graminée vivace cespiteuse de la famille des Poaceae, sous-famille des Pooideae. Plants of the World Online retient ce binôme comme nom accepté de l'espèce. ^{1 2}

Le nom de genre Lolium vient du latin désignant l'ivraie. L'épithète perenne, du latin perennis, « qui dure toute l'année », renvoie au caractère vivace de la plante, à la différence de l'ivraie enivrante (Lolium temulentum), une annuelle toxique et redoutée dans les grains contaminés. Le nom français ray-grass est lui-même un emprunt du XVIIIᵉ siècle à l'anglais ray grass, qui associe ray (ivraie) et grass (herbe). ³

Reconnaissance

Chez le ray-grass anglais (Lolium perenne), la touffe cespiteuse atteint 20 à 60 cm, avec des tiges glabres souvent teintées de rouge bordeaux à la base ; les épis montent parfois jusqu'à 1 m. Les feuilles mesurent 10 à 15 cm de long pour 2 à 5 mm de large : plates, luisantes et carénées sur leur face inférieure, elles restent identifiables même sans épi. La ligule, membraneuse, ne dépasse guère 1,5 à 2 mm. ^{3 4}

Pour distinguer Lolium perenne de Lolium multiflorum sur le terrain, la vernation suffit à trancher : les jeunes feuilles sont pliées dans le bourgeon chez le ray-grass anglais, enroulées chez le ray-grass d'Italie. Les auricules à la base du limbe sont courtes, peu développées ou absentes. L'épi porte des épillets alternés, disposés à plat sur un rachis lisse et sillonné, chacun réunissant 2 à 10 fleurs, rarement jusqu'à 14, sans arête ou avec une arête de moins de 8 mm. ^{5 4}

Taxonomie utile

Le nom accepté par Plants of the World Online demeure Lolium perenne L., publié en 1753. L'espèce a aussi été rattachée au genre Festuca par certains auteurs, sous le synonyme Festuca perennis (L.) Columbus & J.P.Sm., une reclassification fondée sur la phylogénie moléculaire mais non retenue comme nom accepté. ¹

Le genre Lolium forme un petit complexe d'espèces étroitement apparentées et facilement interfécondes. À côté de Lolium perenne, deux taxons voisins sont acceptés séparément : Lolium multiflorum Lam., le ray-grass d'Italie, et leur hybride naturel Lolium × hybridum Hausskn., aussi connu sous le synonyme Lolium × boucheanum Kunth. Cette proximité génétique explique pourquoi les semences commerciales mélangent parfois les trois types sans distinction claire. ¹

Habitat et répartition

L'aire native du ray-grass anglais couvre la Macaronésie, l'Afrique du Nord et l'Europe, jusqu'en Sibérie et dans l'Himalaya. Le ray-grass anglais occupe les prairies fraîches et riches, les pâtures bien drainées, les bords de chemins et les gazons, du niveau de la mer à la moyenne montagne. Sa rusticité USDA 3 à 8 protège la touffe jusqu'à -20 °C : la Royal Horticultural Society classe ce seuil H7, la catégorie retenue pour les hivers continentaux les plus rigoureux. ^{3 4}

En France, où l'espèce est native, le ray-grass anglais figure parmi les graminées les plus communes des prairies et des pelouses. ⁶

La levée du ray-grass anglais en 7 à 10 jours favorise sa présence dans les mélanges de gazon vendus dans le monde entier ; sa bonne valeur fourragère complète cet atout, si bien que l'espèce reste aujourd'hui largement naturalisée dans toutes les régions tempérées, bien au-delà de son aire d'origine. ^{7 8}

Cycle et reproduction

Le ray-grass anglais germe vite : la levée du caryopse intervient en 7 à 10 jours dans de bonnes conditions, plus rapide que chez la plupart des graminées de gazon. La plantule développe une racine fasciculée puis multiplie ses talles à la base ; contrairement au pâturin des prés, Lolium perenne ne produit pas de rhizome traçant et s'étend uniquement par tallage cespiteux. ^{4 5}

La floraison, de mai à juin, est anémophile : le vent disperse le pollen d'un épi dressé aux épillets alternés. Le ray-grass anglais se croise facilement avec Lolium multiflorum, ce qui entraîne régulièrement des hybrides naturels aux caractères intermédiaires, difficiles à trier sur le seul aspect végétatif. ^{5 1}

Usages et risques

L'usage dominant du ray-grass anglais est double : gazon à levée rapide pour les pelouses et les terrains de sport, et pâture fourragère de bonne valeur nutritive, appréciée du bétail sur sol fertile. La plante résiste bien au piétinement en gazon ras et rejette peu après une fauche, un atout pour la rotation des parcelles pâturées. Plus de 1 000 variétés sont inscrites au catalogue européen, dont plus de 150 fourragères et près de 90 de gazon en France. ^{3 7}

Sur le plan sanitaire, le ray-grass anglais lui-même n'est pas toxique pour les chats, les chiens ou l'humain. Le risque documenté concerne le bétail au pâturage : certaines variétés hébergent un champignon endophyte du genre Epichloë, qui libère des alcaloïdes tremblants comme le lolitrème B. Le lolitrème B provoque le tournis du ray-grass, un syndrome neurologique avec tremblements et démarche ataxique, décrit chez les chevaux, les bovins et les ovins, surtout par temps sec et chaud. Des variétés endophyte-free existent pour supprimer ce risque, au prix d'une sensibilité accrue aux insectes. ^{9 10}

Chez les personnes sensibles au rhume des foins, le pollen du ray-grass anglais déclenche une forte réactivité croisée via ses deux protéines de référence, Lol p 1 et Lol p 5. Ces deux allergènes, largement partagés par les autres Poaceae tempérées, comptent parmi les plus étudiés de la famille des graminées. ¹¹

Variétés, confusions et plantes proches

La sélection du ray-grass anglais distingue surtout les cultivars fourragers, les cultivars de gazon (turf-type) choisis pour la densité et la couleur, et les variétés endophyte-free ou tétraploïdes ; ces dernières portent un feuillage plus large et tolèrent mieux la sécheresse que les variétés diploïdes classiques. ³

La confusion la plus fréquente concerne Lolium multiflorum, le ray-grass d'Italie : feuilles enroulées en bourgeon plutôt que pliées, auricules longues et embrassantes, et arêtes nettement plus longues sur les épillets. Leur hybride naturel, Lolium × hybridum, complique encore le tri sur le seul aspect végétatif et pousse souvent les sélectionneurs à raisonner en mélange plutôt qu'en espèce pure. ^{5 1}

Dans les mélanges de gazon, le ray-grass anglais est la graminée nourrice de référence : sa levée rapide stabilise le sol pendant que des espèces plus lentes à s'installer, comme le pâturin des prés, tissent en arrière-plan un gazon plus dense et durable.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Lolium perenne L.
• International Plant Names Index, Lolium perenne L.
• Royal Horticultural Society, Lolium perenne — perennial rye grass
• NC State Extension, Lolium perenne plant profile
• Cornell Weed Identification, Perennial Ryegrass (Lolium perenne)
• Merck Veterinary Manual, Perennial Ryegrass Toxicosis in Animals
• PMC, Toxic Indole Diterpenes from Endophyte-Infected Perennial Ryegrass Lolium perenne L. — Isolation and Stability
• PMC, Pollen allergic disease — pollens and its major allergens
• Plants For A Future, Lolium perenne
• INPN / MNHN, Lolium perenne L., 1753 — ray-grass anglais
• Tela Botanica / eFlore bdtfx, Lolium perenne L.