Plante qui prie (Maranta leuconeura, É.Morren 1874)

Identité

La plante qui prie (Maranta leuconeura É.Morren, 1874), ou maranta, est une herbacée vivace à rhizome de la famille des Marantaceae, dans le genre Maranta. Le nom commun rappelle un comportement frappant : chaque soir, les feuilles se redressent et se joignent comme deux mains en prière, avant de se rouvrir au matin. ^{1 5}

En Europe, l'espèce est surtout connue comme plante d'intérieur au feuillage très graphique. Ses feuilles ovales portent des nervures dessinées, blanc argenté ou rouge vif selon la variété, qui en font l'une des Marantaceae les plus reconnaissables et les plus cultivées. ^{2 4}

Reconnaissance

Maranta leuconeura forme une touffe basse et étalée, rarement plus haute que 20 à 30 cm, qui s'élargit par un rhizome courant au ras du substrat. Les feuilles sont ovales, larges, à surface veloutée et à bords entiers, longues d'environ 10 à 12 cm, portées par de courts pétioles. ^{4 3}

Le détail qui ne trompe pas est le dessin des nervures, blanc argenté ou rouge vif rayonnant depuis la nervure centrale, sur un fond vert sombre. Le revers du limbe est souvent teinté de gris-vert à pourpre, ce qui accentue le contraste lorsque la feuille se relève. ^{4 8}

L'autre repère est le mouvement nyctinastique : les feuilles s'aplatissent à l'horizontale le jour et se redressent le soir. Ce mouvement quotidien, visible à l'œil nu, distingue immédiatement la maranta d'une plante verte ordinaire. ^{5 4}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite sous le nom Maranta leuconeura É.Morren en 1874. Le genre Maranta honore le botaniste vénitien Bartolomeo Maranta. Plusieurs noms infraspécifiques et horticoles circulent encore et sont en réalité rattachés à cette seule espèce :

• Maranta leuconeura var. erythroneura G.S.Bunting
• Maranta leuconeura var. kerchoveana É.Morren
• Maranta leuconeura var. massangeana É.Morren
• Maranta massangeana (É.Morren) hort.
• Maranta kerchoveana É.Morren

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Maranta leuconeura, car des étiquettes de vente comme erythroneura ou kerchoveana désignent des variétés et des sélections horticoles, non des espèces distinctes. ^{1 3}

Habitat et répartition

Maranta leuconeura est originaire des forêts tropicales humides du centre et de l'est du Brésil. Elle y pousse au sol, dans le sous-bois ombragé, sur des substrats frais et couverts, à l'abri du soleil direct. ^{1 4}

Plante de strate basse, elle tapisse le sol en s'étalant : la tige rampante émet des racines à chaque nœud, ce qui lui permet de couvrir progressivement une petite surface de litière forestière. Cette stratégie couvre-sol explique son port dense en culture. ^{5 8}

Très diffusée par l'horticulture, l'espèce est cultivée en pot et en serre bien au-delà de son aire, en Floride, en Europe et en Asie de l'Est. Ces régions de culture restent à distinguer de l'aire d'origine brésilienne, où elle vit en milieu naturel. ^{4 6}

Cycle et reproduction

La floraison reste discrète et rare en intérieur. Lorsqu'elle survient, en fin de printemps ou en été, la plante porte de petites fleurs blanches à mauves sur de minces épis dressés. Elles sont peu spectaculaires et ne sont pas l'objectif de la culture, centrée sur le feuillage. ^{4 2}

Le mouvement foliaire rythme la vie quotidienne de la plante. Il est commandé par un renflement situé à la base du pétiole, le pulvinus, qui modifie sa turgescence selon l'alternance lumière-obscurité. Les feuilles se relèvent la nuit puis reprennent l'horizontale le jour, un cycle qui dépend d'une lumière suffisante. ^{5 4}

En culture, la multiplication passe surtout par la division de la touffe au rempotage : on sépare les éclats en conservant racines et tiges sur chacun. Le bouturage de tige avec nœud fonctionne aussi, à condition de prélever sous un nœud d'où partiront les racines. Placée à la chaleur, dans une eau non calcaire ou un substrat humide, une bouture forme ses premières racines en trois à quatre semaines. La division reste la voie la plus fiable, car elle livre d'emblée une touffe déjà structurée. ^{6 8}

Usages et risques

L'usage de Maranta leuconeura est essentiellement ornemental, comme plante verte d'intérieur appréciée pour son feuillage coloré et son mouvement nocturne. Sous climat tropical humide, elle peut servir de couvre-sol à l'ombre ; en région tempérée, elle reste cultivée en pot, en touffe basse. ^{3 6}

Sur le plan sanitaire, c'est un atout rare : la plante qui prie est non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux selon l'ASPCA. Aucun signe d'intoxication n'est décrit, ce qui en fait l'une des grandes plantes vertes les plus sûres à garder dans un foyer avec animaux ou jeunes enfants. La principale difficulté est culturale : un air sec ou une eau calcaire brunissent vite les bords du feuillage. ^{7 4}

Variétés, confusions et plantes proches

Les formes vendues ne sont pas des espèces séparées. var. erythroneura présente des nervures rouge vif sur fond sombre ; var. kerchoveana des taches brunes en chevrons sur fond vert ; var. leuconeura des nervures blanc argenté. Le nom horticole Massangeana reprend une forme sombre à nervures argentées. Avant achat, mieux vaut vérifier le nom de la variété, l'état des racines et la régularité du feuillage. ²

Les confusions les plus fréquentes concernent d'autres Marantaceae :

• Goeppertia (anciennement Calathea), au feuillage marqué et au même mouvement nocturne ;
• Ctenanthe, à feuilles plus allongées et souvent panachées ;
• Stromanthe, aux revers nettement pourprés.

Le port bas et tapissant, les nervures rayonnantes et le mouvement quotidien des feuilles restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante vendue comme maranta est bien Maranta leuconeura. ^{4 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Maranta leuconeura É.Morren
• Royal Horticultural Society, Maranta leuconeura var. erythroneura
• Royal Horticultural Society, Maranta leuconeura var. kerchoveana
• Missouri Botanical Garden, Maranta leuconeura
• Encyclopaedia Britannica, prayer plant
• Plants For A Future, Maranta leuconeura
• ASPCA, prayer plant (Maranta leuconeura) non-toxic entry
• University of Florida IFAS, Maranta leuconeura culture guide