Camomille allemande (Matricaria chamomilla, L. 1753)

Identité

La camomille allemande (Matricaria chamomilla L., 1753), ou matricaire camomille, est une herbe annuelle du genre Matricaria, dans la famille des Asteraceae. Son nom de genre vient du latin matrix, la matrice : il rappelle un usage traditionnel emménagogue de la plante. Le nom vernaculaire, lui, dérive du grec khamaímêlon, « pomme du sol » : le feuillage froissé dégage un vrai parfum de pomme. ^{7 1}

Au jardin comme dans les champs, l'espèce est reconnaissable à ses petits capitules à cœur jaune conique et à ses rayons blancs qui se rabattent en vieillissant. Son huile essentielle bleutée, distillée depuis les capitules séchés, en fait la camomille cultivée pour la phytothérapie, à la différence de la camomille romaine, plutôt réservée à la parfumerie. ^{2 3}

Reconnaissance

Matricaria chamomilla forme une touffe dressée et ramifiée de 20 à 50 cm de haut, aux tiges fines. Les feuilles, deux à trois fois pennées, sont divisées en fins segments filiformes qui donnent un aspect plumeux léger, proche de celui du fenouil ou de l'aneth. ^{2 4}

Chaque capitule associe des rayons blancs en couronne à un cœur de fleurons tubuleux jaunes, bombé puis nettement conique. Le repère le plus fiable est le réceptacle floral : creux et dépourvu d'écailles entre les fleurons, il tranche aussitôt, une fois coupé en deux, avec le réceptacle garni d'écailles de la camomille romaine. ^{7 4}

Le feuillage et les capitules froissés dégagent un parfum aromatique proche de la pomme, à l'origine du nom anglais scented mayweed. Cette odeur, absente chez les fausses camomilles inodores, reste un repère aussi fiable que la forme du réceptacle. ²

Taxonomie utile

Carl von Linné décrit l'espèce dès 1753, sous le nom Matricaria chamomilla L. La plante a ensuite longtemps circulé sous Matricaria recutita L., aujourd'hui traité comme synonyme par Kew : les deux noms désignent la même camomille et se croisent encore dans les catalogues commerciaux. Les principaux synonymes et noms historiques à connaître sont :

• Matricaria recutita L.
• Chamomilla recutita (L.) Rauschert
• Chrysanthemum chamomilla L.
• Matricaria courrantiana DC.
• Matricaria suaveolens Wahlenb.

Le repère stable est le nom accepté par POWO, Matricaria chamomilla : les cultivars comme Bodegold ou Zloty Lan désignent des sélections horticoles, pas des espèces distinctes. ^{1 7}

Habitat et répartition

L'aire native de Matricaria chamomilla couvre l'Europe et l'Asie occidentale, avec des populations particulièrement abondantes en Europe centrale et dans les Balkans. Selon POWO, l'aire s'étend plus largement à l'Asie tempérée jusqu'en Indochine et inclut la Macaronésie et le nord de l'Afrique. ^{1 6}

Matricaria chamomilla pousse en adventice des champs cultivés, sur les bords de chemins, les friches et les terrains perturbés. Elle tolère des sols pauvres, sableux ou calcaires, au point de supporter les steppes salées de certaines régions d'Europe. ^{3 7}

Hors de son aire native, la camomille allemande s'est naturalisée en Amérique du Nord et en Australie après une introduction agricole ou horticole. Elle est aussi cultivée commercialement en Hongrie, en Égypte et en Argentine, trois pays producteurs d'huile essentielle. ^{6 7}

Cycle et reproduction

Matricaria chamomilla est une annuelle qui boucle son cycle en une seule saison. Les graines, semées en surface car elles ont besoin de lumière pour germer, lèvent en une à trois semaines ; la floraison peut démarrer dès 8 à 10 semaines après le semis. ^{2 3}

La floraison s'étale de mai à septembre selon le climat. Chaque capitule pollinisé produit de petits akènes qui assurent un ressemis spontané souvent abondant, au point que la plante peut coloniser une bordure d'une saison à l'autre sans nouveau semis. ^{4 2}

Récoltés en pleine floraison puis séchés, les capitules livrent une huile essentielle complexe : plus de 120 composés, dont l'alpha-bisabolol (5 à 11 %) et le chamazulène bleuté (2 à 11 %), ce dernier se formant à partir de la matricine pendant la distillation. Distiller 10 ml de cette huile demande 3 à 5 kg de plante séchée. ⁷

Usages et risques

L'usage principal reste médicinal et culinaire : les capitules séchés donnent l'infusion de camomille, utilisée depuis l'Antiquité pour ses propriétés anti-inflammatoires, spasmolytiques et légèrement sédatives. L'huile essentielle entre aussi dans des préparations cosmétiques et dermatologiques apaisantes. ^{7 3}

Chez l'être humain, les capitules ne sont pas considérés comme toxiques, mais leur usage est déconseillé en fin de grossesse, et de rares réactions cutanées allergiques sont rapportées chez les personnes sensibles aux Asteraceae. Chez les animaux, l'ASPCA classe la camomille comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux : l'huile volatile, le bisabolol, le chamazulène et l'acide anthémique peuvent provoquer irritation cutanée, vomissements et diarrhée en cas d'ingestion importante. ^{7 5}

Au jardin, le principal écueil est l'excès d'humidité : un sol détrempé favorise la fonte des semis chez les jeunes plants et la pourriture du collet chez les sujets installés. Un sol trop riche en azote allonge les tiges, qui versent alors facilement. ^{4 2}

Variétés, confusions et plantes proches

Les sélections commerciales ne sont pas des espèces séparées. Bodegold, allemande, est retenue pour ses larges capitules ; Zloty Lan, polonaise et tétraploïde, se distingue par des plants plus vigoureux et une teneur plus élevée en bisabolol et chamazulène ; Budakalazi, hongroise, lui est proche. ⁷

Les confusions fréquentes concernent :

• Chamaemelum nobile, la camomille romaine, vivace au réceptacle garni d'écailles et au goût plus amer ;
• Tanacetum parthenium, la grande camomille, vivace aux feuilles plus larges dont le composé actif principal est la parthénolide, non le chamazulène ;
• Tripleurospermum inodorum, la matricaire inodore, dépourvue du parfum de pomme caractéristique.

Face à ces trois confusions, romaine, grande camomille et matricaire inodore, le réceptacle creux et sans écailles, associé au parfum de pomme au froissement, reste le repère le plus fiable pour confirmer qu'une plante est bien Matricaria chamomilla. ^{4 7}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Matricaria chamomilla L.
• Royal Horticultural Society, Matricaria chamomilla - scented mayweed
• Plants For A Future, Matricaria chamomilla
• NC State Extension, Matricaria chamomilla
• ASPCA, Chamomile toxic plant entry
• Missouri Botanical Garden, Matricaria recutita
• Wikipédia, Matricaria chamomilla