Mélisse officinale (Melissa officinalis, L. 1753)

Identité

La mélisse officinale (Melissa officinalis L., 1753), ou piment des abeilles, est une vivace herbacée du genre Melissa, dans la famille des Lamiaceae. Le nom de genre vient du grec ancien mélissa, « abeille », et décrit le repère le plus net pour la reconnaître au jardin : sa floraison estivale attire les abeilles domestiques bien plus que celle, discrète, des autres Lamiaceae du même carré d'aromatiques. ^{1 2}

Les noms mélisse citronnelle, citronnelle et thé de France renvoient au parfum citronné du feuillage et à son usage ancien comme substitut de thé importé. Ce parfum est un repère bien plus fiable que la forme de la fleur pour l'identifier parmi les Lamiaceae de jardin, presque impossible à confondre une fois qu'on a froissé une feuille entre les doigts. ^{2 3}

Reconnaissance

La plante forme une touffe buissonnante de tiges carrées, dressées et ramifiées, haute de 30 à 100 cm en moyenne, avec un étalement souvent supérieur à sa hauteur chez les sujets âgés : la touffe s'évase alors plus qu'elle ne monte. Les feuilles opposées, ovales, gaufrées et dentées, dégagent un net parfum citronné dès qu'on les froisse entre les doigts. ^{4 5}

De petites fleurs blanches à crème, parfois teintées de pâle violet, apparaissent en été, groupées en verticilles à l'aisselle des feuilles supérieures ; ces verticilles passent presque inaperçus dans le massif, mais concentrent la visite des pollinisateurs et prolongent la ressource mellifère du jardin en plein été. ^{5 4}

Face aux confusions courantes, l'odeur tranche plus vite que l'œil : la mélisse sent nettement le citron, la cataire dégage une note plus musquée et la menthe une odeur mentholée franche, alors que leurs feuilles se ressemblent parfois presque trait pour trait. ³

Taxonomie utile

Le nom accepté est Melissa officinalis L., publié en 1753 dans le genre Melissa, l'un des plus petits de la famille des Lamiaceae avec seulement quelques espèces reconnues. ¹

Deux sous-espèces sont distinguées selon la répartition géographique : Melissa officinalis subsp. officinalis, la plus répandue, du sud de l'Europe à l'Asie occidentale et centrale et au nord-ouest de l'Afrique, et Melissa officinalis subsp. inodora Bornm., cantonnée à l'est du bassin méditerranéen jusqu'au nord de l'Irak. ¹

De nombreux synonymes historiques circulent encore dans les vieux herbiers et catalogues, dont Melissa altissima Sm. et Melissa graveolens Host, tous ramenés au même nom accepté par les révisions taxonomiques modernes. Le repère stable pour un achat ou une citation reste donc Melissa officinalis. ¹

Habitat et répartition

L'espèce est native du bassin méditerranéen oriental et de l'Asie occidentale à centrale, où elle pousse en lisière, en haie et sur des sols remaniés, souvent en situation ensoleillée à mi-ombragée, sans exister à l'état sauvage ailleurs en Europe. ^{1 2}

Cultivée depuis l'Antiquité pour ses usages aromatiques et médicinaux, la mélisse s'est largement naturalisée hors de son aire d'origine : elle pousse aujourd'hui de façon subspontanée en France, au Royaume-Uni et dans une grande partie de l'Amérique du Nord, sur des friches, des décombres et des bords de chemin. ^{3 2}

Cette capacité à se ressemer explique pourquoi une mélisse trouvée « sauvage » près d'une habitation est presque toujours issue d'une culture ancienne plutôt que d'une population vraiment indigène. Sa rusticité jusqu'à environ -15 °C en sol drainé, selon la région, explique aussi pourquoi la naturalisation dépasse largement l'aire native, jusqu'en Europe du Nord et dans une grande partie de l'Amérique tempérée. ³

Cycle et reproduction

Le semis germe en 10 à 20 jours pour une température de 18-20 °C, un peu plus lentement que la bouture de tige avec nœud, elle-même enracinée en eau en 2 à 3 semaines. Après germination ou bouturage, la plante forme d'abord une rosette de feuilles gaufrées, puis développe rapidement des tiges carrées ramifiées jusqu'à constituer une touffe dense en une à deux saisons. ⁶

La floraison survient en été, de juin à août selon le climat, sur des tiges qui portent plusieurs verticilles de petites fleurs blanches à crème. Après fécondation, chaque fleur produit de petits akènes qui assurent un semis spontané abondant si les hampes ne sont pas coupées à temps. ^{5 4}

En culture, la multiplication se fait surtout par division de touffe au printemps ou à l'automne, et par bouture de tige avec nœud, enracinée en eau en deux à trois semaines. Le semis fonctionne aussi, mais ne convient pas aux cultivars panachés comme Aurea, qui perdent leur marbrure jaune en repartant de graine. ^{6 5}

Usages et risques

L'usage principal est culinaire et aromatique : les jeunes feuilles fraîches parfument tisanes, salades et sauces, idéalement récoltées juste avant la floraison pour un arôme maximal. La plante a aussi une longue histoire d'usage en herboristerie européenne pour ses propriétés calmantes traditionnelles. ^{6 3}

Son huile essentielle, riche en citral et en citronellal, présente un rendement si faible par distillation qu'elle compte parmi les huiles essentielles les plus chères du marché, une rareté qui explique les fraudes fréquentes par coupage avec de la citronnelle ou de l'huile de citron. ⁷

Cette teneur varie fortement selon la provenance et le moment de récolte : les feuilles fraîches cueillies avant la floraison concentrent davantage de citral que celles distillées trop tard, dont l'huile obtenue reste plus pauvre en composés citronnés. Au-delà de l'huile essentielle, la feuille contient aussi des acides phénoliques comme l'acide rosmarinique, souvent cités dans les études sur ses effets apaisants. ^{7 6}

Côté risques, l'ASPCA classe la plante comme non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux. Seule une consommation massive d'huile essentielle concentrée, très différente d'une feuille fraîche, peut provoquer un trouble digestif passager. ⁸

Variétés, confusions et plantes proches

Les cultivars les plus répandus jouent sur la couleur du feuillage ou l'intensité du parfum : Aurea, au feuillage marbré de jaune doré, se propage par division car le semis ne conserve pas la panachure ; Variegata présente une panachure blanc crème plus discrète ; Citronella est une sélection au parfum citronné renforcé, cultivée pour la production d'huile essentielle. Un quatrième, Quedlinburger Niederliegende, est une sélection allemande basse et étalée, cultivée pour la récolte mécanisée en plein champ plutôt que pour l'ornement au jardin. ^{6 5}

Les confusions fréquentes concernent :

• Nepeta cataria, la cataire, porte des feuilles de silhouette proche mais dégage une odeur plus musquée ;
• Glechoma hederacea, le lierre terrestre, rampe davantage et porte des feuilles plus petites et arrondies ;
• Mentha spicata et les autres menthes se reconnaissent à leur odeur franchement mentholée.

Avant la floraison, seule l'odeur au froissement permet de trancher entre ces quatre Lamiaceae de jardin, souvent plantées côte à côte dans le même carré d'aromatiques : les fleurs, elles, ne tranchent rien puisqu'elles n'apparaissent qu'en été. ³

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Melissa officinalis L.
• Royal Horticultural Society, Melissa officinalis details
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Melissa officinalis
• NC State Extension, Melissa officinalis
• Plants For A Future, Melissa officinalis
• ASPCA, Lemon balm toxicity entry
• INPN / MNHN, Melissa officinalis L., 1753
• PMC, Bioactive Compounds, Medicinal Benefits, and Contemporary Extraction Methods for Lemon Balm