Mûrier noir (Morus nigra, L. 1753)

Identité

Le mûrier noir (Morus nigra L., 1753) est un arbre fruitier caduc de la famille des Moraceae, dans le genre Morus. C'est une espèce cultivée depuis si longtemps dans le sud-ouest de l'Asie que son aire strictement sauvage est devenue impossible à délimiter. On le plante pour ses fruits comestibles rouge sombre à noirs, charnus et doux-acidulés, mûrs à la fin de l'été. ^{1 3}

En verger comme au jardin, le mûrier noir reste un arbre trapu et étalé, au tronc souvent tortueux, qui prend de la valeur ornementale avec l'âge. Ses noms communs, mûre noire ou mûrier de Perse, rappellent à la fois la couleur du fruit et son origine ouest-asiatique. ^{2 4}

Reconnaissance

Morus nigra se reconnaît d'abord à son feuillage : des feuilles cordées, nettement dentées et rugueuses au toucher, vert mat dessus, plus claires et légèrement velues dessous, qui virent au jaune à l'automne. Le port est large et bas, sur un tronc épais et noueux à l'écorce brun orangé crevassée. ^{2 4}

Le caractère le plus parlant est le fruit : une sorose, fruit composé charnu de 2 à 3 cm, formé de nombreux petits éléments soudés. Vert au départ, il passe au rouge puis à un rouge très sombre presque noir à maturité, et sa chair juteuse au goût sucré et acidulé tache fortement les doigts d'un jus rouge violacé. Comme les autres Moraceae, l'arbre laisse perler une sève laiteuse à la moindre blessure du rameau ou de la feuille. ^{3 4}

En arbre adulte, le mûrier noir atteint couramment 8 à 12 m de haut pour un étalement comparable, davantage avec l'âge. Sa floraison printanière, en petits chatons verdâtres pollinisés par le vent, passe presque inaperçue. ^{2 3}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Linné en 1753 sous le nom Morus nigra L. Le genre Morus a longtemps été embrouillé par une floraison de noms régionaux et de variétés horticoles, si bien que plusieurs synonymes anciens circulent encore. Les principaux à connaître sont :

• Morus laciniata Mill.
• Morus siciliana Mill.
• Morus petiolaris Raf.
• Morus nigra var. laciniata (Mill.) Moretti
• Morus cretica Raf.

Une particularité biologique mérite d'être signalée : le mûrier noir présente un nombre de chromosomes exceptionnel parmi les plantes à graines, fruit d'une polyploïdie très poussée qui le distingue des autres espèces du genre. Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Morus nigra, car les étiquettes comme Chelsea ou Jerusalem désignent des sélections horticoles et non des espèces distinctes. ^{1 5}

Habitat et répartition

Morus nigra est originaire du sud-ouest de l'Asie, des régions de l'ouest et du sud-ouest de l'Iran et de l'Asie Mineure, où il est cultivé depuis l'Antiquité. Sa très longue domestication a brouillé les limites de son aire sauvage, au point qu'on ne sait plus la situer avec certitude. ^{1 3}

De ce foyer ouest-asiatique, l'arbre a été diffusé vers l'ouest dès l'Antiquité, gagnant le bassin méditerranéen puis l'ensemble des régions tempérées chaudes. Il connut un essor particulier en Italie, où il fut planté pour la sériciculture avant d'être supplanté par le mûrier blanc, mieux adapté au ver à soie. ^{3 6}

Aujourd'hui, le mûrier noir se rencontre surtout comme arbre planté : verger, jardin, alignement ou parc, sur des sols profonds et bien drainés en situation chaude. Il ne se naturalise que très peu et ne forme pas de peuplements spontanés notables, ce qui le distingue d'espèces réellement sauvages. ^{2 4}

Cycle et reproduction

Le mûrier noir est un arbre caduc dont le cycle suit nettement les saisons : débourrement et floraison au printemps, fructification en été, chute des feuilles à l'automne après un jaunissement marqué. Les fleurs, discrètes, sont réunies en petits chatons verdâtres et pollinisées par le vent, sans intervention notable des insectes. ^{2 4}

Après pollinisation, chaque inflorescence femelle se transforme en sorose, le fruit composé caractéristique, qui gonfle et fonce jusqu'au rouge-noir à maturité. Les fruits mûrs sont si fragiles qu'ils tombent à la moindre touche et doivent être consommés rapidement, car ils se conservent mal. Cette maturation s'étale sur la fin de l'été, parfois jusqu'au début de l'automne selon le climat. ^{3 2}

En culture, la multiplication passe surtout par le bouturage de rameaux, qui conserve fidèlement les qualités d'un cultivar fruitier, ou par le semis de graines préalablement stratifiées au froid, plus lent et au résultat variable. Quelle que soit la voie choisie, le mûrier noir est un arbre de patience : sa croissance reste lente à modérée et la mise à fruit régulière demande souvent 8 à 15 ans pour un sujet issu de semis, moins pour une bouture sélectionnée. En contrepartie, c'est un arbre très longévif, capable de produire pendant des décennies. ^{4 5}

Usages et risques

L'usage principal de Morus nigra est alimentaire : son fruit mûr se mange cru, cuit, en confiture, en sirop ou en pâtisserie, et la qualité gustative de l'espèce, douce et légèrement acide, en fait l'un des mûriers les plus appréciés au verger. Historiquement, l'arbre a aussi servi à la soie dans son aire méditerranéenne d'introduction, avant que le mûrier blanc ne le remplace pour nourrir le ver à soie. ^{3 4}

Côté précautions, le fruit bien mûr est sans danger pour l'humain ; en revanche, le fruit vert non mûr et la sève laiteuse crue des feuilles et rameaux peuvent provoquer un trouble digestif léger ou une irritation passagère. Mieux vaut donc ne récolter que les fruits sombres et tendres. L'ASPCA recense par ailleurs le mûrier parmi les plantes dont l'ingestion de parties non mûres peut incommoder les animaux domestiques, sans gravité chez l'humain pour le fruit mûr. Au jardin, le seul vrai désagrément est pratique : les fruits mûrs tachent durablement sols, terrasses et vêtements, d'où l'intérêt d'éloigner l'arbre des passages. ^{7 2}

Variétés, confusions et plantes proches

Les formes proposées en pépinière ne sont pas des espèces séparées, mais des sélections fruitières. Chelsea et Jerusalem sont des cultivars fertiles à gros fruits, choisis pour leur saveur et leur mise à fruit relativement précoce ; King James désigne une vieille lignée anglaise associée aux plantations du XVIIᵉ siècle. Avant l'achat, mieux vaut vérifier le cultivar, la rusticité et l'aptitude à fructifier sous son propre climat.

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Morus alba, le mûrier blanc, à feuilles plus lisses et à fruits souvent pâles, cultivé pour le ver à soie ;
• Rubus fruticosus, la ronce, dont la mûre se forme sur un buisson épineux des rosacées et non sur un arbre ;
• Morus rubra, le mûrier rouge d'Amérique du Nord, autre espèce du genre aux fruits comparables.

Le fruit en sorose rouge-noir, les feuilles cordées et rugueuses et la sève laiteuse restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'un arbre est bien le mûrier noir Morus nigra. ^{1 3}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Morus nigra L.
• Royal Horticultural Society, Morus nigra Chelsea
• Encyclopaedia Britannica, black mulberry
• Plants For A Future, Morus nigra
• USDA GRIN Taxonomy, Morus nigra L.
• Integrated Taxonomic Information System, Morus nigra L.
• ASPCA, mulberry tree toxicity entry