Lotus sacré (Nelumbo nucifera, Gaertn. 1788)

Identité

Le lotus sacré (Nelumbo nucifera Gaertn., 1788), ou lotus d'Orient, est une vivace aquatique du genre Nelumbo, dans la famille des Nelumbonaceae. C'est l'une des deux seules espèces vivantes de ce genre, l'autre étant le lotus jaune d'Amérique du Nord, Nelumbo lutea. Malgré son allure, le lotus n'est pas un nénuphar et appartient à un ordre botanique différent, les Proteales. ^{1 4}

Au jardin, l'espèce est cultivée comme grande plante de bassin ornementale, recherchée pour ses larges feuilles dressées et ses fleurs parfumées roses ou blanches. C'est aussi une plante alimentaire majeure en Asie, où le rhizome et les graines sont consommés couramment. ^{2 3}

Reconnaissance

Nelumbo nucifera se reconnaît d'abord à ses feuilles peltées : rondes, larges, leur pétiole s'insère au centre du limbe et les porte bien au-dessus de l'eau, et non à la surface. Leur cuticule cireuse est si hydrophobe que l'eau y perle et roule en emportant les poussières, un phénomène connu sous le nom d'effet lotus. ^{3 2}

La fleur est tout aussi distinctive : grande, solitaire, rose ou blanche, portée sur un long pédoncule dressé. En son centre, un réceptacle conique percé d'alvéoles évoque une pomme d'arrosoir ; chaque alvéole abrite un ovule qui durcira en akène. Les fleurs sont thermogènes, c'est-à-dire qu'elles produisent leur propre chaleur, ce qui aide à diffuser leur parfum et à attirer les insectes. ^{4 5}

Sous l'eau, la plante s'ancre par un rhizome charnu, cloisonné et percé de canaux à air, qui court dans la vase. Ce rhizome, comestible, atteint plusieurs dizaines de centimètres et permet à la touffe de s'étendre d'une saison à l'autre. ^{6 3}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Joseph Gaertner sous le nom Nelumbo nucifera Gaertn. en 1788. Le genre Nelumbo a longtemps été rattaché aux nénuphars, mais la systématique moderne l'isole dans sa propre famille, les Nelumbonaceae. De nombreux noms anciens circulent encore dans la littérature ; les principaux synonymes à connaître sont :

• Nelumbium speciosum Willd.
• Nelumbo speciosa Willd.
• Nymphaea nelumbo L.
• Nelumbo nelumbo (L.) H.Karst.
• Nelumbium nelumbo (L.) Druce

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Nelumbo nucifera, car les noms de cultivars comme Momo Botan ou Chawan Basu désignent des sélections horticoles et non des espèces ou des variétés botaniques distinctes. ^{1 8}

Habitat et répartition

Nelumbo nucifera est originaire d'une vaste aire eurasiatique et australienne, qui va de l'Europe orientale et de l'Iran à l'Extrême-Orient russe, à l'Asie tropicale et jusqu'au nord de l'Australie. Il y colonise les eaux douces calmes et peu profondes : étangs, mares, bras morts et marais des plaines chaudes. ^{1 4}

C'est une plante de plein soleil et d'eau chaude : son cycle est calé sur la saison chaude, et elle entre en repos dès que l'eau se refroidit. Cette exigence thermique explique pourquoi, sous climat tempéré, la floraison réclame un bassin bien exposé et une eau qui se réchauffe vite. ^{3 2}

Cultivé depuis des millénaires pour l'alimentation, l'ornement et la symbolique, le lotus sacré s'est naturalisé hors de son aire d'origine, notamment en Amérique du Nord. Ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire native eurasiatique. ^{7 5}

Cycle et reproduction

Nelumbo nucifera est une vivace aquatique à dormance hivernale : les feuilles et les fleurs meurent à la mauvaise saison, tandis que le rhizome survit dans la vase et redémarre au printemps quand l'eau se réchauffe. La floraison a lieu en été, généralement à partir de la deuxième année après un semis. ^{3 5}

Après pollinisation, le réceptacle conique durcit et libère des akènes durs, souvent appelés graines de lotus. Ces graines comptent parmi les plus longévives du monde végétal : protégées par un tégument très imperméable, certaines ont germé après plusieurs siècles passés dans des sédiments. ^{4 6}

Au jardin, la multiplication passe surtout par la division du rhizome au printemps, sur une section portant un œil en croissance ; le rhizome est cassant et se manipule avec précaution. Le semis est possible mais demande de scarifier le tégument dur de la graine avant de la faire germer dans une eau tiède. La division reste la méthode la plus fiable pour conserver les caractères d'un cultivar, les semis ne reproduisant pas fidèlement la couleur des fleurs. ^{2 5}

Usages et risques

L'usage de Nelumbo nucifera est à la fois ornemental et alimentaire. En bassin, c'est une grande plante spectaculaire ; en cuisine asiatique, le rhizome cloisonné se consomme en tranches croquantes et les graines se mangent fraîches, séchées ou confites. Les jeunes feuilles, les pétales et les étamines entrent aussi dans diverses préparations. ^{5 4}

Contrairement à beaucoup de plantes ornementales, le lotus sacré est non toxique. Il n'est pas répertorié comme dangereux pour les chats, les chiens et les chevaux, et ses différentes parties sont consommées de longue date par l'humain ; le risque principal reste celui, général, de récolter dans une eau saine et non polluée. ^{6 3}

Au-delà de l'assiette, la plante occupe une place symbolique forte en Asie, où la fleur qui s'élève intacte au-dessus d'une eau trouble représente la pureté et le renouveau. Ses feuilles autonettoyantes ont par ailleurs donné leur nom à l'effet lotus, étudié pour concevoir des surfaces hydrophobes. ^{4 2}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreuses formes vendues ne sont pas des espèces séparées. Alba Grandiflora désigne une grande forme à fleurs blanches ; Rosea Plena et Mrs Perry D. Slocum sont des cultivars à fleurs doubles, tandis que Momo Botan et Chawan Basu sont des lotus nains adaptés à la culture en bac. Avant achat, mieux vaut vérifier le nom du cultivar, la taille adulte annoncée et la vigueur du rhizome. ²

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Nymphaea, les nénuphars, dont les feuilles fendues flottent à la surface au lieu de se dresser ;
• Nelumbo lutea, le lotus jaune d'Amérique du Nord, seule autre espèce du genre ;
• Nuphar lutea, le nénuphar jaune, autre plante de bassin à feuilles flottantes.

Le port entièrement émergent, les feuilles peltées hydrophobes et le réceptacle en pomme d'arrosoir restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante de bassin est bien Nelumbo nucifera. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Nelumbo nucifera Gaertn.
• Royal Horticultural Society, Nelumbo nucifera - sacred lotus
• Missouri Botanical Garden, Nelumbo nucifera
• Encyclopaedia Britannica, sacred lotus
• Plants For A Future, Nelumbo nucifera
• NC State Extension, Nelumbo nucifera
• USDA PLANTS Database, Nelumbo nucifera Gaertn.
• International Plant Names Index, Nelumbo nucifera Gaertn.