Paulownia tomenteux (Paulownia tomentosa, (Thunb.) Steud. 1841)

Identité

Le paulownia tomenteux (Paulownia tomentosa (Thunb.) Steud., 1841), ou arbre impérial, est un arbre à feuilles caduques de la famille des Paulowniaceae. L'espèce a d'abord été décrite en 1784 par Carl Peter Thunberg sous le nom de Bignonia tomentosa, avant d'être replacée dans le genre Paulownia par Ernst Gottlieb von Steudel en 1841. ^{1 5}

Le genre honore Anna Pavlovna de Russie, fille du tsar Paul Ier : le botaniste Philipp Franz von Siebold lui dédia ce nom en 1835. L'épithète tomentosa, du latin pour « couvert de poils longs et enchevêtrés », désigne le duvet dense qui recouvre le revers des feuilles du paulownia. ⁸

Reconnaissance

Le paulownia se reconnaît d'abord à ses feuilles opposées, en forme de cœur, longues de 20 à 40 cm, duveteuses sur les deux faces et particulièrement grandes sur les rejets vigoureux. Sa floraison, en panicules dressées pouvant atteindre 30 cm, apparaît avant la feuillaison au printemps : l'arbre est donc encore dénudé quand ses fleurs s'ouvrent, ce qui les rend particulièrement visibles. ^{3 8}

Chaque fleur, tubulaire et légèrement évasée, mesure environ 5 cm de long, violette à lilas, tachetée de pourpre foncé et striée de crème à l'intérieur du tube, avec un parfum comparé à la vanille. Les fruits qui suivent sont des capsules ligneuses ovoïdes de 3 à 4 cm, vertes puis brunes, qui persistent sur l'arbre une bonne partie de l'hiver avant de libérer des graines ailées minuscules, dispersées par le vent. ^{4 8}

Taxonomie utile

Le nom accepté est Paulownia tomentosa (Thunb.) Steud., seule représentante de sa variété nominale dans un genre qui en compte plusieurs. La variété Paulownia tomentosa var. tsinlingensis est acceptée séparément et reste restreinte au massif du Qinling, dans le centre de la Chine, tandis que d'anciens noms comme Paulownia imperialis Siebold & Zucc. sont aujourd'hui traités comme des synonymes illégitimes de l'espèce nominale. ¹

Ce repère taxonomique compte particulièrement en horticulture, où circulent des hybrides commerciaux tels que Paulownia elongata x fortunei, vendus pour leur croissance rapide en plantation de biomasse. Ces hybrides ne sont pas Paulownia tomentosa, malgré un port et un usage publicitaire qui entretiennent la confusion chez les acheteurs non spécialistes. ¹

Habitat et répartition

Dans son aire native, au centre et à l'est de la Chine et sur la péninsule coréenne, le paulownia colonise en pionnière les versants rocailleux, les éboulis et les lisières ensoleillées. Introduite au Jardin des Plantes de Paris dès 1834, puis en Grande-Bretagne en 1840 et aux États-Unis en 1843, l'espèce s'est largement diffusée comme arbre d'ornement. ^{8 9}

L'Union internationale pour la conservation de la nature classe l'espèce en préoccupation mineure à l'échelle mondiale, mais son comportement change selon le climat et la pression de gestion locale. Le paulownia est déjà considéré comme envahissant en Suisse, aux États-Unis et en Australie, où ses rejets de souche et ses graines innombrables lui permettent de coloniser les berges sans concurrence. En France, une fiche du centre de ressources espèces exotiques envahissantes le classe « espèce à surveiller » : une naturalisation est déjà engagée dans certaines forêts riveraines du nord, de l'est et du Massif central, le plus souvent à partir de sujets échappés de plantations urbaines. ^{7 6}

Cycle et reproduction

Chaque capsule ligneuse renferme plusieurs milliers de graines minuscules et ailées, dispersées par le vent sur de longues distances une fois le fruit ouvert en hiver. La graine a besoin de lumière pour germer ; elle se sème donc en surface, sans enfouissement. ^{4 9}

Le paulownia rejette aussi vigoureusement de souche et de racine après une coupe, une aptitude exploitée en horticulture sous le nom de recépage ou stooling pour produire un feuillage juvénile géant, mais qui complique son éradication là où l'espèce est envahissante. La floraison attire les abeilles et produit un miel proche de celui de l'acacia. ⁸

Usages et risques

L'usage ornemental domine en Europe, pour la floraison précoce ou pour le feuillage géant obtenu par recépage annuel. L'espèce est aussi étudiée comme essence sylvicole à croissance rapide, pour produire du bois ou séquestrer du carbone face au réchauffement climatique. ⁸

Le bois, très léger, se situe entre le balsa et le peuplier en densité : il ne se déforme guère, résiste bien au feu et sert traditionnellement au Japon et en Chine à la fabrication de coffres, de meubles et d'instruments de musique comme le koto ou le biwa. ^{9 3}

Les données disponibles ne signalent pas de toxicité connue pour les chats et les chiens ; la donnée reste incertaine chez le cheval. Les feuilles et les fleurs sont ponctuellement consommées en usage traditionnel, mais le paulownia contient aussi des composés potentiellement irritants à forte dose, ce qui limite cet usage à une consommation occasionnelle. ⁴

Variétés, confusions et plantes proches

La confusion la plus fréquente concerne le catalpa, dont le port général et la grande taille des feuilles rappellent le paulownia. L'insertion foliaire distingue les deux arbres de façon fiable : feuilles opposées par deux chez le paulownia, contre des feuilles verticillées par trois chez le catalpa. La floraison confirme ensuite le diagnostic sans ambiguïté : violette et précoce, avant les feuilles, chez le paulownia ; blanche et estivale, après les feuilles, chez le catalpa. ⁸

Les fruits achèvent de lever le doute si besoin. Le paulownia produit des capsules ovoïdes rigides de 3 à 4 cm, tandis que le catalpa porte de longues gousses filiformes pouvant dépasser 30 cm. Sur le plan variétal, seule Paulownia tomentosa var. tsinlingensis constitue une variété botanique acceptée à part entière ; les noms comme Lilacina ou l'ancien Paulownia imperialis restent des appellations horticoles ou historiques, sans valeur taxonomique propre. ¹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Paulownia tomentosa (Thunb.) Steud.
• Royal Horticultural Society, Paulownia tomentosa details
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Paulownia tomentosa
• Plants For A Future, Paulownia tomentosa
• INPN / MNHN, Paulownia tomentosa
• Centre de ressources espèces exotiques envahissantes, Paulownia tomentosa en France
• IUCN Red List, Paulownia tomentosa assessment
• Wikipédia FR, Paulownia tomentosa
• Wikipedia EN, Paulownia tomentosa