Géranium lierre (Pelargonium peltatum, (L.) L'Hér. 1789)

Identité

Le géranium lierre (Pelargonium peltatum (L.) L'Hér., 1789), ou géranium des balcons, est un sous-arbrisseau retombant du genre Pelargonium, dans la famille des Geraniaceae. C'est l'une des plantes ornementales les plus cultivées au monde pour fleurir balcons et terrasses. ^{1 4}

Une précision s'impose : le « géranium » des jardineries n'est pas un vrai Geranium. Il appartient au genre Pelargonium, séparé du genre Geranium par L'Héritier dès 1789. Là où les vrais géraniums sont des vivaces rustiques de massif, les pélargoniums sont des plantes sud-africaines gélives. ^{2 3}

En culture, l'espèce est surtout connue comme plante de jardinière : ses tiges souples retombent en cascade et se couvrent de fleurs du printemps jusqu'aux gelées, ce qui en fait la reine des balconnières et des paniers suspendus. ^{2 6}

Reconnaissance

Pelargonium peltatum se reconnaît d'abord à ses tiges souples et retombantes, longues de 40 cm à plus d'un mètre, et à ses feuilles charnues, lisses et luisantes. Ces feuilles présentent cinq lobes peu marqués qui évoquent une feuille de lierre, d'où le nom commun. ^{3 4}

Un détail botanique précis donne son épithète à la plante : la feuille est légèrement peltée, c'est-à-dire que le pétiole s'insère un peu en retrait du bord du limbe, et non sur l'échancrure. Une bande semi-circulaire plus foncée est parfois visible sur la feuille. ^{1 3}

L'inflorescence est une ombelle lâche de 2 à 10 fleurs, du blanc au rose, au mauve ou au rouge selon les cultivars. Chaque fleur est à symétrie bilatérale et porte un éperon nectarifère soudé au pédicelle : ce caractère, invisible au premier regard, sépare nettement les Pelargonium des vrais géraniums à fleurs régulières. ^{4 2}

Taxonomie utile

L'espèce a d'abord été décrite par Linné sous le nom Geranium peltatum L., avant que L'Héritier ne la transfère dans le genre Pelargonium en 1789 ; le nom accepté est aujourd'hui Pelargonium peltatum (L.) L'Hér. Plusieurs noms anciens circulent encore dans la littérature ; les principaux synonymes à connaître sont :

• Geranium peltatum L.
• Pelargonium scutatum Sweet
• Pelargonium hederifolium Salisb.
• Geraniospermum peltatum (L.) Kuntze
• Dibrachya peltata (L.) Eckl. & Zeyh.

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Pelargonium peltatum, car les noms commerciaux comme Ville de Paris, Decora ou Cascade désignent des sélections horticoles et non des espèces ou des variétés botaniques distinctes. La plupart des géraniums lierres de jardinerie sont d'ailleurs des hybrides dérivés de cette espèce. ^{1 7}

Habitat et répartition

Pelargonium peltatum est originaire des provinces du Cap, en Afrique du Sud, où il pousse dans les fourrés, sur les pentes rocailleuses et en lisière sèche, sous un climat méditerranéen à subtropical. Dans son aire d'origine, il fleurit presque toute l'année, avec un pic d'août à octobre, au printemps austral. ^{1 3}

C'est une plante de climat doux et sec : elle supporte mal le gel mais tolère bien la chaleur et de courts épisodes de sécheresse, ce qui explique sa réussite sur les balcons exposés au sud. Cette préférence pour le plein soleil et un substrat drainé guide toute sa culture. ^{2 6}

Cultivé partout dans le monde, le géranium lierre s'est naturalisé localement en climat doux, notamment dans le Bassin méditerranéen, en Australie et en Californie. Ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire d'origine sud-africaine, où l'espèce est sauvage. ^{7 5}

Cycle et reproduction

Pelargonium peltatum est une vivace gélive : sous climat doux, elle reste verte et fleurit presque sans interruption ; sous climat froid, elle est cultivée comme une plante de saison, rentrée à l'abri du gel pour passer l'hiver. C'est une espèce non dormante au feuillage persistant, et non une herbacée à dormance hivernale. ^{3 2}

Les fleurs, groupées en ombelles, sont nectarifères et adaptées à une pollinisation par les insectes à longue trompe et les papillons dans l'aire d'origine. Après floraison, le fruit sec caractéristique des Geraniaceae se forme : un bec allongé, en forme de bec de cigogne, qui a donné son nom au genre (pelargós, la cigogne en grec). ^{4 1}

Au jardin, la multiplication passe surtout par le bouturage de tige avec nœud en fin d'été : on prélève une tige de 8 à 15 cm, on laisse ressuyer la coupe quelques heures, puis on enracine en terreau drainant à peine humide. L'enracinement prend deux à quatre semaines à la chaleur. Le semis est possible mais réservé à l'obtention de variétés, car les graines d'hybrides ne reproduisent pas fidèlement la plante mère. Cette facilité de bouturage explique la diffusion massive des cultivars de balcon. ^{2 5}

Usages et risques

L'usage principal de Pelargonium peltatum est ornemental : c'est la plante de balconnière par excellence, cultivée en bac, en jardinière et en panier suspendu pour ses cascades de fleurs estivales. Sa floraison longue et généreuse, sa tolérance à la chaleur et sa facilité de bouturage en font un classique des balcons et des terrasses. ^{2 6}

Côté sécurité, la prudence s'impose avec les animaux. L'ASPCA classe les Pelargonium, les « géraniums » de jardin, comme toxiques pour les chats et les chiens : les huiles essentielles du feuillage, dont le géraniol et le linalol, peuvent provoquer des troubles digestifs, de l'abattement et une dermatite de contact. Pour l'humain, la plante n'est pas considérée comme dangereuse, mais il reste prudent de tenir les jardinières hors de portée des chats et des chiens. ^{8 5}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreuses formes vendues ne sont pas des espèces séparées, mais des cultivars et des hybrides dérivés de l'espèce. Ville de Paris désigne le type rose classique des balcons ; Decora et Cascade sont des séries retombantes vigoureuses ; Tornado et Great Balls of Fire sont des sélections modernes plus compactes et autonettoyantes. Avant achat, mieux vaut vérifier la vigueur des tiges, l'absence de rouille sous les feuilles et la régularité du port. ²

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Pelargonium x hortorum, le géranium zonal, au port dressé et aux feuilles veloutées marquées d'une zone foncée ;
• les vrais géraniums du genre Geranium, vivaces rustiques de massif à fleurs régulières ;
• Pelargonium grandiflorum, à l'origine des géraniums dits « des fleuristes ».

Les tiges retombantes, les feuilles charnues en forme de lierre et l'éperon floral soudé au pédicelle restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante vendue comme géranium lierre est bien Pelargonium peltatum. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Pelargonium peltatum (L.) L'Hér.
• Royal Horticultural Society, Pelargonium peltatum - ivy-leaved geranium
• Missouri Botanical Garden, Pelargonium peltatum
• Encyclopaedia Britannica, geranium (genus Pelargonium)
• Plants For A Future, Pelargonium peltatum
• NC State Extension, Pelargonium peltatum
• USDA PLANTS Database, Pelargonium peltatum (L.) L'Hér.
• ASPCA, Geranium (Pelargonium) toxicity entry for cats and dogs