Renouée poivre d'eau (Persicaria hydropiper, (L.) Delarbre 1800)

Identité

La renouée poivre d'eau (Persicaria hydropiper (L.) Delarbre, 1800), aussi appelée poivre d'eau ou curage, est une plante herbacée annuelle du genre Persicaria, dans la famille des Polygonaceae. Le nom accepté par Plants of the World Online est une combinaison établie par Delarbre en 1800 à partir du basionyme Polygonum hydropiper, publié par Linné en 1753. ^{1 2}

Une feuille froissée dégage aussitôt un goût très piquant, presque brûlant, alors que la plante pousse les pieds dans l'eau ou en bordure de fossé. Ce contraste entre saveur de poivre et habitat aquatique donne son nom à l'espèce, et sépare Persicaria hydropiper au premier coup d'œil de Persicaria lapathifolia et Persicaria maculosa, toutes deux fades en bouche. ^{4 6}

Reconnaissance

Persicaria hydropiper forme une tige dressée, ascendante ou couchée, glabre, verte ou teintée de rouge, mesurant de 10 à 80 cm selon la richesse du sol. Les feuilles alternes, lancéolées, à bord entier, se rétrécissent en pointe et restent presque sessiles. ^{5 4}

La gaine ochréale, cette stipule tubulaire qui entoure la tige à chaque nœud, tranche le diagnostic sur le terrain : elle porte ici une frange de longs cils à son sommet, un trait absent chez Persicaria lapathifolia. Les fleurs minuscules se rassemblent en épis grêles et retombants, souvent interrompus par de petites feuilles. ⁶

Chaque fleur compte généralement quatre tépales verdâtres à bord blanc ou rose, nettement ponctués de glandes : ce trait la sépare de Persicaria lapathifolia, dépourvue de glandes, et de Persicaria punctata, aux fruits brillants. Le fruit est un akène mat, brun foncé à noir, jamais luisant. ^{6 5}

Taxonomie utile

D'autres auteurs ont proposé, depuis 1753, des combinaisons dans des genres voisins pour ce même taxon. Aucune n'a déplacé la combinaison de Delarbre : Persicaria hydropiper (L.) Delarbre, publiée en 1800, reste le nom de référence retenu par Plants of the World Online. ¹

Les synonymes et taxons infraspécifiques les plus documentés incluent :

• Polygonum hydropiper L.
• Persicaria hydropiper subsp. maximowiczii (Regel) Soják
• Persicaria hydropiper subsp. hispida (Hook.f.) Soják
• Persicaria hydropiper var. angustifolia (A.Braun) Kitag.

Les cultivars japonais sélectionnés comme légume-condiment restent rattachés à cette même espèce : aucun ne forme de taxon botanique distinct, malgré une sélection poussée sur la couleur et la vigueur des jeunes pousses. ^{1 8}

Habitat et répartition

L'aire native de Persicaria hydropiper couvre l'Afrique du Nord-Ouest, l'Eurasie tempérée jusqu'en Malaisie occidentale et centrale, ainsi que l'Australie. En France, où l'espèce est indigène, l'INPN la recense sur l'ensemble du territoire métropolitain, dans les milieux humides. ^{1 2}

L'espèce occupe fossés, berges de mares et de rivières, prairies inondées et sols perturbés en bordure d'eau. Elle tolère une mi-ombre légère, mais disparaît dès que le sol s'assèche durablement : son cycle entier dépend de cette humidité permanente. Le pH du sol, entre 5,5 et 7,5, compte moins que cette saturation en eau. ^{6 5}

Introduite hors de son aire native, Persicaria hydropiper s'est largement naturalisée en Amérique du Nord, où elle est aujourd'hui présente dans les six États de la Nouvelle-Angleterre sans y être indigène. ⁶

Cycle et reproduction

Persicaria hydropiper est une annuelle stricte : elle germine au printemps, fleurit l'été et meurt avec les premiers gels, sans jamais repousser depuis une souche. La floraison s'étale de juin à octobre. Pour la zone de rusticité USDA 3 à 9, jusqu'à -15 °C, seul le stock de graines passe l'hiver ; la plante adulte n'y survit jamais. ^{5 4}

La reproduction se fait uniquement par graine : chaque akène mat, tombé au sol ou dispersé par l'eau, germe l'année suivante dès que le sol est détrempé. Sans eau stagnante, aucune levée n'a lieu, et aucune multiplication végétative ne vient compenser l'absence de germination chez cette espèce. ^{5 6}

Au Japon, des cultivars sélectionnés depuis les populations sauvages, aux pousses rougeâtres vendues comme légume-condiment, affichent une diversité génétique nettement distincte de leurs ancêtres sauvages selon une analyse par marqueurs moléculaires : preuve d'une domestication ancienne, ciblée sur l'usage culinaire plutôt que sur l'ornement. ⁸

Usages et risques

Le goût piquant de la feuille fraîche fait de l'espèce un condiment : en Europe, elle remplaçait le poivre pendant les périodes de pénurie ; au Japon, les jeunes pousses accompagnent traditionnellement les plats de poisson cru. ^{4 8}

La médecine traditionnelle indienne emploie les feuilles contre les vers parasites intestinaux ; des essais in vitro confirment une activité anthelminthique mesurable, sans validation clinique chez l'humain à ce jour. ⁷

Aucune toxicité grave n'est répertoriée pour l'humain ou les animaux domestiques usuels. La sève et les feuilles fraîches peuvent en revanche irriter la peau en cas de contact prolongé ; le goût âcre décourage le bétail et les herbivores sauvages de la brouter sur pied, ce qui laisse la biomasse intacte jusqu'à la fructification. ^{4 5}

Variétés, confusions et plantes proches

Persicaria hydropiper n'a pas de cultivar ornemental reconnu en Europe ; seuls des cultivars vivriers japonais existent, sélectionnés pour la couleur et la vigueur des jeunes pousses plutôt que pour un usage décoratif. ⁸

Sur le terrain, Persicaria lapathifolia se confond avec Persicaria hydropiper plus souvent que Persicaria maculosa ou Persicaria hydropiperoides : sa gaine ochréale sans cils et son goût neutre en bouche suffisent à trancher. Persicaria maculosa suit, avec une ochréa également ciliée mais sans saveur piquante marquée. Persicaria hydropiperoides, une espèce vivace nord-américaine à stolons, se distingue enfin par ses tépales dépourvus de glandes. ⁶

Trois traits combinés signalent Persicaria hydropiper sans ambiguïté : une feuille froissée nettement piquante, une gaine ciliée et des tépales ponctués de glandes. L'absence d'un seul de ces trois traits oriente vers une espèce voisine.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Persicaria hydropiper (L.) Delarbre
• INPN / MNHN, Persicaria hydropiper (L.) Delarbre, 1800
• Tela Botanica / eFlore bdtfx, Persicaria hydropiper (L.) Delarbre
• Plants For A Future, Polygonum hydropiper - water pepper
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Persicaria hydropiper
• Go Botany / Native Plant Trust, Persicaria hydropiper - marshpepper knotweed
• Journal of Parasitic Diseases, in vitro cestocidal activity of Persicaria hydropiper
• Breeding Science, genetic diversity of vegetable water pepper Persicaria hydropiper