Rhubarbe (Rheum rhabarbarum, L. 1753)

Identité

La rhubarbe (Rheum rhabarbarum L., 1753), aussi appelée rhubarbe de jardin ou pie plant en anglais, est une plante vivace herbacée du genre Rheum, dans la famille des Polygonaceae. Son nom vient du latin médiéval rheubarbarum, lui-même dérivé du grec rha barbarum, littéralement « la racine des barbares », en référence aux marchands étrangers qui l'apportaient en Europe depuis des contrées lointaines. ^{7 6}

Le genre Rheum garde d'ailleurs la trace de ce périple : il dérive de « Rha », l'ancien nom du fleuve Volga, le long duquel poussaient des rhubarbes sauvages consommées dès l'Antiquité pour leur racine médicinale plutôt que pour leurs tiges. ⁶ Son usage a pourtant fini par s'éloigner de cette origine : dès le XVIIIᵉ siècle, l'Angleterre transforme cette racine médicinale en légume de printemps, cultivé pour ses pétioles acidulés en tarte plutôt que pour la racine qui lui avait valu ce nom de « racine des barbares ». ⁷

Reconnaissance

Rheum rhabarbarum forme une large touffe herbacée qui disparaît chaque hiver et repart de sa souche rhizomateuse au printemps. Les feuilles sont amples, cordiformes à ondulées, portées par des pétioles charnus, cannelés, rouges à verts, qui peuvent atteindre 50 cm de long pour 3 à 7 cm d'épaisseur. C'est ce pétiole charnu et coloré, bien plus que la forme des feuilles, qui permet de reconnaître la rhubarbe au premier regard, même chez un jardinier débutant. ^{3 2}

La touffe mesure couramment 60 cm à 1 m de hauteur pour un étalement proche de 80 cm à 1,5 m, et gagne encore en volume si la hampe florale n'est pas coupée. ³

Une fois par saison, en été, une hampe florale ramifiée peut s'élever bien au-dessus du feuillage, portant de petites fleurs blanc verdâtre en grappes denses. Le fruit de la rhubarbe est un akène trigone ailé, brun rougeâtre, qui ne dépasse pas un centimètre. ⁶

Taxonomie utile

Plusieurs noms circulent autour de la rhubarbe cultivée, ce qui explique une bonne part de la confusion en jardinerie. Les principaux synonymes botaniques répertoriés sont :

• Rheum undulatum L.
• Rheum sanguineum Meisn.
• Rheum franzenbachii Münter
• Rheum macropterum Mart.
• Rheum muricatum Blanco

Un autre nom, Rheum × hybridum, désigne fréquemment la rhubarbe de jardin issue de croisements anciens entre Rheum rhabarbarum, Rheum rhaponticum et parfois Rheum palmatum. Les trois espèces s'hybrident facilement, ce qui rend l'origine exacte de la plupart des cultivars presque impossible à retracer avec certitude. Les rhubarbes cultivées modernes sont tétraploïdes : elles comptent deux fois plus de chromosomes que les populations sauvages de Rheum rhabarbarum, ce qui complique encore la comparaison génétique entre jardin et milieu naturel. ^{6 1}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend du sud de la Sibérie, autour du lac Baïkal, jusqu'au nord et au centre de la Chine, dans les provinces du Hebei, du Shanxi et du Shaanxi. La plante y pousse sur des pentes montagneuses entre 1000 et 1600 m d'altitude, ainsi que dans les steppes sableuses et les lisières de bois de Sibérie. ^{6 1}

Introduite en Europe par la route de la soie dès le Xᵉ siècle grâce aux marchands arabo-persans, la rhubarbe est longtemps restée cantonnée aux jardins médicinaux avant de devenir une culture potagère au XVIIIᵉ siècle en Angleterre. ⁷

En dehors de son aire d'origine, Rheum rhabarbarum n'est presque jamais spontanée. L'Euro+Med Plantbase ne la classe comme naturalisée qu'au Royaume-Uni, en Irlande et en Norvège, et simplement introduite ou occasionnelle ailleurs en Europe. En Amérique du Nord, la rhubarbe ne s'échappe pratiquement jamais des jardins et reste confinée aux parcelles cultivées. ^{8 5}

Cycle et reproduction

Au potager, la multiplication se fait surtout par division de touffe, tous les cinq ans environ, en choisissant une portion de rhizome munie d'au moins un bourgeon viable. Le semis reste possible mais donne des plants plus lents à s'établir et génétiquement variables par rapport au pied d'origine. ²

La première année suivant la plantation, aucune récolte n'est recommandée : le pied doit d'abord constituer ses réserves. À partir de la deuxième ou troisième année, on peut prélever jusqu'à un tiers des pétioles par pied, en les détachant par torsion à la base plutôt qu'en les coupant, ce qui limite le risque de pourriture sur la blessure. ²

Le forçage, pratiqué en hiver sous une cloche opaque, prive la plante de lumière et accélère l'élongation des pétioles, obtenus roses et tendres en environ cinq semaines. La variété Timperley Early reste la référence pour cette technique, qui épuise le pied et impose de le laisser reposer la saison suivante. ²

Usages et risques

Seuls les pétioles cuits se consomment, en tarte, en compote ou en confiture ; leur acidité prononcée demande en général un ajout de sucre. Les tiges rouges ont la réputation d'être plus tendres que les variétés vertes, mais la couleur seule n'indique pas le niveau réel d'acidité. ^{3 6}

Le limbe des feuilles et la racine concentrent en revanche des niveaux élevés d'acide oxalique et de glycosides anthraquinoniques, responsables de brûlures buccales, de salivation, de vomissements et, en grande quantité, d'une atteinte rénale. Des intoxications ont été documentées au Royaume-Uni pendant la Première Guerre mondiale, quand la consommation des feuilles avait été recommandée par erreur pour pallier les pénuries alimentaires. L'ASPCA classe la plante comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux, avec des symptômes proches de salivation et de tremblements. ^{6 4 3}

Une curiosité juridique illustre bien l'ambiguïté du statut de la rhubarbe. En 1947, la Customs Court des États-Unis, dans l'affaire C.J. Tower & Sons v. United States, a tranché que la rhubarbe fraîche devait être taxée comme un fruit et non comme un légume : son usage culinaire la voue presque toujours à la tarte ou au dessert, jamais au plat salé. ⁹

Variétés, confusions et plantes proches

Parmi les cultivars couramment proposés, Victoria reste la référence historique anglaise du XIXᵉ siècle, tandis que Timperley Early est choisie pour le forçage précoce. Raspberry Red et Fulton's Strawberry Surprise ont été retenues par la Royal Horticultural Society pour la couleur et l'équilibre de leur saveur. ²

La confusion la plus fréquente concerne Rheum rhaponticum L., une espèce très proche également cultivée comme rhubarbe et impliquée dans l'origine hybride de nombreux cultivars de jardin. À plus grande échelle, certains gros Rumex ou de jeunes Gunnera peuvent tromper un œil non averti par la taille et la forme de leurs feuilles, mais aucun n'a le pétiole rouge charnu caractéristique de la rhubarbe cultivée. ^{1 6}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Rheum rhabarbarum L.
• Royal Horticultural Society, Rhubarb - grow your own
• NC State Extension, Rheum rhabarbarum plant profile
• ASPCA, Rhubarb toxicity entry
• Flora of the Southeastern United States, Rheum rhabarbarum
• English Wikipedia, Rheum rhabarbarum
• Chevalier, 1942, Les Rhubarbes cultivées en Europe et leurs origines
• Euro+Med Plantbase, Rheum rhabarbarum
• C.J. Tower and Sons v. United States, 1947, rhubarb tariff ruling