Phlox paniculé (Phlox paniculata, L. 1753)

Identité

Le phlox des jardins (Phlox paniculata L., 1753), aussi appelé phlox paniculé ou phlox vivace, est une plante herbacée vivace de la famille des Polemoniaceae, cultivée pour ses panicules parfumées qui fleurissent de juillet à septembre, quand la plupart des vivaces de printemps ont déjà terminé leur cycle. Carl von Linné l'a décrite en 1753, dans l'ouvrage où il a fondé le genre Phlox ; le nom accepté n'a pas changé depuis. ^{1 2}

Le nom de genre vient du grec ancien phlox, la flamme, retenu par Linné pour l'éclat de couleur de certaines espèces du genre, qui compte aujourd'hui 68 espèces presque toutes nord-américaines. En anglais, l'espèce porte plusieurs noms usuels : garden phlox pour l'usage horticole général, fall phlox pour sa floraison qui se prolonge souvent jusqu'aux premières gelées. ³

Reconnaissance

Phlox paniculata forme une touffe dressée de tiges non ramifiées à la base, hautes de 60 cm à 1,5 m pour un étalement de 50 à 100 cm. Les feuilles, opposées, elliptiques et pointues, mesurent 10 à 15 cm de long et restent vert franc, sans tache ni pointillé sur les tiges. ^{4 5}

Les fleurs, tubulaires à cinq lobes, mesurent 1,5 à 2,5 cm de diamètre et se groupent en larges panicules dômées de 15 à 20 cm, portées en bout de tige. Leur parfum sucré, souvent perceptible avant même de voir la plante, reste l'un des traits les plus cités par les jardiniers. ^{6 5}

La floraison s'étale de juillet à septembre, plus tardive que la plupart des vivaces de massif, dans des teintes qui vont du rose et du pourpre au blanc, au rouge et à l'orange selon les cultivars. Une tige tachetée de rouge à la base signale presque toujours Phlox maculata, une espèce proche à floraison plus précoce : Phlox paniculata garde des tiges vertes unies sur toute leur hauteur. ⁶

Taxonomie utile

Le référentiel POWO retient Phlox paniculata L. comme nom accepté. Deux siècles de culture horticole intensive lui ont valu au moins six synonymes répertoriés, dont plusieurs ne survivent aujourd'hui que dans les catalogues et herbiers anciens :

• Phlox decussata G.F.Lyon ex Pursh
• Phlox acuminata Pursh
• Phlox undulata Aiton
• Phlox paniculata var. acuminata (Pursh) A.Gray
• Armeria paniculata (L.) Kuntze
• Phlox corymbosa Sweet

Le cas de decussata est le plus utile à connaître : ce nom a longtemps servi de désignation collective en horticulture pour l'ensemble des hybrides et cultivars de phlox d'été, y compris dans des catalogues du XIXᵉ siècle, alors qu'il ne s'agit que d'un synonyme botanique de Phlox paniculata. ^{1 2}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de l'État de New York et de l'Iowa au nord jusqu'en Géorgie, au Mississippi et en Arkansas au sud, surtout à l'est du fleuve Mississippi. L'espèce y pousse en forêts claires, en fourrés et sur des coteaux souvent calcaires, ainsi que sur les berges et bancs de graviers en bordure de cours d'eau. ^{7 8}

Sa rusticité explique une bonne part de sa diffusion hors de cette aire : la touffe rabattue en fin d'automne supporte des froids inférieurs à -20 °C, soit les zones USDA 4 à 8 et la classe RHS H7, sans protection hivernale particulière dans la plupart des jardins tempérés. ⁴ Largement cultivée depuis le XIXᵉ siècle en Europe et en Amérique du Nord, l'espèce s'est aussi naturalisée par endroits hors de son aire native, notamment dans certaines zones urbaines et péri-urbaines nord-américaines, sans être considérée invasive à l'échelle mondiale. ⁵

Cycle et reproduction

En culture, la multiplication la plus rapide reste la division de printemps ou d'automne sur les touffes bien installées, qui produit directement une plante à fleurs. Les boutures basales au printemps et les boutures de racines en fin d'automne conviennent pour multiplier un cultivar précis sans passer par le semis. ^{4 6}

Le semis, plus lent, ne garantit pas la fidélité au cultivar parent : les jeunes plants issus de graines peuvent présenter des fleurs plus pâles que le pied d'origine, un phénomène courant chez les massifs anciens laissés à leur ressemis spontané. La première floraison reste timide ; la pleine floraison n'arrive qu'à partir de la deuxième ou troisième année. ⁶

Une fois installée, la touffe de Phlox paniculata s'étend chaque année par le collet et gagne en nombre de tiges florifères. Sans intervention, la touffe s'éclaircit au centre au bout de quelques années et fleurit moins densément : une division tous les 3 à 4 ans favorise une floraison plus dense, tout en fournissant de nouveaux pieds pour agrandir le massif ou en démarrer un ailleurs. ⁴

Usages et risques

L'usage dominant reste ornemental : Phlox paniculata est un pilier classique du massif de vivaces d'été, cultivé en fond de bordure pour sa hauteur, sa floraison dense et son parfum. Les fleurs tubulaires attirent abeilles, papillons et, dans son aire native, colibris, à un moment de l'été où d'autres vivaces ont déjà terminé leur floraison. ^{5 6}

Aucun principe toxique n'est identifié dans le feuillage ou les fleurs, et l'espèce n'apparaît pas parmi les plantes toxiques répertoriées pour les chats ou les chiens dans les bases de données horticoles courantes ; sa toxicité chez le cheval n'est pas documentée. ⁷

Le principal risque de culture est sanitaire plutôt que toxique : l'oïdium, favorisé par l'air confiné et l'arrosage par aspersion, reste la maladie la plus citée sur cette espèce. Un bon espacement des touffes et un arrosage au pied limitent nettement le problème. ^{5 4}

Variétés, confusions et plantes proches

Le commerce horticole propose des dizaines de cultivars sélectionnés depuis le XIXᵉ siècle. Eva Cullum et Starfire couvrent les teintes rose et rouge cramoisi classiques, tandis que Grey Lady et Prince of Orange apportent des teintes plus rares, mauve-gris ou orangé, et que Norah Leigh se distingue par un feuillage panaché de crème. Face à l'oïdium, David résiste nettement mieux que le type sauvage, ce qui en fait le choix par défaut en climat humide ou en massif dense. ⁴

Les confusions les plus fréquentes concernent Phlox maculata : ses tiges basses tachetées de rouge donnent l'épithète, sa floraison est plus précoce et sa résistance à l'oïdium meilleure que celle de Phlox paniculata. Les hybrides Phlox × arendsii, issus d'un croisement avec Phlox divaricata, forment un autre groupe distinct, généralement plus précoce et plus compact que Phlox paniculata. ⁴

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Phlox paniculata L.
• Royal Horticultural Society, Phlox paniculata, garden phlox
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Phlox paniculata
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Phlox paniculata
• Plants For A Future, Phlox paniculata
• USDA PLANTS Database, Phlox paniculata (PHPA9)
• International Plant Names Index, Phlox paniculata L.
• Wikipédia FR, Phlox paniculé