Pittospore du Japon (Pittosporum tobira, (Thunb.) W.T.Aiton 1811)

Identité

Le pittospore du Japon (Pittosporum tobira (Thunb.) W.T.Aiton, 1811), aussi appelé faux-oranger, est un arbuste persistant de la famille des Pittosporaceae, dans le genre Pittosporum. Son feuillage groupé en rosettes serrées au bout des rameaux permet de le repérer toute l'année, bien avant la floraison de printemps qui, elle, ne dure que quelques semaines. Carl Peter Thunberg l'a décrit une première fois en 1780 sous le nom Euonymus tobira ; William Townsend Aiton l'a transféré vers le genre actuel en 1811, dans son Hortus Kewensis. ^{1 7}

Le nom faux-oranger vient du parfum sucré des fleurs, très proche de celui de la fleur d'oranger, alors que la plante n'appartient pas du tout à la famille des Rutaceae. Le nom scientifique, lui, combine le grec pitta (la poix) et sporos (la graine), pour l'enveloppe résineuse et collante des graines, et l'épithète tobira, empruntée au japonais tobera. ^{8 7}

Reconnaissance

Le feuillage persistant, coriace et luisant, se groupe en rosettes serrées à l'extrémité des rameaux, un port qui se repère toute l'année, alors que la fleur et le fruit ne restent visibles que quelques semaines. Les feuilles obovales à spatulées, aux bords souvent légèrement enroulés, mesurent de 4 à 10 cm de long, plus foncées et brillantes sur la face supérieure. ^{3 7}

Les fleurs, groupées en petits bouquets parfumés au bout des rameaux, s'ouvrent blanches puis virent au crème et au jaune en vieillissant. Chaque fleur porte cinq pétales d'environ 1 cm, et l'ensemble dégage un parfum sucré comparable à celui de la fleur d'oranger, perceptible à plusieurs mètres pendant la floraison de printemps. ^{2 3}

Le fruit est une capsule trigone, verte puis brune à maturité, qui s'ouvre en trois valves pour révéler des graines collantes orangées à rouges. En culture, l'arbuste dépasse rarement 2,5 à 4 m de hauteur, alors qu'en forêt native il peut atteindre 10 m, souvent conduit en petit arbre. ^{7 4}

Taxonomie utile

L'espèce acceptée porte le nom Pittosporum tobira (Thunb.) W.T.Aiton, dans la famille des Pittosporaceae. Plusieurs noms et variétés ont circulé dans la synonymie botanique et le commerce horticole :

• Euonymus tobira Thunb., le nom basionyme donné par Thunberg en 1780
• Pittosporum tobira var. calvescens Ohwi, variété acceptée séparément, endémique du nord de Taïwan
• Pittosporum tobira var. chinense S.Kobay., synonyme rattaché à la variété type
• Pittosporum tobira var. sukuraii Gowda, synonyme d'une autre population accessoire

Le genre Pittosporum regroupe plus de 200 espèces, dont plusieurs proches parentes phylogénétiques comme Pittosporum japonicum et Pittosporum glabratum. Le repère stable pour un achat reste le nom scientifique complet : Pittosporum tobira, à ne pas confondre avec ses cousins plus grands du même genre. ^{1 7}

Habitat et répartition

L'aire native stricte, selon Plants of the World Online, couvre le sud de la Corée et le centre-sud du Japon jusqu'aux îles Nansei (Ryūkyū), notamment Honshū méridional, Kyūshū et Shikoku. De nombreuses sources horticoles élargissent cette aire à la Chine méridionale (Fujian) et à Taïwan, où des populations proches sont parfois classées en variétés distinctes plutôt qu'en aire native de l'espèce type. ^{1 7}

Dans son milieu naturel, l'arbuste colonise les forêts littorales, les falaises et affleurements calcaires, les pentes et les bords de mer sablonneux, jusqu'à 1800 m d'altitude selon les populations. Cette exposition constante au sel, sur des falaises directement battues par les embruns, explique sa tolérance en culture au vent marin et à un sol pauvre. ^{5 7}

Hors de son aire d'origine, Pittosporum tobira est surtout planté comme haie ou écran ornemental le long des côtes, en France, en Espagne et dans le sud des États-Unis, où il est classé rustique en zone USDA 8 à 11. Dans certains sites maritimes de Floride, l'espèce s'est naturalisée en lisière de forêt côtière, sans porter le statut d'espèce invasive réglementée. ^{3 4}

Cycle et reproduction

La floraison intervient au printemps, généralement en avril et mai, sur le bois formé l'année précédente. Une taille tardive en fin de printemps ou en été élimine une bonne partie des boutons de la saison suivante et réduit d'autant la floraison, surtout pour un sujet encore jeune : c'est la cause la plus fréquente d'un arbuste peu florifère. ^{2 4}

En pépinière, la multiplication se fait surtout par bouture semi-aoûtée prélevée en été, sur un rameau déjà partiellement lignifié, avec un enracinement en quelques semaines. Le semis, effectué en fin d'hiver sous châssis chauffé, reste possible mais ne garantit pas les caractères d'un cultivar nommé comme Variegatum. ^{5 3}

La croissance est qualifiée de rapide par la plupart des références horticoles, nettement plus vive que chez des arbustes odorants comparables comme l'osmanthe. La silhouette adulte est généralement atteinte en 5 à 10 ans, un rythme qui explique sa popularité pour des haies rapidement opaques. ³

Usages et risques

L'usage principal reste ornemental : haie brise-vent, écran d'intimité, massif littoral ou sujet isolé près d'une terrasse pour profiter du parfum. Le feuillage coriace et la tolérance au sel expliquent son succès dans les jardins de bord de mer, là où beaucoup d'autres arbustes persistants perdent leurs feuilles sous l'effet des embruns. ^{2 5}

Pour les animaux domestiques, l'ASPCA classe Pittosporum tobira comme non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux. Les feuilles et les fruits contiennent néanmoins des saponines qui peuvent provoquer une irritation digestive en cas d'ingestion importante, un point de prudence distinct d'une véritable toxicité classée. ^{6 5}

Une feuille ou un rameau froissé dégage une odeur désagréable, presque fromagère, sans rapport avec une maladie ni un parasite. C'est ce trait précis qui a valu à la plante son nom japonais, tobera (l'arbre de la porte), et son nom anglais, cheesewood. ^{7 8}

Variétés, confusions et plantes proches

Le cultivar Variegatum, à feuillage marginé de blanc crème, a reçu l'Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society au même titre que l'espèce type. Nanum, souvent vendu sous le nom Wheeler's Dwarf, désigne une forme naine et compacte adaptée aux bordures basses ; Miss Muffet correspond à une sélection récente au port arrondi retenue pour la culture en pot. ^{2 4}

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Pittosporum undulatum, plus grand, à feuilles ondulées sur les bords, considéré comme envahissant dans plusieurs régions d'introduction ;
• Pittosporum eugenioides, au feuillage plus étroit et ondulé, originaire de Nouvelle-Zélande ;
• Ligustrum vulgare, le troène commun, dont le port de haie et les fleurs blanches groupées rappellent Pittosporum tobira, mais dont le feuillage est toxique, contrairement au pittospore.

Face au troène, deux repères tranchent net : la disposition des feuilles en rosettes serrées, que le troène ne produit jamais, et l'odeur fromagère au froissement, propre au genre Pittosporum. Le troène reste toxique pour les animaux domestiques, à la différence du pittospore, une distinction qui compte autant qu'un critère botanique au moment de planter une haie près d'un chien ou d'un chat qui grignote. ^{7 3}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Pittosporum tobira (Thunb.) W.T.Aiton
• Royal Horticultural Society, Pittosporum tobira
• NC State Extension, Pittosporum tobira (Japanese mock orange)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Pittosporum tobira
• Plants For A Future, Pittosporum tobira
• ASPCA, Japanese Pittosporum toxicity entry
• Wikipedia, Pittosporum tobira
• Wikipédia, Pittosporum tobira