Jacinthe d'eau (Pontederia crassipes, Mart. 1823)

Identité

La jacinthe d'eau (Pontederia crassipes Mart., 1823) est une plante aquatique flottante de la famille des Pontederiaceae, longtemps connue sous le nom Eichhornia crassipes. La chaleur au-dessus de 25 °C stimule fortement sa multiplication : sa biomasse double en 10 à 18 jours, une vitesse qui la classe parmi les 100 espèces envahissantes les plus dommageables recensées par l'UICN. ³ Une révision phylogénétique publiée en 2018 a montré que le genre Eichhornia n'était pas un groupe naturel distinct des autres Pontederia et l'y a rattaché ; l'ancien nom reste pourtant dominant dans la littérature scientifique et les textes réglementaires. ^{1 2}

Son épithète crassipes signifie « au pied épais » et désigne le pétiole renflé qui porte chaque feuille, une structure spongieuse remplie d'air. Ce pétiole gonflé a aussi valu à l'ancien nom de genre, Eichhornia, un hommage au ministre prussien Johann Albrecht Friedrich von Eichhorn ; le nom français, lui, vient simplement de la ressemblance de l'épi floral avec la jacinthe des jardins, sans parenté botanique réelle. ^{10 8}

Reconnaissance

La plante forme une rosette flottante de feuilles ovales à orbiculaires, luisantes et coriaces, sans tige visible entre le feuillage et les racines. Le repère le plus fiable pour l'identifier reste le pétiole bulbeux, gonflé comme un flotteur spongieux : ni Pistia stratiotes (rosette veloutée à pétiole plat) ni Pontederia cordata (enracinée au fond) ne présentent cette structure. ^{6 7}

Sous la rosette pendent des racines plumeuses, teintées de bleu-noir à violacé, qui peuvent atteindre 1 m de long en eau profonde ; elles servent à la fois de lest et d'organe d'absorption des nutriments dissous. ⁷

La floraison porte une hampe dressée, haute de 20 à 50 cm, terminée par un épi de 8 à 15 fleurs mauves à violettes, chacune marquée d'une tache jaune sur le pétale supérieur. Chaque fleur ne s'ouvre qu'une seule journée, mais l'épi entier reste attractif pendant plusieurs jours grâce à l'ouverture échelonnée des boutons. ⁶

Taxonomie utile

Le genre Eichhornia, aujourd'hui absorbé dans Pontederia, a longtemps dominé les classifications de cette espèce et produit une longue liste de noms redondants. Les principaux synonymes à connaître sont :

• Eichhornia crassipes (Mart.) Solms
• Piaropus crassipes (Mart.) Raf.
• Oshuna crassipes (Mart.) A.Haines
• Eichhornia crassicaulis Schltdl.
• Eichhornia speciosa Kunth
• Heteranthera formosa Miq.
• Pontederia crassicaulis Schltdl.

Eichhornia crassipes reste, encore aujourd'hui, plus employé que Pontederia crassipes elle-même : le règlement européen 1143/2014, qui interdit l'espèce depuis 2016, la désigne toujours sous son ancien nom, tout comme la majorité des publications antérieures à 2018. Le nom scientifique accepté demeure cependant Pontederia crassipes Mart. ^{1 4}

Habitat et répartition

L'aire native se situe en Amérique du Sud, dans le bassin amazonien et le bassin du Rio de la Plata, entre le Brésil, l'Argentine, l'Uruguay et le Paraguay. ³ Introduite comme plante ornementale dès la fin du XIXᵉ siècle, notamment lors d'une exposition à La Nouvelle-Orléans en 1884, elle s'est ensuite répandue par le commerce des bassins et de l'aquariophilie vers la quasi-totalité des régions tropicales et subtropicales du globe. ¹⁰

L'espèce est aujourd'hui présente sur tous les continents sauf l'Antarctique et considérée comme l'une des 100 pires espèces envahissantes recensées par l'UICN. ³ Ses populations les plus documentées se trouvent sur le lac Victoria en Afrique de l'Est, dans le delta du Nil et dans de nombreux réseaux d'irrigation d'Asie du Sud. En France métropolitaine, elle n'est pas indigène et reste surveillée comme espèce introduite à risque. ⁹ Depuis 2016, elle figure sur la liste européenne des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l'Union, en application du règlement 1143/2014 : ce texte interdit son importation, sa détention, sa culture et sa vente dans l'ensemble de l'UE, et protège ainsi les milieux aquatiques encore indemnes. ⁴

Cycle et reproduction

La colonisation d'un nouveau plan d'eau repose presque toujours sur la multiplication végétative : des stolons horizontaux partent de la base des rosettes et forment de nouvelles plantes filles à leur extrémité, un mécanisme qui permet à la biomasse de doubler en seulement 10 à 18 jours dans une eau chaude et riche en nutriments. ^{3 9}

La reproduction sexuée existe aussi : une seule plante peut produire plusieurs milliers de graines par an, capables de rester viables plus de 28 ans enfouies dans la vase. Ce réservoir de graines dormantes explique pourquoi une population arrachée peut réapparaître des années plus tard. ¹⁰

Entre 25 et 30 °C, la chaleur favorise cette croissance optimale ; sous 5 °C, le gel détruit la rosette, qui se comporte alors en climat tempéré comme une annuelle de bassin, réintroduite chaque printemps là où sa détention reste autorisée. ⁶

Usages et risques

La plante n'est pas classée toxique par l'ASPCA pour les chiens, les chats ou les chevaux : le risque qu'elle pose est avant tout écologique et économique, pas alimentaire. ⁵

Un tapis dense de jacinthes d'eau prive la colonne d'eau de lumière et d'oxygène dissous, réduit fortement la biodiversité aquatique, entrave la navigation et la pêche, et fournit un site de ponte apprécié des moustiques vecteurs de maladies. ³ À l'inverse, l'espèce est étudiée comme hyperaccumulatrice de métaux lourds et de nutriments dissous, un atout exploité en phytoremédiation de certaines eaux usées, ainsi que pour la production de biogaz, de compost ou d'artisanat en fibres. ⁷

La lutte biologique s'appuie surtout sur deux charançons du genre Neochetina et un papillon défoliateur, Niphograpta albiguttalis, introduits dans plusieurs pays pour freiner la prolifération sans recourir massivement aux herbicides. ⁹

Variétés, confusions et plantes proches

L'espèce ne compte pas de cultivars botaniquement stables : les noms horticoles rencontrés, comme une forme dite Major aux rosettes plus grandes, désignent des variations de taille sans statut taxonomique séparé de Pontederia crassipes.

Les confusions fréquentes concernent d'autres flottantes des eaux calmes :

• la laitue d'eau (Pistia stratiotes), rosette veloutée sans pétiole renflé ni fleur voyante ;
• la lentille d'eau (Lemna minor), minuscule, sans rosette individualisée visible à l'œil nu ;
• Pontederia cordata, enracinée au fond, à feuilles en fer de lance et sans pétiole bulbeux flottant.

Face à Pistia stratiotes, Lemna minor ou Pontederia cordata, le repère le plus fiable reste le pétiole gonflé en flotteur porté par une rosette libre, associé à l'épi de fleurs mauves à tache jaune quand la plante fleurit. ⁶

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Pontederia crassipes Mart.
• International Plant Names Index, Pontederia crassipes Mart.
• IUCN Global Invasive Species Database, Eichhornia crassipes
• EPPO Global Database, Pontederia crassipes (EICCR)
• ASPCA, Water hyacinth toxicity entry
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Eichhornia crassipes
• USGS Nonindigenous Aquatic Species, Eichhornia crassipes species profile
• Wikipédia FR, Jacinthe d'eau
• Centre de ressources espèces exotiques envahissantes (OFB), La jacinthe d'eau, nuisance et/ou ressource ?
• Bugwoodwiki, Eichhornia crassipes species account