Bois de Sainte-Lucie (Prunus mahaleb, L. 1753)

Identité

Le bois de Sainte-Lucie (Prunus mahaleb L., 1753), aussi appelé cerisier de Sainte-Lucie ou faux merisier, est un arbuste ou petit arbre caducifolié de la famille des Rosaceae. Carl von Linné décrit l'espèce dès 1753 dans Species Plantarum, sous le nom binomial que POWO retient toujours aujourd'hui comme nom accepté. ^{1 8}

L'épithète mahaleb reprend un ancien nom arabe de l'arbre, attesté en français dès le XVIᵉ siècle sous les formes maguelet puis macalep avant de se fixer en mahaleb. Le nom bois de Sainte-Lucie vient d'un monastère de la Meuse où l'espèce abondait : son bois odorant y servait à tailler de petits objets, dont des tuyaux de pipe. ⁸

Reconnaissance

Le bois de Sainte-Lucie atteint couramment 3 à 12 m de hauteur pour un étalement de 3 à 8 m, avec un port souvent buissonnant qui peut aussi se conduire en petit arbre sur tige unique. Ses feuilles ovales à pointe courte, finement dentées, virent au jaune vif à l'automne, un trait qui la distingue déjà du merisier (Prunus avium), aux feuilles plus grandes et plus longuement effilées. ^{2 5}

La floraison blanche, très parfumée, apparaît au printemps en grappes courtes de 3 à 10 fleurs. Les fruits qui suivent sont de petites cerises de 6 à 10 mm, qui passent du vert au rouge puis au noir à maturité et restent nettement amères sous la dent, à l'inverse du fruit comestible du merisier. Une fois coupé ou séché, le bois dégage une odeur aromatique distincte, proche de la coumarine : c'est ce repère olfactif, propre à l'espèce, qui tranche un doute d'identification plus sûrement que la couleur du fruit ou la forme des feuilles. ^{2 6}

Taxonomie utile

POWO classe Prunus mahaleb dans la famille des Rosaceae, sous-famille des Amygdaloideae, aux côtés des cerisiers, pruniers, abricotiers et amandiers. Une sous-espèce distincte, Prunus mahaleb subsp. cupaniana (Guss.) Arcang., est reconnue dans le nord de la Sicile. ¹

La synonymie botanique compte de nombreuses variétés et formes horticoles historiques : Prunus mahaleb var. pendula (Dippel) Bean pour le port pleureur, Prunus mahaleb var. xanthocarpa (M.Roem.) Rehder pour les fruits jaunes. Face à cette liste de synonymes, le nom scientifique accepté, Prunus mahaleb L., reste le seul repère stable pour l'achat ou l'identification en pépinière. ¹

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de l'Europe méridionale et centrale jusqu'en Asie centrale et au nord du Pakistan, avec une extension au Maroc. L'espèce y colonise coteaux secs, fourrés arbustifs et bois clairs, presque toujours sur sols calcaires, qu'elle tolère mieux que la plupart des autres Prunus. ^{1 3}

Prunus mahaleb a été largement diffusé hors de son aire native comme porte-greffe des cerisiers cultivés, et s'est parfois naturalisé au point d'être signalé comme espèce exotique envahissante dans plusieurs États du nord-est et du centre des États-Unis : les oiseaux y dispersent les cerises et favorisent des semis spontanés. En France, à l'inverse, l'espèce reste indigène des garrigues et coteaux calcaires, sans aucun statut envahissant. ^{4 9}

Cycle et reproduction

La floraison, pollinisée surtout par les abeilles attirées par son parfum, s'étale sur quelques semaines au printemps, avant la feuillaison complète. Les oiseaux mangent ensuite les cerises noires, digèrent la chair amère et rejettent les noyaux intacts : ce tri explique la présence fréquente de semis spontanés autour des sujets adultes. ^{2 4}

Le semis reste la voie de multiplication naturelle, mais sa germination est lente et irrégulière : elle demande 2 à 3 mois de stratification au froid et peut s'étaler jusqu'à 18 mois avant de lever. En culture fruitière, on préfère souvent le greffage au semis direct, car il permet d'installer aussitôt la variété de cerisier voulue sur un plant de bois de Sainte-Lucie déjà enraciné. ^{3 5}

Usages et risques

Le porte-greffe reste l'usage arboricole le mieux documenté de Prunus mahaleb, bien avant l'usage ornemental ou le bois à pipe : sa tolérance aux sols pauvres, secs et calcaires en a longtemps fait un choix de référence pour les cerisiers doux et acides plantés sur ces terrains. Des cas d'incompatibilité de greffe tardive ont toutefois réduit son usage face à d'autres porte-greffes. Le noyau du fruit, décortiqué et moulu, fournit l'épice mahlab, à l'arôme d'amande amère et de cerise, employée depuis des siècles dans les pâtisseries et les pains du Moyen-Orient et du sud-est de l'Europe. ^{5 6}

Comme la plupart des Prunus, les feuilles, l'écorce et le noyau de Prunus mahaleb contiennent des glycosides cyanogènes. L'ASPCA classe le genre cerisier toxique pour les chiens et les chats, avec un risque accru sur les feuilles flétries. Le noyau transformé en épice mahlab, lui, n'a pas révélé lors d'analyses récentes les cyanogènes de type amygdaline caractéristiques de l'amande amère : c'est ce qui distingue son usage culinaire en petite quantité du reste de la plante. ^{7 6}

Variétés, confusions et plantes proches

Le cultivar ornemental 'Kursar', issu d'un croisement avec Prunus incisa, se distingue par une floraison rose pâle précoce. La forme 'Pendula', au port pleureur, reste plus rare en pépinière que le sujet sauvage dressé. La sous-espèce cupaniana, localisée en Sicile, forme un cas botanique distinct des simples sélections horticoles. ¹

La confusion la plus fréquente oppose le bois de Sainte-Lucie au merisier (Prunus avium) : ce dernier porte des feuilles plus grandes et un fruit comestible, alors que celui de Prunus mahaleb reste amer à maturité. Le prunellier (Prunus spinosa), plus épineux et plus bas, se distingue par son port buissonnant dense et ses fruits bleu-noir pruineux. Le parfum du bois coupé, proche de la coumarine, reste le repère le plus fiable pour trancher entre ces trois Prunus, plus net que la seule observation des feuilles ou des fruits. ⁵

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Prunus mahaleb L.
• Royal Horticultural Society, Prunus mahaleb
• Plants For A Future, Prunus mahaleb database entry
• Invasive Plant Atlas of the United States, Mahaleb cherry
• Missouri State University, Mahaleb cherry plant identification
• Gernot Katzer's Spice Pages, Mahaleb cherry (mahlab)
• ASPCA, Cherry (Prunus spp.) toxicity entry
• Tela Botanica eFlore, Prunus mahaleb L., 1753
• University of Wisconsin-Green Bay Herbarium, Prunus mahaleb