Prunier japonais (Prunus salicina, Lindl. 1830)

Identité

Le prunier japonais (Prunus salicina Lindl., 1830), ou prunier de Chine, est un arbre fruitier caduc du genre Prunus, dans la famille des Rosaceae. Malgré son nom courant, POWO situe son aire native réelle en Chine, en Extrême-Orient russe, au nord du Vietnam et à Taïwan, et non au Japon. ^{1 7}

L'épithète salicina vient du latin salicinus, « qui ressemble au saule » (Salix), et décrit la forme allongée et finement dentée du feuillage, plus proche visuellement d'un saule que d'un prunier européen. ³

Le nom prunier japonais vient de son histoire horticole : l'espèce a été cultivée au Japon pendant des siècles avant que des variétés japonaises ne partent vers la Californie à la fin du XIXᵉ siècle, où elles ont donné la majorité des prunes fraîches vendues aujourd'hui en Amérique du Nord. ²

Reconnaissance

À l'état spontané, l'arbre atteint 9 à 12 m de hauteur, mais la plupart des sujets de verger sont maintenus entre 3 et 5 m par la taille annuelle. RHS situe la pleine maturité d'un cultivar compact comme Shiro entre 5 et 10 ans. ^{2 3}

Les feuilles sont oblongues-obovales, longues de 6 à 12 cm pour 2,5 à 5 cm de large, à marge finement dentée, avec une face supérieure vert foncé et luisante. Les jeunes rameaux sont pourpre-rougeâtre et les pousses de l'année jaune-rougeâtre, un repère utile en hiver, sans feuilles ni fleurs. ³

La floraison précède ou accompagne les feuilles, en début de printemps. Les fleurs sont blanches, larges d'environ 2 cm, à cinq pétales, groupées par deux ou trois sur le bois d'un an ; la plupart des cultivars restent auto-incompatibles et exigent un second prunier japonais compatible à proximité pour fructifier. ^{2 4}

Le fruit est une drupe de 4 à 7 cm de diamètre, à peau jaune, rouge, verte ou violette recouverte d'une fine pruine cireuse, et à chair jaune-rose juteuse. Il mûrit de fin mai à août selon le cultivar et le climat. ^{3 4}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO est Prunus salicina Lindl. Plusieurs noms concurrents circulent dans la littérature botanique et horticole ancienne :

• Prunus trifolia Roxb.
• Cerasus salicina (Lindl.) Loudon
• Prunus botan hort. ex Chow
• Prunus salicina var. mandshurica (Skvortsov) Skvortsov & A.I.Baranov
• Prunus salicina var. pubipes (Koehne) L.H.Bailey

Quatre variétés botaniques sont reconnues au sein de l'espèce : var. salicina, var. pubipes, var. mandshurica et var. cordata. Ce classement compte, car les noms de vente des cultivars, comme Santa Rosa ou Shiro, ne correspondent à aucune de ces variétés botaniques : ce sont de simples sélections horticoles rattachées au nom de l'espèce. ¹

Habitat et répartition

POWO situe l'aire native de Prunus salicina de l'Extrême-Orient russe à la Chine, jusqu'au nord du Vietnam et à Taïwan. En Chine, l'espèce pousse dans les forêts claires, en lisière, dans les fourrés et le long des cours d'eau en vallée, entre 200 et 2600 m d'altitude. ^{1 3}

Depuis ce centre d'origine est-asiatique, la culture a gagné la Corée puis le Japon il y a plusieurs siècles, avant de traverser le Pacifique vers la Californie autour de 1870 et de s'installer en Australie. En France, l'espèce fournit aujourd'hui environ 25 à 30 % des surfaces plantées en prune de table. ⁷

En pratique horticole, l'arbre tolère un large éventail de sols, du sable au limon jusqu'à l'argile, du moment que le drainage reste bon : un sol détrempé favorise la pourriture racinaire, un risque partagé avec les autres Prunus fruitiers. ^{3 2}

Cycle et reproduction

Un noyau stratifié 2 à 3 mois au froid peut germer, mais les arbres issus de semis ne reproduisent pas fidèlement le cultivar parent : les arbres fruitiers du commerce sont donc presque toujours greffés. ³

La floraison précède ou accompagne le débourrement des feuilles, en début de printemps ; un gel tardif de seulement -2 °C suffit à détruire une floraison entière et donc la récolte de l'année. La plupart des cultivars étant auto-incompatibles, une pollinisation croisée entre deux pruniers japonais compatibles reste nécessaire à une bonne fructification. ^{2 4}

Le fruit mûrit ensuite tout l'été. Sa conservation reste courte, 3 à 4 jours à température ambiante et 1 à 2 semaines au froid, ce qui explique une transformation fréquente en confiture, en vin de fruit ou en préparations séchées plutôt qu'une longue vie en rayon. ³

Usages et risques

L'usage principal est fruitier : la chair du fruit mûr se mange crue ou cuite, et sert aussi à des confitures, des vins de fruit et, en Asie de l'Est, à des bonbons ou des liqueurs à base de fruit entier. ³

La règle centrale ressemble à celle des autres Prunus à noyau : la chair du fruit mûr est comestible, mais l'arbre ne l'est pas dans son ensemble. L'ASPCA classe le prunier parmi les plantes toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux. ⁵

Le risque vient des glycosides cyanogènes, présents dans les tiges, les feuilles et surtout le noyau, un danger qui augmente quand le feuillage flétrit. Après une ingestion préoccupante, les signes rapportés incluent des muqueuses rouge brique, des pupilles dilatées, une détresse respiratoire, un halètement et un état de choc. ⁵

Face à une ingestion importante de feuillage, de rameaux ou de noyaux cassés, mieux vaut contacter un vétérinaire ou un centre antipoison en précisant l'espèce exposée, plutôt que de tenter un traitement maison. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

Les cultivars commerciaux sont des sélections horticoles, pas des variétés botaniques : Santa Rosa, obtenu par le pépiniériste Luther Burbank, reste souvent cité comme la référence de saveur ; Shiro donne un fruit jaune doré sur un arbre plus compact ; Methley est autofertile, à fruit rouge foncé ; Ozark Premier convient aux étés chauds. ^{2 4}

La confusion la plus fréquente oppose le prunier japonais à la prune européenne, Prunus domestica : cette dernière est hexaploïde, contre un génome diploïde pour Prunus salicina, et porte des fruits souvent plus allongés, adaptés au séchage en pruneaux, là où le prunier japonais donne des fruits plutôt ronds à peau lisse et pruinée. ¹

Une autre confusion possible concerne le prunier myrobolan, Prunus cerasifera, souvent utilisé comme porte-greffe ou comme haie fleurie, dont le fruit reste nettement plus petit que celui des cultivars de Prunus salicina. Pour distinguer un jeune arbre en pépinière, le nom botanique et le porte-greffe restent les repères les plus fiables. ¹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Prunus salicina Lindl.
• Royal Horticultural Society, Prunus salicina 'Shiro' plant details
• Plants For A Future, Prunus salicina
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Prunus salicina 'Methley'
• ASPCA, Plum toxicity entry
• IUCN Red List, Prunus salicina assessment
• Integrated Taxonomic Information System, Prunus salicina Lindl., TSN 506232
• Wikidata, Prunus salicina (Q1250033)