Chou palmiste (Sabal palmetto, (Walter) Lodd. ex Schult. & Schult.f. 1830)

Identité

Le chou palmiste (Sabal palmetto (Walter) Lodd. ex Schult. & Schult.f., 1830), ou palmier de Floride, appartient au genre Sabal dans la famille des Arecaceae. L'espèce a d'abord été décrite en 1788 par le botaniste Thomas Walter sous le nom Corypha palmetto, avant d'être transférée dans le genre Sabal plus de quarante ans plus tard. ^{1 5}

Le nom palmetto vient de l'espagnol palmito, « petit palmier », qui désignait à l'origine le bourgeon terminal comestible avant de nommer l'arbre entier. Le nom français chou palmiste décrit ce même bourgeon : une fois débarrassé de ses gaines fibreuses, il est blanc, tendre, et sa coupe transversale rappelle un chou. ^{5 3}

Reconnaissance

Sabal palmetto est un palmier solitaire à tronc unique, sans branches, capable d'atteindre 10 à 25 m de hauteur pour 30 à 61 cm de diamètre à maturité. Contrairement à un arbre dicotylédone, il ne possède qu'un seul point de croissance au sommet : perdre ce bourgeon terminal tue l'arbre entier, sans possibilité de repousse latérale. ^{2 4}

Les feuilles sont costapalmées : contrairement à une feuille purement palmée, leur nervure centrale se courbe nettement, donnant un limbe légèrement incurvé. Elles mesurent 3 à 4 m de long, pétioles compris, et leurs pétioles restent lisses, sans épines marginales, un repère utile face aux palmiers voisins souvent armés. ^{4 2}

La floraison a lieu d'avril à août en Floride du Sud : de minuscules fleurs blanches parfumées, d'environ 6 mm, se groupent en inflorescences arquées de 1,5 à 2,5 m de long, largement dépassant le feuillage. Les fruits noirs, sphériques et charnus, mûrissent à l'automne et se comptent parfois en plus d'un million par hectare de peuplement adulte. ²

Taxonomie utile

Le genre Sabal regroupe plusieurs palmiers américains souvent confondus par le commerce horticole, en particulier via des noms transférés d'un genre à l'autre au fil du XIXᵉ et du début du XXᵉ siècle. Les principaux synonymes à connaître pour Sabal palmetto sont :

• Corypha palmetto Walter, le basionyme original de 1788
• Chamaerops palmetto (Walter) Michx.
• Inodes palmetto (Walter) O.F.Cook
• Sabal blackburniana Schult. & Schult.f.
• Sabal palmetto var. bahamensis Becc.

Le nom accepté par POWO reste Sabal palmetto au sens large, incluant les populations bahaméennes autrefois distinguées sous le rang variétal bahamensis. Un ancien nom régional, Sabal texana, désignait des populations du sud du Texas ; il est aujourd'hui traité comme synonyme, mais continue de circuler en pépinière nord-américaine sous l'appellation commerciale « Riverside strain ». ¹

Habitat et répartition

L'aire native s'étend le long de la côte atlantique et du golfe du Mexique, de la Caroline du Nord à la Floride, avec des populations aux Bahamas et dans l'ouest de Cuba. L'espèce occupe des dunes côtières, des plaines alluviales, des prairies intérieures sur sol calcaire et des forêts marécageuses à cyprès, dans une zone où les précipitations annuelles varient de 1 000 à 1 630 mm. ^{2 7}

Le sol préféré reste neutre à alcalin, riche en sables calcaires, en marnes ou en affleurements de calcaire proche de la surface, mais l'espèce tolère aussi des sols de plaine temporairement inondés ; seule une immersion prolongée des racines lui devient fatale. Cette large tolérance édaphique explique sa présence continue depuis les dunes exposées jusqu'aux marécages intérieurs. ²

Hors de son aire native, Sabal palmetto est aujourd'hui l'un des palmiers de rue et de jardin les plus plantés des régions subtropicales et méditerranéennes du monde, y compris sur la côte méditerranéenne française et en Espagne, sans y présenter de comportement envahissant documenté. ⁶

Cycle et reproduction

La particularité la plus marquante du cycle de Sabal palmetto est son stade d'établissement souterrain : le bourgeon terminal s'épaissit sous terre pendant 15 à 30 ans avant qu'un tronc ne devienne visible en surface. Un jardinier qui ne voit qu'une rosette de feuilles sans tronc pendant des années n'a donc pas affaire à une plante malade ou chétive, mais à un stade de développement parfaitement normal pour l'espèce. ⁴

Une fois le tronc engagé, l'élongation annuelle atteint environ 15 cm les premières années, puis ralentit nettement une fois la palme établie ; un spécimen suivi a par exemple atteint 9 m de hauteur et 76 cm de diamètre en seize ans. ²

Les graines, dispersées par l'eau sur le littoral et par la faune sauvage à l'intérieur des terres, subissent une forte prédation par une bruche spécialisée qui consomme une partie du stock avant germination ; celles qui échappent à ce ravageur germent en 3 à 4 mois à 24 °C minimum. ^{2 3}

Usages et risques

Le cœur du palmier, ou « chou », les jeunes feuilles et les fruits mûrs ont longtemps été consommés en Floride rurale sous le nom de swamp cabbage, une tradition alimentaire encore revendiquée dans certaines communautés côtières. La récolte du bourgeon terminal reste toutefois destructrice : Sabal palmetto n'ayant qu'un seul point de croissance, la couper tue irrémédiablement l'arbre entier. ^{2 3}

Aucun principe toxique majeur n'est identifié chez cette espèce pour les humains ou les animaux domestiques, à la différence du faux palmier sagou (Cycas revoluta), une cycadale sans lien de parenté botanique mais souvent confondue avec un vrai palmier en toxicologie vétérinaire. La confusion peut coûter cher : c'est le sagou, pas Sabal palmetto, qui provoque des intoxications hépatiques graves chez le chien. ³

L'usage historique le plus célèbre reste militaire : en 1776, les troncs spongieux de Sabal palmetto utilisés pour construire le fort de Sullivan's Island ont absorbé les boulets de canon britanniques sans se fendre, lors d'une victoire décisive de la guerre d'indépendance américaine. L'arbre figure depuis sur le sceau de la Caroline du Sud, puis sur son drapeau à partir de 1861. ^{8 7}

Variétés, confusions et plantes proches

Aucun cultivar horticole stabilisé n'existe chez Sabal palmetto : les seules distinctions reconnues restent géographiques, comme la forme bahaméenne autrefois nommée variété bahamensis, ou commerciales, comme l'écotype de Louisiane, réputé plus résistant au froid que la moyenne de l'espèce. ¹

Les confusions fréquentes concernent :

• Serenoa repens, le saw palmetto, au tronc rampant ou très court et aux pétioles armés de dents acérées, contrairement au tronc dressé et aux pétioles lisses de Sabal palmetto ;
• Sabal minor, le chou palmiste nain, totalement dépourvu de tronc aérien visible même à l'âge adulte ;
• Cycas revoluta, le faux palmier sagou, une cycadale toxique sans lien de parenté, dont l'aspect général trompe régulièrement les acheteurs et les propriétaires d'animaux.

Le tronc reste le repère le plus fiable : seul Sabal palmetto développe une colonne grise lisse et sans épines pouvant dépasser 10 m, quand ses proches parents du même habitat restent bas, rampants ou dépourvus de toute tige aérienne. ⁴

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Sabal palmetto (Walter) Lodd. ex Schult. & Schult.f.
• US Forest Service, Silvics Manual, Sabal palmetto
• Plants For A Future, Sabal palmetto
• University of Florida IFAS Extension, Sabal palmetto fact sheet
• Inventaire National du Patrimoine Naturel, Sabal palmetto
• IUCN Red List, Sabal palmetto assessment (2021)
• National Park Service, Sabal Palm
• South Carolina Encyclopedia, Palmetto