Saule marsault (Salix caprea, L. 1753)

Identité

Le saule marsault (Salix caprea L., 1753), aussi appelé saule des chèvres ou saule marceau, se repère en un coup d'œil à ses chatons argentés ouverts dès février, avant même la moindre feuille : aucun autre saule courant ne fleurit aussi tôt sur un bois aussi nu. C'est un arbuste ou petit arbre dioïque de la famille des Salicaceae, décrit par Carl von Linné en 1753 dans son Species Plantarum ; POWO conserve ce nom comme référence acceptée du genre Salix. ¹

Le nom d'espèce caprea, « chèvre » en latin, remonte à une croyance ancienne selon laquelle les chèvres appréciaient particulièrement son feuillage. Marsault vient du latin médiéval marensalicem (1217), littéralement « saule mâle » : le mot désigne d'abord les chatons mâles argentés, ceux-là mêmes qui rendent l'arbre reconnaissable dès la fin de l'hiver. ⁶

Reconnaissance

Salix caprea atteint couramment 6 à 14 m de hauteur, avec des records signalés au-delà de 20 m, un gabarit nettement plus imposant que chez la plupart des saules taillés en haie basse. Pour trancher sur le terrain entre un jeune sujet et une espèce voisine, un seul repère suffit souvent : les jeunes rameaux, d'abord gris et duveteux, deviennent glabres et jaune-vert en un an, alors que l'écorce des jeunes pousses reste velue bien plus longtemps chez les saules proches. ^{6 9}

Les feuilles, longues de 6 à 10 cm, sont ovales à obovales et nettement plus larges que chez la plupart des saules : cette largeur, associée à un revers couvert d'un feutrage gris dense à nervation saillante, distingue l'espèce des saules à feuillage étroit du même habitat. Le dessus reste gris-vert et légèrement gaufré. ⁹

La floraison, de février à avril selon le climat, précède toujours la feuillaison. Les chatons mâles, ovales et soyeux, passent du gris argenté au jaune doré à l'ouverture des anthères ; les chatons femelles, plus discrets et verdâtres, s'allongent ensuite jusqu'à 7 cm en portant leurs graines cotonneuses. ^{2 7}

Taxonomie utile

Le World Checklist of Vascular Plants recense de nombreux synonymes botaniques de cette espèce très polymorphe, tous ramenés sous le nom accepté Salix caprea L. :

• Salix caprea subsp. hultenii Kom.
• Salix caprea var. sericea Andersson
• Salix caprea f. pendula (T.Lang) Rehder, à l'origine des cultivars pleureurs
• Salix caprea var. tomentosa Lecoq & Lamotte

Un piège taxonomique existe : le binôme Salix caprea Boiss. & Buhse, publié en 1860, est un nom illégitime qui ne désigne pas notre espèce, mais un synonyme de Salix cinerea, l'espèce la plus souvent confondue avec le saule marsault. Citer ce binôme sans son autorité d'origine désigne donc la mauvaise plante ; le repère fiable pour toute source ou étiquette de pépinière reste le nom complet, Salix caprea L. ¹

Habitat et répartition

L'aire native du saule marsault couvre l'Europe entière et l'Asie tempérée, du Portugal et des îles Britanniques jusqu'au nord de la Chine et au Japon. ^{1 4}

Contrairement à la plupart des saules, liés aux berges et aux zones humides, Salix caprea pousse aussi bien sur sol détrempé que sur friche sèche ou talus perturbé : c'est une véritable espèce pionnière, qui colonise en premier tout sol nu fraîchement mis à découvert, jusqu'à 840 m d'altitude. ^{7 4}

L'IUCN évalue l'espèce comme de préoccupation mineure (LC) : son statut pionnier joue en sa faveur, car chaque chantier ou friche récente lui ouvre un terrain de colonisation neuf. Hors de son aire native, elle est surtout plantée en ornement, notamment en Amérique du Nord pour le cultivar pleureur Kilmarnock, sans naturalisation envahissante documentée à grande échelle. ¹¹

Cycle et reproduction

Espèce dioïque, le saule marsault porte des chatons mâles et femelles sur des pieds séparés. La floraison, pollinisée à la fois par le vent et par les insectes, s'ouvre dès février, avant même la feuillaison, et se prolonge jusqu'en avril. ^{2 7}

Les graines, minuscules et portées par un duvet cotonneux, ne restent viables que quelques jours : elles doivent trouver un sol nu et humide pour germer rapidement, faute de quoi elles périssent. ⁴

En horticulture, ce cycle rapide se heurte à une singularité : un sujet « pur » de Salix caprea s'enracine mal en bouture, contrairement à la plupart des saules qui bouturent facilement. Un plant qui reprend sans difficulté est donc souvent déjà un hybride avec une autre espèce du genre. Les cultivars pleureurs comme Kilmarnock se multiplient plutôt par greffage sur porte-greffe de saule. ^{6 3}

Usages et risques

L'usage principal reste ornemental et écologique. Le saule marsault fleurit avant la plupart des autres ligneux ; pour les reines de bourdons qui sortent d'hibernation en février-mars, sans autre ressource disponible, ses chatons représentent une des premières sources de nectar et de pollen du printemps. Son feuillage nourrit aussi de nombreuses chenilles de lépidoptères, dont le sphinx du peuplier et la harpie du saule. ^{10 8}

L'écorce contient de la salicine, précurseur de l'acide salicylique, utilisée traditionnellement contre la fièvre et la douleur, ainsi que du tanin employé comme substitut de tannage du cuir. L'écorce interne, très amère, est comestible en dépannage ; le bois, léger et cassant, craque fort en brûlant et reste peu utilisé en menuiserie, mais convient au bois de chauffage et, sur les rameaux flexibles, à la vannerie rustique. ⁴

Côté sécurité, l'ASPCA classe le genre Salix, dont le saule marsault, comme non toxique pour les chiens, les chats et les chevaux : aucun principe actif dangereux n'est documenté sur cette espèce. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

Le cultivar Kilmarnock, clone mâle pleureur greffé sur tige à 1,5-2,5 m, nommé d'après la ville écossaise du même nom, reste la forme la plus vendue en pépinière pour les petits jardins : sa taille contrôlée par le greffage évite le développement en hauteur du type sauvage. Son équivalent femelle, Weeping Sally, est plus rare. ³

La confusion la plus fréquente concerne Salix cinerea, aux feuilles plus étroites et aux rameaux qui restent velus plus longtemps que chez Salix caprea. Les deux espèces s'hybrident naturellement sous le nom Salix × reichardtii, si bien que les hybrides sont courants sur le terrain et les sujets vraiment purs plus rares qu'on ne le suppose souvent. ^{7 9}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Salix caprea L.
• Royal Horticultural Society, Salix caprea - goat willow
• Royal Horticultural Society, Salix caprea 'Kilmarnock' (m)
• Plants For A Future, Salix caprea database entry
• ASPCA, Willow (Salix) toxicity entry
• Wikipédia (FR), Saule marsault
• Wikipedia (EN), Salix caprea
• The Wildlife Trusts, Goat willow
• Trees and Shrubs Online, Salix caprea
• Trees for Life, Goat willow facts
• IUCN Red List, Salix caprea assessment (2018)