Sauge sclarée (Salvia sclarea, L. 1753)

Identité

La sauge sclarée (Salvia sclarea L., 1753) porte aussi les noms de toute-bonne, orvale ou orviot. C'est une plante bisannuelle, parfois vivace de courte durée, de la famille des Lamiaceae, dans le genre Salvia. POWO retient Salvia sclarea comme nom accepté, ce qui écarte toute ambiguïté avec les autres sauges cultivées au jardin. ^{1 2}

L'épithète sclarea vient du latin médiéval sclareia, lui-même rattaché à clarus (clair). Au Moyen Âge, le mucilage tiré des graines trempées servait à retirer les corps étrangers de l'œil, un usage à l'origine du nom anglais clary, contraction de clear eye. Le nom populaire toute-bonne vient d'une réputation de remède universel, attestée dans la pharmacopée populaire européenne bien au-delà de ce seul usage oculaire. ^{8 7}

Reconnaissance

La tige carrée, robuste et velue colle légèrement au toucher et dégage une odeur musquée forte dès qu'on la froisse. Les sujets sauvages mesurent le plus souvent 40 à 100 cm de haut, un chiffre qui grimpe jusqu'à 1,5 m en culture soignée, sur un port trapu de 40 à 90 cm de large. ^{4 3}

Les feuilles opposées, larges et gaufrées, portent une base en cœur et des bords dentés, sous un fin duvet grisâtre. Le repère le plus fiable au jardin reste l'inflorescence : un épi terminal de 30 à 60 cm, garni de larges bractées roses, mauves ou blanchâtres qui entourent des verticilles de 2 à 6 petites fleurs bleu pâle à lilas d'environ 3 cm. ^{7 8}

Ces bractées colorées persistent plusieurs semaines après la chute des fleurs : c'est ce décalage, bractées vives longtemps après la floraison, qui explique l'essentiel de l'effet ornemental de la plante en massif. Sans grandes bractées visibles, une sauge sclarée n'est probablement pas encore montée en fleur, ou appartient à une autre espèce du genre. ⁷

Taxonomie utile

Le nom accepté est Salvia sclarea L., 1753, dans la famille des Lamiaceae. Plusieurs synonymes circulent dans la littérature botanique et horticole :

• Sclarea vulgaris Mill.
• Salvia turkestanica Noter
• Aethiopis sclarea (L.) Opiz
• Salvia lucana Cavara & Grande
• Salvia simsiana Schult.

Le cas Salvia turkestanica mérite d'être connu en particulier : ce synonyme botanique a donné son nom au cultivar horticole Turkestanica, reconnaissable à ses tiges rosées et ses fleurs blanches tachées de rose, toujours vendu sous cette appellation. Le repère qui ne bouge pas reste le binôme accepté, Salvia sclarea, quel que soit le nom commercial affiché sur l'étiquette. ^{1 8}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend du sud et du centre de l'Europe jusqu'en Asie centrale et à l'Himalaya occidental, en passant par la Turquie, le Caucase et le Proche-Orient. La plante pousse sur coteaux rocailleux, pentes calcaires, talus et bords de route. En Turquie, elle grimpe jusqu'à 2000 m d'altitude. ^{1 4}

Largement cultivée pour son huile essentielle en France, en Bulgarie et en Hongrie, la sauge sclarée s'est aussi naturalisée hors de son aire d'origine. Aux États-Unis, elle a été classée mauvaise herbe de quarantaine de classe A dans l'État de Washington, où elle concurrence directement la végétation de parcours sur sol bien drainé. ^{7 6}

Dans l'État de Washington, la plante se propage uniquement par graines : chaque fleur produit quatre nutules, chacune renfermant une seule graine. Cette reproduction limitée aux semis facilite l'arrachage manuel sur les jeunes foyers, à condition de couper toutes les hampes florales avant la dispersion des graines. Le même mécanisme de propagation par semis explique pourquoi la sauge sclarée se ressème facilement au jardin, sans devenir pour autant envahissante sous climat français cultivé. ⁶

Cycle et multiplication

Le cycle bisannuel type commence par une rosette basale de feuilles la première année, sans tige florale visible. La montaison n'a lieu qu'au second printemps, après une vernalisation hivernale. La floraison s'étale ensuite de juin à août, puis les graines mûrissent en septembre. ^{3 4}

Une fois les graines formées, le pied meurt souvent : ce comportement, dit monocarpique, est partagé par de nombreuses bisannuelles. En climat doux et sur sol pauvre, certains sujets se comportent plutôt comme des vivaces de courte durée et refleurissent une troisième saison. ^{5 3}

La multiplication se fait presque exclusivement par semis, en place au printemps ou en fin d'été pour obtenir un sujet déjà développé avant l'hiver. Conservées au sec, les graines restent viables environ trois ans, ce qui permet d'échelonner les semis sans racheter de nouvelles graines chaque saison. ⁴

Usages et propriétés

L'usage historique le mieux documenté est médicinal, attesté depuis Théophraste au 4e siècle avant notre ère, puis chez Dioscoride et Pline l'Ancien au 1er siècle. Les graines humidifiées produisaient un mucilage utilisé pour retirer les corps étrangers de l'œil, un usage documenté depuis l'Antiquité. ⁸

Dès le 16e siècle en Allemagne, feuilles et fleurs aromatisaient des vins du Rhin en leur donnant un faux goût de muscat ; l'usage s'est étendu aux bières comme substitut du houblon. Aujourd'hui, l'huile essentielle distillée de sauge sclarée entre surtout dans la fabrication de vermouths, de liqueurs et de parfums, comme note de fond. ^{8 7}

En phytothérapie traditionnelle, la plante est associée aux troubles digestifs, aux douleurs menstruelles et aux bouffées de chaleur de la ménopause. Son huile essentielle reste déconseillée pendant la grossesse. Les données disponibles ne signalent en revanche aucun danger pour les chats, les chiens ou l'humain : l'espèce est classée non toxique pour ces trois publics. ^{4 9}

Variétés, confusions et plantes proches

Le cultivar Turkestanica se distingue par ses tiges teintées de rose et ses fleurs blanches tachetées de rose, sur des épis qui dépassent parfois 70 cm. Vatican White, une sélection de semencier à bractées blanc crème, reste une appellation horticole et non un synonyme botanique. ⁸

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Salvia pratensis, la sauge des prés, aux bractées bien plus petites et discrètes ;
• Salvia officinalis, la sauge officinale, un sous-arbrisseau vivace sans grand épi coloré, cultivé surtout pour la cuisine ;
• Salvia nemorosa, la sauge des bois, aux épis plus fins et sans bractées spectaculaires.

Le trait le plus fiable pour identifier Salvia sclarea reste la combinaison d'un cycle bisannuel et de larges bractées persistantes : aucune de ces trois espèces proches ne réunit les deux à la fois. ¹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Salvia sclarea L.
• International Plant Names Index, Salvia sclarea
• NC State Extension, Salvia sclarea
• Plants For A Future, Salvia sclarea
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Salvia sclarea
• Washington State Noxious Weed Control Board, clary sage
• Wikipédia FR, Sauge sclarée
• Wikipedia EN, Salvia sclarea
• Perenual plant traits data, Salvia sclarea records