Sauge de Russie (Salvia yangii, B.T.Drew 2017)

Identité

La sauge de Russie (Salvia yangii B.T.Drew, 2017), longtemps connue sous le nom de Perovskia atriplicifolia, est un sous-arbrisseau aromatique de la famille des Lamiaceae. Le nom vernaculaire trompe sur l'origine réelle : l'espèce n'est pas native de Russie, mais des steppes et coteaux d'Asie centrale et du Sud-Ouest, de l'Afghanistan et du Pakistan jusqu'à l'ouest de la Chine. ^{1 4}

Le genre Perovskia a été rattaché au genre Salvia en 2017, à l'issue d'une étude phylogénétique qui réunissait plusieurs lignées auparavant séparées sous le nom commun de « sauge ». L'épithète yangii rend hommage au botaniste chinois Chang Y. Yang ; elle a remplacé les anciennes combinaisons Salvia atriplicifolia et Salvia pamirica, déjà occupées par d'autres taxons. ^{4 8}

Reconnaissance

Salvia yangii forme un sous-arbrisseau dressé, très ramifié, au feuillage gris argenté. RHS documente une hauteur adulte de 1 à 1,5 m pour un étalement de 50 cm à 1 m, avec un port définitif atteint en 2 à 5 ans. ²

Les tiges, carrées comme chez toutes les Lamiaceae, sont rigides, dressées, et prennent en vieillissant une teinte blanchâtre distinctive. Les feuilles, finement découpées et pennées, mesurent jusqu'à 5 cm de long ; froissées, elles dégagent une odeur aromatique caractéristique, proche de la sauge et de l'armoise. ^{2 4}

La floraison s'étale de juillet à octobre : de petites fleurs bleu-violet à deux lèvres se groupent en longs épis terminaux ramifiés, portés bien au-dessus du feuillage. Cette floraison tardive reste un repère saisonnier fiable, car peu d'autres sous-arbrisseaux méditerranéens ou steppiques fleurissent encore en octobre. ^{7 4}

Taxonomie utile

Avant 2017, l'espèce circulait presque exclusivement sous le nom Perovskia atriplicifolia Benth., publié en 1848, soit 169 ans avant Salvia yangii. Ce nom plus ancien reste aujourd'hui le plus employé en pépinière et dans la littérature horticole antérieure à 2017. ¹

• Perovskia atriplicifolia Benth., basionyme, toujours utilisé dans le commerce
• Perovskia pamirica Popov & Vved., synonyme rattaché
• Salvia atriplicifolia, combinaison rejetée car le nom était déjà occupé par une autre espèce
• Salvia pamirica, combinaison rejetée pour la même raison

Ces deux combinaisons déjà occupées expliquent pourquoi une épithète entièrement nouvelle, yangii, a dû être créée plutôt que de simplement transférer l'épithète atriplicifolia dans le genre Salvia. Le nom scientifique accepté reste donc Salvia yangii, même si les étiquettes de vente affichent encore très souvent Perovskia atriplicifolia. ^{1 4}

Habitat et répartition

L'aire native couvre l'Asie centrale et du Sud-Ouest : Afghanistan, Pakistan, Tibet, ouest de l'Himalaya, Xinjiang en Chine occidentale, et Iran. La plante y pousse sur des sols rocailleux, secs et bien drainés, en plein soleil, souvent en altitude. ^{4 5}

Hors de son aire native, Salvia yangii est cultivée dans le monde entier comme plante ornementale, en particulier en Amérique du Nord et en Europe, où elle a reçu en 1995 le titre de plante vivace de l'année décerné par la Perennial Plant Association. ⁷

Aucune naturalisation ni statut envahissant n'est documenté pour cette espèce ; sa préférence marquée pour les sols pauvres et secs limite sa capacité à coloniser des milieux non aménagés. ⁵

Culture et cycle

La plante est rustique jusqu'à environ -15 °C, ce qui correspond à la zone USDA 5 et à la classe H5 de la RHS. Salvia yangii perd son feuillage en hiver et repart chaque printemps depuis sa base ligneuse. ^{5 2}

RHS classe l'entretien dans le groupe de taille 6 : à la différence de la lavande, Salvia yangii supporte un rabattage sévère chaque année, en fin d'hiver ou début de printemps, ce qui favorise une floraison dense et un port compact. Sans cette taille annuelle, les tiges s'allongent et finissent par s'affaisser, surtout en mi-ombre ou sur sol trop riche. ^{3 7}

La multiplication se fait par semis, ou par bouture de tige tendre à semi-aoûtée en été. NC State Extension et Plants For A Future signalent tous deux un bon taux de reprise sur substrat minéral drainant. ^{4 5}

Usages et risques

L'usage principal reste ornemental : massifs de plein soleil, bordures vivaces, jardins secs et xériscapes, où le feuillage argenté et la floraison bleu-violet tranchent avec les jaunes de rudbeckia ou les roses de phlox et de mauve. Les fleurs attirent aussi abeilles, papillons et colibris. ^{7 4}

Sur le plan alimentaire, les petites fleurs bleues ont une saveur sucrée et peuvent garnir une salade ; Plants For A Future rapporte aussi un emploi fébrifuge traditionnel du feuillage. ⁵

Côté toxicité, l'ASPCA classe la sauge de Russie parmi les plantes non toxiques pour les animaux de compagnie, ce qui la distingue de nombreuses autres Lamiaceae ornementales. Aucun signe d'intoxication n'est documenté chez les chats ou les chiens ; la prudence reste toutefois de mise pour l'huile essentielle concentrée, comme pour la plupart des plantes aromatiques. ⁶

Cultivars, confusions et plantes proches

NC State Extension cite plusieurs cultivars stables : 'Blue Spire', distingué par un Award of Garden Merit de la RHS et le plus répandu en pépinière parmi les six cultivars recensés ici, 'Little Spire', une forme compacte d'environ 45 à 60 cm, 'Longin', au port plus étroit et dressé, et 'Denim 'n Lace', un cultivar Proven Winners très florifère. ^{4 3}

La confusion la plus fréquente touche la lavande vraie et la sauge officinale, deux autres Lamiaceae méditerranéennes au feuillage gris argenté. Entre ces trois espèces, le repère le plus fiable reste la découpe des feuilles : finement découpée et pennée chez Salvia yangii, entière chez Lavandula angustifolia et chez Salvia officinalis. Les tiges blanchâtres et la floraison tardive, de juillet à octobre, achèvent de distinguer l'espèce sur le terrain. ²

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Salvia yangii B.T.Drew
• Royal Horticultural Society, Perovskia atriplicifolia (Salvia yangii)
• Royal Horticultural Society, Perovskia 'Blue Spire' - Award of Garden Merit
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Salvia yangii (Russian sage)
• Plants For A Future, Perovskia atriplicifolia
• ASPCA, Popular Fall Plants - Which Ones Are Pet-Friendly (Russian sage entry)
• Missouri Botanical Garden, PlantFinder - Perovskia atriplicifolia
• Drew & al. 2017, Salvia united - the greatest good for the greatest number, Taxon 66(1)