Pitaya (Selenicereus undatus, (Haw.) D.R.Hunt 2017)

Identité

Le pitaya (Selenicereus undatus (Haw.) D.R.Hunt, 2017), aussi appelé fruit du dragon ou pitahaya blanche, est un cactus grimpant de la famille des Cactaceae. Le nom de genre vient du grec selene, la lune, associé à Cereus, en référence à ses fleurs blanches géantes qui ne s'ouvrent que la nuit ; l'épithète undatus décrit les marges ondulées de ses tiges. ^{1 2}

L'espèce a d'abord été décrite comme Cereus undatus par Adrian Hardy Haworth en 1830, puis reclassée Hylocereus undatus par Britton et Rose en 1918. Une révision phylogénétique de la tribu des Hylocereeae, publiée en 2017, a replacé le genre Hylocereus dans Selenicereus, d'où le nom accepté actuel. ⁸

Reconnaissance

Selenicereus undatus pousse sous forme de longues tiges charnues, triangulaires à trois côtes ondulées, qui rampent au sol avant de grimper le long d'un tronc ou d'un support grâce à de nombreuses racines aériennes. Les tiges mesurent couramment 5 à 12 m de long, avec de petites épines grisâtres groupées aux aréoles, espacées le long des côtes. ^{2 8}

La fleur signe l'espèce à elle seule : un long tube floral blanc crème, des tépales externes verdâtres, pour un diamètre d'ouverture atteignant 35 cm. Cette fleur ne s'ouvre qu'une seule nuit, surtout de la fin du printemps au début de l'été, et se fane avant le lever du jour suivant. ^{2 7}

Le fruit, le pitaya proprement dit, est une baie ovale à peau écailleuse rose ou rouge, longue de 6 à 12 cm, à la chair blanche piquetée de petites graines noires comestibles. Cette chair blanche distingue Selenicereus undatus des pitayas à chair rouge issues d'autres espèces du même genre. ^{2 8}

Taxonomie utile

Le nom accepté est Selenicereus undatus, dans la famille des Cactaceae. Les synonymes et noms historiques les plus rencontrés en horticulture et dans la littérature ancienne sont :

• Cereus undatus Haw., nom de publication d'origine, 1830
• Hylocereus undatus (Haw.) Britton & Rose, longtemps le nom d'usage courant
• Cactus triangularis var. aphyllus, synonyme ancien

^{1 8}

Le genre Hylocereus a été intégré à Selenicereus en 2017 sur la base d'une analyse phylogénétique ; le nom Hylocereus undatus reste toutefois très employé sur les emballages de fruits et dans le commerce horticole, ce qui explique la coexistence des deux noms sur les étiquettes. ⁸

L'espèce est évaluée données insuffisantes par l'UICN : son aire native précise reste incertaine, faute de pouvoir distinguer les populations sauvages des populations échappées de culture, très anciennes et largement répandues sous les tropiques. ⁴

Habitat et répartition

L'aire d'origine retenue par les référentiels taxonomiques va du sud du Mexique au Honduras, dans les zones arides néotropicales et les forêts tropicales sèches, où la plante pousse en hémiépiphyte ou en lithophyte, grimpant sur les troncs ou les parois rocheuses. ^{1 6}

La culture de l'espèce est ancienne : elle était déjà cultivée dans la péninsule du Yucatán avant l'arrivée des Européens, pour son fruit comme pour ses grandes fleurs ornementales. ⁵

Restée une curiosité horticole hors de son aire d'origine, l'espèce était encore quasiment inconnue à l'international avant les années 1990. Sa diffusion s'est ensuite accélérée en Asie du Sud-Est, où le Viêt Nam est devenu le premier producteur mondial de pitaya. ⁶

Cultivé sous serre ou en extérieur dans les régions chaudes, Selenicereus undatus s'est aussi naturalisé dans plusieurs territoires tropicaux, notamment à La Réunion et en Floride, où il figure sur des listes de surveillance des espèces échappées de culture. En dessous de 0 °C, le gel détruit la plante, ce qui limite sa culture en pleine terre aux zones de rusticité USDA 10 et 11. ^{8 2}

Cycle et reproduction

Les fleurs sont pollinisées la nuit par des chauves-souris et des papillons de nuit. L'espèce est largement auto-incompatible : hors de son aire d'origine, la culture commerciale recourt donc souvent à la pollinisation manuelle au pinceau, entre deux plants génétiquement différents. ^{7 6}

Une fleur bien pollinisée forme un fruit en quelques semaines, qui peut atteindre 700 g. Sans support vertical solide, les tiges restent basses et rampantes, sans jamais grimper ; le stade adulte, capable de fleurir et de fructifier, s'atteint en général 2 à 3 ans après le bouturage, sur un treillis ou un tronc assez robuste pour porter les tiges. ^{7 2}

Un plein soleil direct, pour un minimum de 6 heures par jour, favorise une floraison régulière ; à l'ombre, les tiges restent fines et ne fleurissent jamais. ²

En culture, la multiplication se fait presque toujours par bouturage de tige avec nœud : un segment de 10 à 15 cm est laissé sécher quelques jours pour cicatriser avant d'être planté, avec un enracinement en 2 à 4 semaines. Le semis reste possible, mais retarde nettement la première floraison. ²

Usages et risques

Le fruit mûr se consomme frais, en jus ou en salade de fruits ; les boutons floraux non ouverts sont parfois cuisinés en légume, notamment en Chine. ⁵

Selon l'ASPCA, Selenicereus undatus est non toxique pour les chats et les chiens ; aucun principe toxique n'est non plus documenté chez ce genre pour le cheval. Le risque réel reste mécanique : chez le chat comme chez le chien, une épine avalée ou mâchée provoque une irritation de la bouche ou du tube digestif, sans toxicité chimique associée. ^{3 2}

Dans plusieurs pharmacopées traditionnelles, la sève des tiges et les fleurs servent en préparations contre la fièvre ou les troubles pulmonaires ; ces usages relèvent de la médecine traditionnelle et ne remplacent pas un avis médical. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

La plupart des variétés commerciales de pitaya à chair blanche appartiennent à Selenicereus undatus. Les pitayas à chair rouge ou rose viennent d'autres espèces ou d'hybrides du genre, notamment Selenicereus costaricensis et Selenicereus monacanthus, longtemps confondus avec undatus sous le nom générique Hylocereus. Sur la plante, le passage du vert au rose ou au rouge de la peau annonce, pour le jardinier, un fruit prêt à récolter entre l'été et l'automne. ⁸

Les confusions fréquentes concernent aussi :

• Selenicereus grandiflorus, aux tiges anguleuses côtelées et non triangulaires, également surnommé reine de la nuit ;
• Selenicereus megalanthus, la pitahaya jaune, aux petits fruits jaunes couverts d'écailles épineuses ;
• Epiphyllum oxypetalum, aux tiges aplaties et sans épines, souvent vendu sous le même surnom de belle de nuit.

Le nom scientifique complet et la forme des tiges, triangulaires et épineuses chez Selenicereus undatus, restent les repères les plus fiables avant l'achat d'un pitaya ou d'un plant destiné à fructifier. ²

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Selenicereus undatus (Haw.) D.R.Hunt
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Selenicereus undatus
• ASPCA, Pitaya toxicity entry
• IUCN Red List, Selenicereus undatus assessment 2017
• Useful Tropical Plants (PFAF network), Selenicereus undatus
• Pl@ntUse / Prota4U, Selenicereus undatus
• Wikipedia FR, Selenicereus undatus
• Wikipedia EN, Selenicereus undatus