Mouron des oiseaux (Stellaria media, (L.) Vill.)

Identité

Une ligne unique de poils change de côté à chaque nœud sur la tige ronde du mouron des oiseaux (Stellaria media (L.) Vill., 1789), haute de 5 à 20 cm, aussi appelé morgeline ou stellaire intermédiaire. Ce repère isolé, qu'aucune espèce commune du genre ne partage, écarte en un regard le mouron rouge toxique, à tige carrée et glabre. Cette annuelle de la famille des Caryophyllaceae pousse presque partout dans le monde tempéré. Carl von Linné la décrit d'abord sous le nom Alsine media ; le botaniste français Dominique Villars la reclasse dans le genre Stellaria en 1789, un nom resté depuis le nom accepté. ^{1 8}

Le nom anglais chickweed et son équivalent français mouron des oiseaux viennent du même usage. Les poules et les oiseaux de basse-cour raffolent de ses graines et de son feuillage tendre, au point qu'on la récoltait volontiers pour nourrir la volaille domestique. ²

L'épithète media signifie « de taille moyenne », une position intermédiaire parmi les espèces du genre. Le nom Stellaria vient lui du latin stella, l'étoile, et décrit la fleur : ses pétales sont si profondément fendus qu'ils semblent en doubler le nombre. ³

Reconnaissance

La plante forme un tapis rampant ou une touffe lâche, haute de 5 à 20 cm mais capable d'étaler des tiges de 40 cm ou plus au sol. La ligne de poils fins qui change de côté à chaque nœud suffit, seule, à la distinguer sans loupe ni clé de détermination. ^{4 2}

Les feuilles sont opposées, ovales et pointues, longues de moins de 1,5 cm. Les feuilles basses portent un pétiole, les supérieures sont sessiles, directement fixées sur la tige. La fleur, large de 3 à 6 mm, porte cinq pétales blancs si profondément découpés en deux lobes qu'elle paraît en compter dix, plus courts que les cinq sépales vert clair qui les entourent. ⁴

Le mouron des oiseaux fleurit presque toute l'année dès que la température reste positive quelques jours, y compris en plein hiver sous climat doux : une partie des fleurs s'autofécondent même sans s'ouvrir complètement, par cléistogamie, quand le froid empêche la pollinisation croisée. ⁷

Taxonomie utile

Stellaria media appartient à la sous-famille des Alsinoideae au sein des Caryophyllaceae, aux côtés d'autres stellaires et céraistes. POWO reconnaît l'espèce sous ce nom accepté, avec pour synonyme homotypique principal :

• Alsine media L.

Une base de données ou un vieux guide de terrain qui cite encore Alsine media désigne exactement la même plante, pas une espèce distincte. Plusieurs populations régionales, notamment en Méditerranée et en Afrique du Nord, ont longtemps circulé sous des noms de sous-espèces ou de variétés séparées ; elles sont réunies aujourd'hui dans un même agrégat proche de Stellaria media. Pour l'identification de terrain, seul le nom accepté par POWO fait référence. ¹

Habitat et répartition

L'aire native de l'espèce couvre l'Eurasie tempérée et le nord de l'Afrique, selon POWO. Le mouron des oiseaux s'est depuis naturalisé sur presque tous les continents, à la faveur du commerce agricole et de sa capacité à coloniser n'importe quel sol remué. ^{1 2}

Le mouron des oiseaux pousse en priorité dans les jardins, potagers, champs cultivés et friches, sur des sols riches, frais et neutres à légèrement acides, en plein soleil comme en mi-ombre. Certains jardiniers y voient un indicateur de bonne fertilité, une lecture de terrain plus qu'une preuve scientifique établie. ^{3 5}

Un cycle complet en 5 à 7 semaines, de la graine à la graine, explique l'essentiel de son succès. Il se répète plusieurs fois par saison et disperse sans cesse de nouvelles graines. La vitesse de reproduction favorise aussi, chez plusieurs populations européennes, la sélection de résistances aux herbicides inhibiteurs de l'ALS, documentées notamment en Lettonie. ⁶

Cycle et reproduction

Chaque graine germe dès que le sol se réchauffe légèrement, souvent dès la fin de l'hiver. La plante fleurit ensuite presque en continu, produit ses capsules et disperse ses graines en quelques semaines seulement, avant de repartir pour un nouveau cycle. ⁵

Un fragment de tige cassé s'enracine facilement à chaque nœud au contact d'un sol humide. Évacuer entièrement les résidus après l'arrachage réduit le risque de repousse ; les laisser sur place multiplie au contraire les foyers. ⁴

Usages et risques

Les jeunes pousses, feuilles et fleurs se consomment crues en salade ou cuites, avec un goût souvent rapproché de l'épinard ou du maïs doux. Elles sont riches en flavonoïdes, en vitamine C et en caroténoïdes ; plus de 80 métabolites secondaires ont été isolés de la plante entière. ^{2 7}

La plante contient des saponines, mal absorbées par l'organisme même crues ; la cuisson en détruit une grande partie. En usage traditionnel, on lui prête aussi des propriétés adoucissantes appliquées sur les peaux irritées. À dose alimentaire habituelle, le mouron des oiseaux n'est pas considéré comme toxique pour les chats, les chiens, les chevaux ou les humains. ^{7 2}

Variétés, confusions et plantes proches

Le mouron des oiseaux n'a pas de cultivar horticole reconnu : c'est une plante sauvage, jamais sélectionnée pour l'ornement, seulement récoltée telle quelle.

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• le mouron-oreille-de-souris (Cerastium glomeratum et Cerastium holosteoides), entièrement velu, alors que Stellaria media ne porte qu'une seule ligne de poils sur la tige ;
• le mouron rouge (Lysimachia arvensis), de la famille des Primulacées, à tige carrée et glabre, aux fleurs souvent rouges, orangées ou bleues plutôt que blanches, et modérément toxique pour le bétail ;
• d'autres espèces du genre Stellaria, distinguées surtout par la taille relative des pétales et des sépales.

La confusion avec le mouron rouge est la plus risquée pour une récolte : ses graines et son feuillage contiennent des saponines qui en font une plante à écarter d'une cueillette de mouron des oiseaux. Le repère décisif reste la tige : ronde et marquée d'une seule ligne de poils chez Stellaria media, carrée et glabre chez Lysimachia arvensis. ^{2 9}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Stellaria media (L.) Vill.
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Stellaria media
• Plants For A Future, Stellaria media - chickweed
• Cornell University Weed Identification, common chickweed
• Missouri Department of Conservation, Common Chickweed field guide
• International Herbicide-Resistant Weed Database, Stellaria media, Latvia case
• PMC, phytochemistry and pharmacology of Stellaria media
• Tela Botanica / eFlore, fiche synthèse Stellaria media
• Atlas of Florida Plants, Lysimachia arvensis - scarlet pimpernel