Teck (Tectona grandis, L.f. 1782)

Identité

Le teck (Tectona grandis L.f., 1782), aussi appelé sagwan en Inde du Nord ou djati en Indonésie, est un grand arbre tropical caduc du genre Tectona, dans la famille des Lamiaceae. Le genre a longtemps été classé chez les Verbenaceae avant d'être rattaché aux Lamiaceae, sous-famille des Viticoideae, à la suite des analyses phylogénétiques moléculaires. ^{1 6}

Le mot français teck vient du portugais teca, lui-même emprunté au malayalam thekku, une langue du Kerala en Inde du Sud d'où le bois était exporté par voie maritime dès les échanges commerciaux anciens. Le mot anglais teak suit la même origine et entre dans l'usage courant dès la fin du XVIIᵉ siècle. ^{2 6}

Reconnaissance

Tectona grandis est un arbre de haute taille, atteignant couramment 25 à 40 m de hauteur, avec des mentions exceptionnelles dépassant 45 m pour certains sujets forestiers âgés. L'écorce, grise à brun grisâtre, se fissure en fines lanières sur les sujets adultes, tandis que le tronc conserve un port souvent bien droit, recherché pour le bois d'œuvre. ^{2 3}

Les feuilles, opposées, ovales à elliptiques, mesurent 15 à 45 cm de long pour 8 à 23 cm de large, portées par un pétiole robuste. Rêches au toucher et souvent velues au revers, elles tombent en totalité durant la saison sèche : contrairement à la plupart des grands arbres tropicaux, qui restent verts toute l'année, Tectona grandis passe plusieurs mois sans une seule feuille. ^{2 3}

Les fleurs, blanches à crème et parfumées, sont minuscules mais réunies en larges panicules terminales de 25 à 40 cm de long sur environ 30 cm de large, visibles de juin à août selon la région. Le fruit qui suit est globuleux, sec, de 1,2 à 1,8 cm de diamètre, enveloppé d'un calice papyracé persistant qui protège la graine et favorise sa dispersion par le vent. ²

Taxonomie utile

Carl von Linné fils décrit Tectona grandis en 1782 dans le Supplementum Plantarum, sous le nom aujourd'hui encore accepté par POWO. Le genre Tectona ne compte que trois espèces reconnues : Tectona grandis, largement plantée pour son bois, Tectona hamiltoniana, plus petit et cantonné au Myanmar et à la péninsule Malaise, et Tectona philippinensis, une espèce menacée restreinte à deux îles des Philippines. ^{1 7}

Plusieurs formes botaniques ont été décrites, notamment par Harold Norman Moldenke en 1975, qui distingue des variantes de pilosité et de forme foliaire :

• Tectona theca Lour.
• Tectona grandis f. canescens Moldenke
• Tectona grandis f. pilosula Moldenke
• Tectona grandis f. punctata Moldenke

Ces formes de Moldenke restent des synonymes ou de simples variantes sans statut horticole distinct : le nom scientifique accepté demeure le seul repère stable face à des noms commerciaux du bois parfois flous. ¹

Habitat et répartition

L'aire native de Tectona grandis couvre l'Inde, le Myanmar, le nord de la Thaïlande, le nord-ouest du Laos et le sud du Vietnam, dans des forêts tropicales sèches à semi-humides recevant entre 1 250 et 1 650 mm de pluie par an, avec une saison sèche marquée de trois à cinq mois. Le Myanmar concentre à lui seul près de la moitié du teck naturel encore présent dans le monde. ^{2 3}

Le statut de l'espèce en Indonésie reste débattu : les célèbres forêts de teck de Java pourraient descendre d'une introduction ancienne par des marchands ou colons plutôt que d'une population réellement indigène, ce qui distingue nettement l'aire native stricte de l'aire de culture historique. ⁶

L'Union internationale pour la conservation de la nature classe le teck sauvage en danger depuis son évaluation de 2022, en raison de la surexploitation des peuplements naturels, en particulier au Myanmar où l'exploitation illégale s'est intensifiée après le coup d'État de 2021. Ce classement UICN ne concerne pas le teck de plantation, aujourd'hui la source majoritaire du bois commercialisé. ⁵

Cycle et reproduction

La floraison a lieu de juin à août, avec des fleurs parfaites pollinisées surtout par de petites abeilles du genre Ceratina en Thaïlande. Les fruits se forment ensuite jusqu'en décembre, protégés par un péricarpe épais qui explique la dormance naturelle des graines et la nécessité d'un prétraitement avant semis. ²

En pépinière, la levée de dormance se fait par cycles alternés de trempage et de séchage du fruit sur dix à quatorze jours, avant une germination de quinze à trente jours, souvent inférieure à 50 % de réussite. Pour reproduire un clone sélectionné en verger à graines, le greffage et le bourgeonnement donnent de meilleurs résultats que le bouturage de tige. ^{3 2}

La croissance juvénile est rapide : sur sol alluvial profond, un jeune plant peut atteindre 13 m dès l'âge de cinq ans. Les racines restent superficielles, souvent sous 50 cm de profondeur mais étalées jusqu'à 15 m latéralement, ce qui limite l'ancrage face aux vents forts. En sylviculture, la rotation classique avant récolte du bois de cœur avoisine 80 ans. ³

Usages et risques

Le bois de cœur, jaune doré à brun et dense à environ 660 kg/m³, doit son imperméabilité à une huile naturelle qui protège la fibre des termites et des champignons, ce qui explique son usage en construction navale depuis plus de deux mille ans. Les ponts du cuirassé USS Missouri en sont un exemple direct : posés en teck pour protéger l'acier de la chaleur et des étincelles. ²

Le bois entre aussi dans le mobilier extérieur, la menuiserie, les placages et le parquet, tandis que sa forte teneur en silice émousse rapidement les outils de coupe. Aucune toxicité notable n'est documentée pour le chat ou le chien dans les bases de référence toxicologique usuelles ; le statut reste incertain chez le cheval, faute de données spécifiques. ³

L'exploitation illégale du teck sauvage reste un enjeu majeur, en particulier au Myanmar depuis 2021, ce qui a conduit l'Union européenne à encadrer strictement l'importation de bois d'origine incertaine. Le teck de plantation, cultivé notamment en Afrique de l'Ouest et en Amérique centrale, échappe largement à cette pression sur les populations sauvages. ^{5 2}

Variétés, confusions et plantes proches

Le teck ne possède pas de cultivars ornementaux comparables à ceux d'une plante d'intérieur : la variabilité utile en sylviculture repose sur des clones élites sélectionnés en verger à graines et sur deux grandes provenances génétiques, l'une indienne et l'autre issue du Myanmar et du Laos, choisies selon la rectitude du tronc ou la qualité du bois de cœur. ²

Les deux autres espèces du genre restent peu commercialisées : Tectona hamiltoniana pousse en peuplements plus modestes au Myanmar et en péninsule Malaise, tandis que Tectona philippinensis est une espèce menacée, restreinte à deux îles des Philippines, souvent confondue de loin avec un jeune Tectona grandis faute de fleurs ou de fruits pour trancher. ⁷

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Tectona grandis L.f.
• Encyclopaedia Britannica, teak (Tectona grandis)
• Plants For A Future, Tectona grandis
• INPN / MNHN, Tectona grandis L.f. (cd_nom 447682)
• IUCN Red List of Threatened Species, Tectona grandis assessment (2022)
• USDA GRIN Taxonomy, Tectona grandis
• Integrated Taxonomic Information System, Tectona grandis L.f.
• USDA PLANTS Database, Tectona grandis profile (TEGR)