Misère pourpre (Tradescantia zebrina, Bosse 1849)

Identité

La misère pourpre (Tradescantia zebrina Bosse, 1849), ou tradescantia zébré, est une herbacée vivace retombante du genre Tradescantia, dans la famille des Commelinaceae. Le nom commun rassemble plusieurs Tradescantia faciles à vivre, tandis que l'épithète zebrina renvoie aux bandes argentées et vertes qui rayent le dessus des feuilles. ^{1 4}

En Europe, l'espèce est surtout connue comme plante d'intérieur vigoureuse, vendue sous les noms de misère, de silver inch plant ou d'inch plant. Ses tiges charnues et son feuillage pourpre en dessous en font une plante retombante très reconnaissable, appréciée pour sa croissance rapide et sa facilité de culture. ^{2 3}

Reconnaissance

Tradescantia zebrina se reconnaît d'abord à ses tiges rampantes ou retombantes, charnues, qui s'enracinent dès qu'un nœud touche un substrat humide. Les feuilles sont ovales, pointues, longues de 3 à 8 cm, vertes et marquées de deux bandes argentées sur le dessus, franchement pourpres en dessous. ^{3 6}

Un détail aide beaucoup à l'identification : à chaque nœud, la base de la feuille forme une gaine qui entoure la tige, trait typique des Commelinaceae. Les nœuds sont régulièrement espacés, d'environ 2 à 3 cm, ce qui a donné le nom anglais inch plant. À la cassure, la tige laisse perler une sève claire un peu visqueuse. ^{4 2}

Les fleurs sont petites, à trois pétales roses à mauves, éphémères, et apparaissent groupées entre deux bractées au sommet des tiges. En culture d'intérieur, la plante reste basse, de 15 à 30 cm de haut, mais ses tiges retombantes peuvent dépasser 60 cm de long depuis un pot suspendu. ^{3 5}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite sous le nom Tradescantia zebrina Bosse en 1849. Elle a longtemps été classée dans un genre distinct, Zebrina, aujourd'hui rattaché à Tradescantia ; plusieurs noms anciens circulent encore et méritent d'être connus :

• Zebrina pendula Schnizl.
• Cyanotis zebrina (Bosse) Nees
• Commelina zebrina (Bosse) André
• Tradescantia zebrina var. zebrina
• Tradescantia zebrina var. flocculosa (G.Brückn.) D.R.Hunt

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Tradescantia zebrina, car des étiquettes comme Purpusii ou Quadricolor désignent des sélections horticoles, et non des espèces ou des variétés botaniques distinctes. Le synonyme Zebrina pendula est encore très présent dans la littérature horticole ancienne. ^{1 4}

Habitat et répartition

Tradescantia zebrina est originaire des régions chaudes et humides du sud du Mexique et d'Amérique centrale, jusqu'à la Colombie. Elle y pousse dans les sous-bois clairs, sur les talus ombragés, les rochers et les bords de chemins, où ses tiges rampantes forment un couvre-sol dense. ^{1 3}

Sa croissance très rapide et sa capacité à s'enraciner à partir du moindre fragment de tige en font une espèce facilement naturalisée hors de son aire d'origine. Dans plusieurs régions tropicales et subtropicales, notamment en Australie orientale et en Afrique du Sud, elle est devenue localement envahissante, étouffant la flore basse des sous-bois humides. ^{6 4}

Ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire d'origine américaine. En France métropolitaine, le climat hivernal limite la plante au statut de culture d'intérieur ou d'extérieur protégé, sans risque de naturalisation. ^{2 3}

Cycle et reproduction

Comme beaucoup de Commelinaceae, l'espèce porte de petites fleurs éphémères à trois pétales, qui s'ouvrent souvent le matin et fanent dans la journée. La floraison reste discrète et n'est pas l'objectif de la culture ; en intérieur, elle est même irrégulière. ^{3 5}

L'atout majeur de la plante est sa multiplication végétative. Une tige cassée, dès qu'elle repose sur un substrat humide, émet des racines à ses nœuds et reconstitue un nouveau pied. Cette stratégie explique à la fois sa vigueur en pot et sa diffusion massive entre amateurs. ^{6 2}

En culture, la multiplication passe donc surtout par le bouturage de tige avec nœud ou par la division d'une touffe dense. Une bouture prélevée juste sous un nœud, placée dans l'eau ou un substrat humide à la chaleur et à la lumière vive indirecte, forme ses premières racines en une à trois semaines. La division, elle, consiste à séparer une motte fournie en plusieurs éclats déjà racinés, chacun reprenant aussitôt sa croissance. ^{2 3}

Usages et risques

L'usage de Tradescantia zebrina est aujourd'hui essentiellement ornemental, comme plante retombante en pot suspendu à l'intérieur ou, sous climat doux, comme couvre-sol et garniture de jardinière. Sa vigueur, qui en fait une plante facile, est aussi à l'origine de son comportement envahissant dans certaines régions tropicales. ^{4 6}

Sa sève est un irritant léger. Au contact, elle peut provoquer rougeurs et démangeaisons sur une peau sensible, une dermatite décrite chez les animaux comme chez l'humain ; ingérée, elle peut entraîner des troubles digestifs bénins. L'ASPCA classe les Tradescantia comme pouvant causer une dermatite chez les chats et les chiens ; il est donc prudent de garder la plante hors de portée des animaux et des jeunes enfants, et de porter des gants à la taille. ^{7 5}

Variétés, confusions et plantes proches

Les formes vendues ne sont pas des espèces séparées. Purpusii désigne une forme presque entièrement pourpre à panachure argentée réduite ; Quadricolor réunit vert, argent, rose et pourpre ; Burgundy et Silver Plus sont des labels horticoles centrés sur la couleur. Avant achat, mieux vaut vérifier l'état des tiges, la fermeté du feuillage et l'absence de bases dénudées. ²

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Tradescantia fluminensis, la misère verte, à feuilles vertes sans bandes argentées ;
• Tradescantia pallida, la misère pourpre dressée, entièrement violette ;
• Tradescantia spathacea, en rosette compacte au revers pourpre.

Les deux bandes argentées sur fond vert, le revers franchement pourpre et la gaine foliaire à chaque nœud restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante vendue comme misère est bien Tradescantia zebrina. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Tradescantia zebrina Bosse
• Royal Horticultural Society, Tradescantia zebrina - silver inch plant
• Missouri Botanical Garden, Tradescantia zebrina
• Encyclopaedia Britannica, Zebrina pendula (Tradescantia zebrina)
• Plants For A Future, Tradescantia zebrina
• NC State Extension, Tradescantia zebrina
• ASPCA, Wandering Jew (Tradescantia) toxicity entry