Orme lisse (Ulmus laevis, Pall. 1784)

Identité

L'orme lisse (Ulmus laevis Pall., 1784), aussi nommé orme pédonculé, est un grand arbre caduc du genre Ulmus, dans la famille des Ulmaceae, qui atteint couramment 20 à 35 m de hauteur. Rarement touché par la graphiose contrairement à ses cousins européens, il se reconnaît d'abord à ses fleurs à long pédoncule et à ses samares bordées de cils, deux traits absents chez les autres ormes du continent. ⁴ Le nom scientifique vient du latin laevis, « lisse », qui distingue son écorce et son feuillage plus doux au toucher que ceux de l'orme des montagnes, nettement plus rugueux. ^{3 1}

En Amérique du Nord, où il a été introduit comme substitut moins sensible à la graphiose, l'espèce porte le nom de Russian elm, en référence à la partie orientale de son aire naturelle, qui dépasse l'Oural. Le nom anglais European white elm ne renvoie pas à une couleur de bois particulière : chez les forestiers britanniques, l'épithète « blanc » désignait historiquement le bois de l'orme des montagnes, une confusion encore fréquente aujourd'hui. ⁴

Reconnaissance

Ulmus laevis atteint couramment 20 à 35 m de hauteur, avec des sujets exceptionnels dépassant 39 m en France ; le tronc peut approcher 2 m de diamètre, davantage chez les très vieux arbres. À la base, il développe de larges contreforts aplatis, issus d'un système racinaire peu profond mais très étalé qui empêche le basculement du tronc en sol détrempé. ^{4 7}

La feuille, longue de 5 à 10 cm, se reconnaît à sa base très asymétrique : un côté arrondi contre le pétiole, l'autre nettement effilé. Fine et presque translucide, elle reste douce dessus, duveteuse et grise dessous, avec jusqu'à dix-huit paires de nervures secondaires qui ne se ramifient pas jusqu'au bord du limbe. ⁴

Les fleurs apétales, crème, s'ouvrent en touffes denses de quinze à trente avant les feuilles, portées par de longs pédoncules d'environ 20 mm : ce trait, unique parmi les ormes européens, permet de reconnaître l'espèce même sur un arbre sans feuilles. Le fruit, une samare de moins de 15 mm, se signale par une marge ciliée de poils fins sur tout son pourtour, là où les autres ormes portent des samares glabres. ⁴

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Ulmus laevis Pall., 1784. L'espèce a longtemps circulé sous des noms concurrents, aujourd'hui classés en synonymie :

• Ulmus effusa Willd.
• Ulmus pedunculata Foug.
• Ulmus ciliata Ehrh.
• Ulmus racemosa Borkh.
• Ulmus laevis var. celtidea Rogow.
• Ulmus laevis var. parvifolia Jovan. & Radulović

La variété celtidea, décrite en Ukraine au XIXᵉ siècle, n'a laissé aucun spécimen connu à ce jour ; la variété parvifolia, signalée en Serbie, reste rare en collection. Face à ces synonymes, le nom accepté, Ulmus laevis, reste le seul repère fiable pour éviter toute confusion d'étiquette en herbier ou en catalogue de pépinière. ^{1 2 9}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de la France et du sud de la Finlande jusqu'à l'Oural, le Kirghizistan et le Kazakhstan à l'est, et jusqu'à la Bulgarie et la Crimée au sud-est. Deux populations disjointes existent dans le Caucase et en Espagne ; cette dernière, aujourd'hui considérée comme relictuelle plutôt qu'introduite, pourrait même être à l'origine du peuplement européen. ^{4 1}

L'orme lisse pousse presque exclusivement en forêt alluviale, le long de grands fleuves comme la Volga ou le Danube, rarement au-dessus de 400 m d'altitude. C'est l'un des rares ormes capables de tolérer plus de cent jours d'engorgement continu du sol pour les sujets installés en berge, mais il reste intolérant à la sécheresse et aux sols salés en dehors des situations urbaines contrôlées. ⁴

L'UICN classe l'espèce en données insuffisantes, faute d'un suivi démographique homogène à l'échelle du continent ; les principales pressions identifiées viennent des aménagements de crue et des prélèvements d'eau qui abaissent la nappe des forêts riveraines. ⁵

Cycle et reproduction

La floraison précède toujours la feuillaison, en fin d'hiver ou au tout début du printemps selon la latitude. L'espèce est protandre : les organes mâles mûrissent avant les organes femelles sur la même fleur, ce qui favorise sans l'imposer l'autofécondation. ⁴

La samare ciliée mûrit à la fin du printemps ; son taux de germination, mesuré sur des populations serbes, varie entre 45 et 60 %, et la graine perd rapidement son pouvoir germinatif une fois tombée. Semée fraîche, elle lève en une semaine sans stratification, et les meilleurs semis atteignent déjà un demi-mètre la première année. ⁴

En sol humide, la croissance est rapide pour les jeunes sujets : des arbres âgés de treize ans ont montré un épaississement du tronc de 4 cm de diamètre par an à hauteur de poitrine. Contrairement à la plupart des autres ormes européens, qui s'hybrident librement entre eux, Ulmus laevis ne croise pas ses proches parents à l'état sauvage, ce qui protège son identité génétique de toute introgression. ^{4 6}

Usages et risques

Contrairement aux autres ormes européens, Ulmus laevis n'a jamais développé de résistance génétique à la graphiose, mais il en est rarement atteint : les scolytes qui transmettent le champignon le délaissent, sauf en l'absence totale d'autre orme à proximité. Des essais espagnols ont montré que l'écorce contient de l'alnuline, un composé qui rend l'arbre peu attractif pour ces insectes vecteurs. En France, un suivi sur dix ans a néanmoins mesuré des pertes ponctuelles de 28 % dans certaines populations, sans qu'un déclin généralisé ne soit confirmé. ^{4 6}

En Finlande, les jeunes troncs souples ont longtemps servi à fabriquer des arcs de brancards, et l'écorce coriace entrait dans des liens solides. Aujourd'hui, sa croissance rapide et sa tolérance au tassement du sol, à la pollution et au sel de déverglaçage en font un arbre d'alignement urbain apprécié, souvent planté en remplacement des ormes décimés par la maladie ailleurs en Europe. ⁴

Le bois, la sève et l'écorce ne présentent aucune toxicité documentée pour les chats, les chiens ou les chevaux. ⁸

Variétés, confusions et plantes proches

Quelques cultivars ornementaux existent en collection, tous rares hors des arboretums : 'Pendula', au port pleureur retombant, et les formes panachées 'Aureovariegata' et 'Argentovariegata', au feuillage marginé de jaune ou de blanc argenté. ⁴

Deux ormes proches prêtent régulièrement à confusion. Ulmus glabra, l'orme des montagnes, porte des feuilles plus rugueuses et plus grandes, des fleurs à pédoncule court et des samares glabres. Ulmus minor, l'orme champêtre, se reconnaît à des feuilles plus petites, des samares également glabres et un drageonnement racinaire intense, absent chez l'orme lisse. Dans les deux cas, la marge ciliée de la samare et le long pédoncule floral restent les critères les plus fiables pour confirmer Ulmus laevis, même sur un arbre encore sans feuilles. ^{1 4}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Ulmus laevis Pall.
• International Plant Names Index, Ulmus laevis Pall.
• Tela Botanica / eFlore, Ulmus laevis — répartition
• Trees and Shrubs Online (International Dendrology Society), Ulmus laevis
• IUCN Red List assessment, Ulmus laevis (2017)
• Collin & Bozzano, 2015, dynamic conservation of elm genetic resources in Europe, iForest
• USDA NPGS GRIN Taxonomy, Ulmus laevis
• ASPCA, Elm toxicity entry
• Tropicos, Ulmus laevis Pall.