Peuplier noir (Populus nigra, L. 1753)

Identité

Le peuplier noir (Populus nigra L., 1753), aussi appelé peuplier commun noir ou, dans le Sud-Ouest, piboule, est un grand arbre dioïque du genre Populus, dans la famille des Salicaceae. Le nom scientifique accepté par POWO/WCVP reste Populus nigra L., et l'épithète nigra renvoie à l'écorce sombre, presque noire chez les vieux sujets, qui le distingue du peuplier blanc au tronc clair. ^{1 2}

En France, l'espèce porte aussi le nom de liard, et l'INPN la répertorie sous ses deux noms vernaculaires principaux, peuplier noir et peuplier commun noir. C'est une essence pionnière et dioïque : chaque arbre porte soit des fleurs mâles, soit des fleurs femelles, jamais les deux à la fois. ³

Reconnaissance

Populus nigra atteint couramment 20 à 30 m de haut, sur un tronc qui peut dépasser 1 m de diamètre chez les sujets âgés. L'écorce, brun-grisâtre puis presque noire, se craquelle tôt et en long, formant un réseau losangique caractéristique. ^{2 1}

Les feuilles, alternes et portées par un pétiole aplati au sommet, sont deltoïdes à ovales-triangulaires, acuminées, régulièrement crénelées-dentées, glabres et luisantes sur les deux faces. Ce pétiole comprimé laisse le limbe vibrer au moindre souffle d'air, un repère utile pour reconnaître l'arbre de loin, avant même d'observer les feuilles de près. ²

Espèce dioïque, elle fleurit en mars-avril, avant la feuillaison. Les chatons mâles, glabres à écailles frangées, portent 12 à 20 étamines ; les chatons femelles, plus discrets, présentent 4 stigmates réfléchis jaunes. Sur les pieds femelles fécondés, chaque fleur donne une capsule ovoïde à 4 sillons, qui s'ouvre en 2 valves et libère au printemps une bourre cotonneuse blanche portant les graines. ²

Taxonomie utile

Le nom accepté reste Populus nigra L., 1753, dans la famille des Salicaceae et l'ordre des Malpighiales. Croiser Populus europaea Dode, Populus mulleriana Dode ou Populus flexibilis Dode dans une flore ancienne ne signale donc pas une espèce distincte : ces trois noms désignent le même taxon, sous des synonymes aujourd'hui abandonnés. ^{3 2}

Trois sous-espèces se partagent l'aire de répartition : Populus nigra subsp. nigra domine en Europe centrale et orientale, subsp. betulifolia prend le relais dans le Nord-Ouest de l'Europe, au climat plus frais et humide, et subsp. caudina reste cantonnée au pourtour méditerranéen. Le Peuplier d'Italie n'est pas une quatrième sous-espèce : c'est un cultivar, Populus nigra f. italica (Münchh.) A.Andersen, propagé par bouture et non par graine, ce qui explique pourquoi tous les sujets plantés sous ce nom sont génétiquement identiques. ^{1 3}

Habitat et répartition

L'aire native de Populus nigra couvre l'Europe, le Maghreb et l'Asie occidentale et centrale jusqu'au Xinjiang, en Chine. En France, l'espèce est présente sur tout le territoire métropolitain et en Corse, toujours liée aux rivières et aux lieux humides. ^{1 2}

L'arbre colonise en pionnier les sols nus, riches en azote et en bases, des grèves de galets et des bancs de sable exposés par la dynamique naturelle des cours d'eau. Cette dépendance à des rivières encore libres de divaguer explique sa vulnérabilité : jusqu'à 99 % des forêts riveraines d'Europe ont disparu sous l'effet de l'aménagement des cours d'eau, de la régulation des crues et de la conversion des terres en agriculture ou en zones urbaines. ⁴

L'IUCN classe Populus nigra en données insuffisantes à l'échelle mondiale comme européenne, faute d'information suffisante sur ses effectifs et son déclin réel ; la liste rouge nationale française, elle, range l'espèce en préoccupation mineure. Face à ce recul des ripisylves, un programme français de conservation des ressources génétiques du peuplier noir, engagé dès 1991 sous l'égide du ministère de l'Agriculture et piloté par l'UMR BioForA de l'INRAE, cherche à préserver la diversité sauvage restante avant qu'elle ne se dilue dans les populations cultivées. ^{5 3 6}

Cycle et reproduction

La floraison précoce, en mars-avril, précède la feuillaison. Le pollen des chatons mâles, dispersé par le vent, féconde les fleurs femelles portées sur des pieds distincts : chez un sujet femelle isolé, l'absence de pied mâle à proximité empêche toute production de graines viables. ²

Une fois libérées, les graines cotonneuses restent viables très peu de temps et doivent germer sur un sol nu et humide pour s'établir, ce qui limite la régénération naturelle aux crues qui exposent de nouvelles grèves. ⁷

La multiplication végétative domine largement en horticulture et en restauration des populations : une bouture ligneuse de 20 à 40 cm, prélevée en novembre-décembre, s'enracine facilement en pleine terre sans hormone. Cette facilité de bouturage explique aussi la forte proportion de sujets clonaux observée le long de certains cours d'eau aménagés, jusqu'à 40 % des arbres dans certaines populations britanniques, irlandaises et néerlandaises fortement gérées par l'homme. ^{7 4}

Usages et risques

Le bois, tendre et léger, sert aux usages de faible exigence mécanique comme l'emballage ou le contreplaqué, et l'écorce a longtemps servi de substitut au liège. Les extraits de jeunes pousses, riches en auxines naturelles, stimulent l'enracinement des boutures d'autres espèces, d'où leur usage comme hormone de bouturage pour le jardinage. ⁷

Les bourgeons contiennent de la salicine, un précurseur de l'acide salicylique, à l'origine d'un usage traditionnel contre la bronchite et les douleurs articulaires ; l'écorce des tiges a de son côté servi contre les rhumatismes. Les personnes sensibles à l'aspirine doivent éviter ces préparations. ⁷

Le système racinaire, étendu et agressif, recherche activement l'humidité et peut endommager fondations et canalisations : mieux vaut planter un peuplier noir à au moins 12 m d'un bâtiment. ⁷ Le bois cassant expose aussi à des problèmes récurrents de ravageurs, de maladies et de branches perdues, ce qui pèse contre une plantation serrée en milieu urbain. ⁸ Chez les animaux de compagnie, aucun principe toxique documenté n'est retenu pour les chats, les chiens ou l'humain ; le statut reste en revanche inconnu chez le cheval.

Variétés, confusions et plantes proches

Le Peuplier d'Italie (Populus nigra f. italica) reste la forme la plus reconnaissable : sélectionné en Lombardie, il se distingue par un port fastigié et colonnaire, à l'opposé du port étalé et irrégulier de l'arbre sauvage. C'est un clone mâle, ce qui évite la production de bourre cotonneuse en ville, mais sa durée de vie reste courte, souvent 40 à 50 ans. ²

L'hybridation pose un problème de conservation plus qu'un problème d'identification pour le promeneur : Populus nigra se croise facilement avec le peuplier deltoïde nord-américain (Populus deltoides), à l'origine de la plupart des peupliers hybrides plantés en populiculture. Cette introgression, favorisée par la proximité des plantations cultivées, menace la diversité génétique des populations sauvages restantes. ⁴

Les confusions les plus courantes concernent le peuplier blanc (Populus alba), reconnaissable à son revers de feuille blanc-tomenteux, absent chez le peuplier noir, et le peuplier tremble (Populus tremula), dont les feuilles plus petites et arrondies tremblent au vent grâce à un pétiole tout aussi aplati. ²

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Populus nigra L.
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Populus nigra L.
• INPN / MNHN, Populus nigra L., 1753 (cd_nom 1006331)
• IUCN Red List of Threatened Species, Populus nigra assessment (Harvey-Brown et al., 2017)
• Plants For A Future, Populus nigra
• EUFORGEN European Forest Genetic Resources Programme, Populus nigra
• INRAE / UMR BioForA, programme de conservation du peuplier noir