Violette (Viola, L. 1753)

Identité

La violette et la pensée (Viola L.) désignent un seul et même genre de plantes de la famille des Violaceae, l'un des plus vastes du règne végétal. Selon les sources, il rassemble environ 500 à 600 espèces réparties surtout dans les régions tempérées de l'hémisphère nord, avec des foyers de diversité en Amérique du Nord, dans les Andes et au Japon. ^{1 2}

Par convention horticole, on parle de violettes pour les espèces vivaces à petites fleurs, souvent parfumées, comme la violette odorante (Viola odorata), et de pensées pour les Viola à grandes fleurs, en particulier la pensée des jardins (Viola × wittrockiana). Cette distinction est culturelle et non botanique : toutes ces plantes appartiennent au même genre. ^{4 5}

Reconnaissance

Le genre Viola se reconnaît d'abord à sa fleur : cinq pétales inégaux, dont un pétale inférieur prolongé vers l'arrière par un éperon court qui renferme le nectar. Cette architecture, commune aux violettes et aux pensées, reste un repère fiable même quand la taille des fleurs varie beaucoup d'une espèce à l'autre. ^{2 3}

Les feuilles sont simples, souvent en forme de cœur ou ovales, à bord crénelé, portées en rosette ou le long de courtes tiges. Des stipules bien visibles accompagnent la base de chaque feuille. La plante reste basse, en touffe ou en tapis, dépassant rarement 30 cm de hauteur. ^{3 6}

La principale différence entre une violette et une pensée tient à la taille des fleurs et au port : fleurs menues et discrètes chez la plupart des violettes vivaces, grandes corolles bicolores ou tricolores chez les pensées de jardin. Le parfum, présent chez la violette odorante, est souvent absent des hybrides cultivés. ^{4 5}

Taxonomie utile

Le genre Viola a été décrit par Linné en 1753 et constitue le genre type de la famille des Violaceae, dans l'ordre des Malpighiales. C'est le genre le plus riche de sa famille, avec un nombre d'espèces estimé entre 500 et plus de 600 selon les référentiels, ce qui en fait l'un des plus grands genres de plantes à fleurs. ^{1 7}

Plusieurs noms à connaître relèvent d'espèces ou d'hybrides souvent cultivés :

• Viola odorata L., la violette odorante ;
• Viola tricolor L., la pensée sauvage ;
• Viola cornuta L., la violette cornue ;
• Viola × wittrockiana Gams, la pensée des jardins.

La pensée des jardins (Viola × wittrockiana) est un hybride horticole complexe, issu notamment de la pensée sauvage. Les noms de séries vendues en jardinerie, comme Sorbet, sont des gammes horticoles et non des rangs botaniques, ce qui distingue clairement les hybrides de jardin des espèces sauvages du genre. ^{1 4}

Habitat et répartition

Les Viola sont largement réparties dans les régions tempérées de l'hémisphère nord, mais on en trouve aussi dans des zones très éloignées les unes des autres, jusqu'à Hawaï, en Australasie et dans les Andes. Les centres de diversité du genre se situent en Amérique du Nord, dans les Andes et au Japon. ^{1 2}

Selon les espèces, le genre occupe des milieux variés : sous-bois frais et lisières pour de nombreuses violettes, prairies et talus, mais aussi rocailles et étages montagnards pour des espèces alpines. Le point commun reste une préférence pour les sols frais et une exposition lumineuse mais non brûlante. ^{3 5}

Beaucoup d'espèces et la plupart des pensées de jardin sont par ailleurs cultivées bien au-delà de leur aire d'origine, en massif, en bordure et en potée. Cette aire de culture ornementale ne doit pas être confondue avec la répartition naturelle des espèces sauvages. ^{4 7}

Cycle et reproduction

La plupart des Viola sont des vivaces herbacées rustiques, certaines très résistantes au froid, qui passent l'hiver en pleine terre ; les pensées des jardins sont, elles, souvent conduites en bisannuelles au jardin. La floraison principale a lieu au printemps, parfois prolongée à l'automne et, pour les pensées, jusqu'au cœur de l'hiver doux. ^{5 3}

Le genre présente une particularité remarquable : de nombreuses espèces produisent deux types de fleurs. Aux fleurs ouvertes et colorées du printemps, pollinisées par les insectes, succèdent des fleurs cachées dites cleistogames, qui ne s'ouvrent jamais, s'autofécondent et assurent une abondante production de graines sans pollinisateur. ^{2 1}

La dispersion est tout aussi originale. La capsule mûre s'ouvre en trois valves et projette les graines à quelque distance. Chaque graine porte une petite réserve grasse, l'élaiosome, recherchée par les fourmis qui transportent les graines vers leur fourmilière : ce mode de dispersion par les fourmis, appelé myrmécochorie, explique en partie la propagation discrète des violettes dans les sous-bois. La multiplication horticole, elle, passe par le semis au frais, la division des touffes vivaces ou le bouturage des rejets selon les espèces. ^{6 5}

Usages et risques

L'usage du genre Viola est avant tout ornemental : violettes vivaces pour tapisser les sous-bois frais et les bordures, pensées des jardins pour la couleur des massifs et des jardinières de l'automne au printemps. Certaines espèces, comme la violette odorante, sont aussi cultivées pour leur parfum, longtemps exploité en parfumerie et en confiserie. ^{4 6}

Plusieurs Viola portent des fleurs comestibles : les fleurs de violette odorante et de pensée servent à décorer pâtisseries et confiseries, à condition d'être cultivées sans traitement chimique. Sur le plan sanitaire, le genre est rassurant : l'ASPCA classe la violette et la pensée parmi les plantes non toxiques pour les chats et les chiens. Une ingestion en grande quantité ne provoque, au pire, qu'un trouble digestif léger, ce qui en fait un choix sûr pour les jardins et les balcons fréquentés par des animaux ou de jeunes enfants. ^{8 2}

Variétés, confusions et plantes proches

Les Viola du commerce se répartissent en deux grands groupes. Les violettes vivaces — violette odorante (Viola odorata) ou violette cornue (Viola cornuta) — forment des touffes durables aux petites fleurs ; les pensées des jardins (Viola × wittrockiana) et les pensées sauvages (Viola tricolor) offrent de plus grandes fleurs, souvent renouvelées chaque saison. À l'achat, mieux vaut vérifier l'espèce ou la série, l'état du feuillage et la santé du collet. ^{4 5}

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Viola odorata, la violette odorante, parfumée et vivace, parfois confondue avec ses formes sans parfum ;
• Viola tricolor, la pensée sauvage, souvent prise pour une petite pensée de jardin ;
• Viola × wittrockiana, la pensée des jardins, dont les grandes fleurs masquent l'origine hybride.

La fleur à cinq pétales munie d'un éperon, les feuilles en cœur à stipules visibles et le port bas restent les repères les plus fiables pour rattacher une plante au genre Viola, qu'il s'agisse d'une violette ou d'une pensée. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Viola L.
• Encyclopaedia Britannica, violet (plant genus Viola)
• Missouri Botanical Garden, Viola plant finder results
• Royal Horticultural Society, Viola search results
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Viola
• Plants For A Future, Viola odorata
• USDA GRIN Taxonomy, genus Viola
• ASPCA, violet (Viola species) toxicity entry