Violette odorante (Viola odorata, L. 1753)

Identité

La violette odorante (Viola odorata L., 1753), ou violette de mars, est une vivace stolonifère du genre Viola, dans la famille des Violaceae. L'épithète odorata renvoie au parfum doux des fleurs, qui distingue d'emblée l'espèce des nombreuses violettes sauvages inodores. ^{1 4}

Au jardin, l'espèce est surtout connue comme couvre-sol d'ombre parfumé : elle forme un tapis bas de feuilles en cœur d'où s'élèvent, dès la fin de l'hiver, des fleurs violettes ou blanches à l'odeur caractéristique. C'est une plante facile, très rustique et au feuillage comme aux fleurs comestibles. ^{2 6}

Reconnaissance

Viola odorata forme une rosette basse de 5 à 15 cm de haut, sur des stolons rampants qui s'enracinent au contact du sol et étendent peu à peu la colonie. Les feuilles sont arrondies, en cœur, à long pétiole, et restent groupées en touffe au ras du sol. ^{3 6}

Le repère le plus fiable reste la fleur : solitaire, violet foncé ou blanche, à cinq pétales et munie d'un éperon, elle dégage un parfum sucré très net. C'est ce parfum, autant que la forme, qui sépare la violette odorante des violettes des chiens, visuellement proches mais inodores. ^{4 2}

La floraison parfumée est précoce, de la fin de l'hiver au début du printemps, parfois suivie d'une légère remontée à l'automne. En été, la plante produit des fleurs discrètes et fermées, dites cléistogames, qui assurent une reproduction sans s'ouvrir. ^{5 3}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Carl von Linné sous le nom Viola odorata L. dès 1753. Le genre Viola est vaste et beaucoup d'espèces européennes se ressemblent ; de nombreux noms anciens ou rangs infraspécifiques circulent encore dans la littérature. Les principaux synonymes à connaître sont :

• Viola odorata var. alba (Besser) Dumort.
• Viola odorata subsp. suavis (M.Bieb.) Nyman
• Viola odorata subsp. collina (Besser) Bonnier
• Viola odorata var. jaubertiana (Marès & Vigin.) Knoche
• Viola × subodorata Borbás ex Murr

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Viola odorata, car les noms de cultivars comme Reine des Violettes ou Parme de Toulouse désignent des sélections horticoles et non des espèces ou des variétés botaniques distinctes. ^{1 8}

Habitat et répartition

Viola odorata est originaire d'Europe, du nord-ouest de l'Afrique et de l'ouest de l'Asie jusqu'à l'Iran. Elle pousse spontanément en lisière et en sous-bois frais, sur les talus, au pied des haies et dans les prairies ombragées, sur des sols riches et humifères. ^{1 7}

Comme beaucoup de plantes de sous-bois, elle profite de la lumière de fin d'hiver avant la feuillaison des arbres, puis se contente d'une ombre claire en été. C'est cette préférence pour la fraîcheur du sol et l'ombre légère qui guide sa culture au jardin. ^{6 2}

Très anciennement cultivée pour son parfum et propagée par ses semis spontanés, la violette odorante s'est naturalisée hors de son aire, notamment en Amérique du Nord et en Australie. Ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire native eurasiatique et nord-africaine. ^{8 3}

Cycle et reproduction

Viola odorata est une vivace herbacée à dormance partielle : le feuillage peut persister sous climat doux, mais la plante marque un net ralentissement estival. La floraison parfumée a lieu en fin d'hiver et au printemps, dès la deuxième année après un semis, et se renouvelle chaque année sur une touffe installée. ^{3 5}

Son cycle reproducteur est double. Au printemps, les fleurs parfumées et ouvertes attirent les insectes butineurs ; en été, la plante forme des fleurs cléistogames, fermées et autofécondes, qui produisent l'essentiel des graines. Ces graines portent un appendice charnu recherché par les fourmis, qui les dispersent autour du pied. ^{4 6}

Au jardin, la multiplication passe surtout par la division des touffes en automne ou juste après la floraison, en séparant les rosettes enracinées au bout des stolons. Le semis en automne réussit également, la levée étant favorisée par le froid hivernal qui lève la dormance des graines. Le bouturage des stolons feuillés offre une troisième voie simple, particulièrement utile pour multiplier rapidement un cultivar parfumé sans attendre la floraison suivante. ^{2 5}

Usages et risques

L'usage principal de Viola odorata est aujourd'hui ornemental et aromatique : c'est un couvre-sol parfumé de bordure et de sous-bois, mais aussi une plante de confiserie et de parfumerie. La violette de Toulouse, liée au groupe des violettes de Parme, a fait la réputation de la ville pour ses fleurs cristallisées et ses sirops. ^{4 5}

Contrairement à beaucoup de plantes ornementales, la violette odorante est non toxique. L'ASPCA répertorie la violette (Viola) parmi les plantes non toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux, et ses fleurs comme ses feuilles sont comestibles, employées de longue date en sirop, en infusion ou en décoration de desserts. ^{6 2}

Les seuls vrais soucis de culture sont d'ordre cultural et sanitaire : les limaces dévorent les jeunes feuilles au printemps, et la sécheresse estivale flétrit le feuillage et favorise un léger oïdium. Pour les limiter, on maintient le sol frais et paillé, on arrose au pied en période sèche et on aère les touffes trop denses. ^{6 3}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreuses formes vendues ne sont pas des espèces séparées. Reine des Violettes et Reine Charlotte sont des cultivars parfumés à grandes fleurs ; Alba désigne la forme blanche, Coeur d'Alsace une sélection rose, et Parme de Toulouse appartient au groupe des violettes de Parme à fleurs doubles. Avant achat, mieux vaut vérifier le nom du cultivar, la vigueur de la rosette et, surtout, la présence du parfum. ²

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Viola riviniana, la violette de Rivin, inodore et à éperon clair, la plus trompeuse ;
• Viola reichenbachiana, la violette des bois, également inodore, à floraison de sous-bois ;
• Viola hirta, la violette hérissée, sans stolons et au parfum très faible.

Le parfum sucré des fleurs, les feuilles en cœur et les stolons rampants restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante trouvée ou vendue comme violette odorante est bien Viola odorata. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Viola odorata L.
• Royal Horticultural Society, Viola odorata - sweet violet
• Missouri Botanical Garden, Viola odorata
• Encyclopaedia Britannica, sweet violet (Viola odorata)
• Plants For A Future, Viola odorata
• NC State Extension, Viola odorata
• Tela Botanica, Viola odorata L. (référentiel bdtfx)
• USDA PLANTS Database, Viola odorata L.